Même lorsque tous ces regards curieux se posèrent sur lui, Shen Qin ne réagit pas. Il avança droit vers la Salle d'Échange, calme et composé, faisant mine de ne voir personne. Une fois à l'intérieur, il porta immédiatement son attention sur le grand écran holographique bleu clair suspendu au centre de la salle, défilant rapidement les articles disponibles.
La salle elle-même était lumineuse et spacieuse, avec une odeur propre et métallique provenant des canaux d'énergie incrustés dans les murs. Des files d'acheteurs défilaient, parlant à voix basse. Comparée à l'ambiance animée de l'extérieur, l'intérieur semblait étrangement calme, comme si l'air était filtré par la richesse et le privilège.
« Bonjour, monsieur, bienvenue à la Salle d'Échange de l'Académie de l'Épée. Comment puis-je vous aider aujourd'hui ? »
La préposée était une jeune femme aux cheveux soigneusement attachés, portant l'uniforme standard blanc et bleu de l'académie. Son ton portait une chaleur presque délibérée, et même sa posture était respectueuse. Shen Qin pouvait dire que son enthousiasme n'était pas dû qu'à lui — mais à la femme à ses côtés.
Himura Origami.
Sa seule aura froide et dépourvue d'émotion suffisait à attirer tous les regards de la pièce. Pour ces gens, elle n'était pas seulement une instructrice de haut niveau ou un membre du corps professoral — elle était un symbole de distance, quelqu'un d'inaccessible. Pourtant, là elle était, marchant aux côtés de Shen Qin, suçant tranquillement une sucette.
« J'ai entendu qu'il y a une météorite en vente ici, dit Shen Qin sans préambule. Est-ce vrai ? »
La préposée figea une demi-seconde, puis acquiesça vivement. « Oui, monsieur, c'est vrai. La météorite est déjà arrivée à la Salle d'Échange. Elle a été livrée il y a deux jours et est désormais stockée temporairement dans la section coffre-fort. »
Les yeux de Shen Qin clignèrent légèrement. « Et le prix ? »
La préposée hésita un instant, baissant la voix. « C'est un peu compliqué. Voyez-vous, le Département de Recherche a manifesté un fort intérêt pour cette météorite. Ils prévoient d'enchérir pour leur propre étude, donc avant que l'enchère compétitive ne commence — »
« Dites-le-moi directement. »
La voix de Shen Qin était calme, mais son regard portait une pression subtile qui fit trébucher les mots de la préposée. Il glissa la main dans sa poche et, d'un geste petit et exercé, fit glisser un cristal de rune de rang A dans sa paume aussi naturellement que s'il n'en était rien.
Les yeux de la femme s'élargirent légèrement au contact de la rune, et son sourire s'illumina immédiatement, devenant bien plus accommodant.
« Eh bien, monsieur, commença-t-elle doucement, baissant encore la voix, si vous êtes vraiment intéressé par l'achat de ce fer météoritique extraterrestre, il y a un moyen de contourner les enchères. Vous pouvez l'emporter par un achat direct unique à 360 000 points. À ce prix, la Salle d'Échange peut traiter la vente directement et n'aura pas à considérer l'offre du Département de Recherche. »
Elle se pencha légèrement en avant, les yeux brillants. « Mais si vous choisissez de participer aux enchères, il y a de fortes chances que vous finissiez par payer bien plus. »
Shen Qin fronça légèrement les sourcils.
Trois cent soixante mille points — bien au-delà de ce qu'il possédait actuellement. Même après la dernière opération, son solde restait d'environ 240 000 points. L'écart était tout simplement trop grand.
Et ce n'était pas un achat qu'il pouvait différer. Il ne pouvait pas juste attendre d'accumuler des points ; d'ici là, le Département de Recherche aurait déjà réclamé la météorite pour ses expériences. Et même s'il parvenait à l'acheter plus tard, l'énergie stellaire à l'intérieur aurait peut-être déjà affaibli avec le temps.
C'était inacceptable.
Au moment où ses pensées commençaient à s'assombrir, une voix calme vint de côté.
« De combien tu manques ? »
Shen Qin tourna la tête. Himura Origami se tenait là avec son calme habituel, ses yeux cachés sous la douce chute de ses cheveux.
« Environ cent vingt mille, » répondit Shen Qin, sans chercher à le cacher.
« Je couvre. » dit-elle simplement.
Shen Qin cligna des yeux, momentanément surpris. « Tu feras quoi ? »
« Je paie la différence. »
Elle plongea la main dans son manteau et en sortit sa carte, la tendant vers lui sans hésiter.
Pendant une seconde, Shen Qin ne put que la fixer. « Tu es sérieuse ? »
« Mm. » Sa voix ne broncha pas.
Il ne put s'empêcher de grincer des dents, son ton devenant inconsciemment plus léger. « Alors… merci, Professeur. Je te jure que je te rembourserai dès que possible. »
Sans attendre un autre mot, il accepta la carte. C'était une occasion qu'il ne pouvait pas se permettre de rater.
Lorsqu'il tendit les deux cartes à la préposée, elle cligna des yeux, surprise. Tous à la Salle d'Échange connaissaient le tempérament d'Himura Origami — comme elle était froide, fière, et fameusement distante. Pourtant, cet homme venait de la faire dépenser cent vingt mille points d'une seule phrase.
Son expression devint pensative, presque malicieuse. Elle jeta un coup d'œil à Shen Qin, ses lèvres s'incurvant légèrement tandis qu'elle marmonnait pour elle-même : « Donc c'est le genre d'homme qu'elle aime… »
Après avoir scanné la carte, la transaction fut complétée en quelques secondes.
« Monsieur, » dit la préposée, son ton bien plus respectueux désormais, « Veuillez laisser vos informations de résidence. Nous livrerons l'article directement à votre adresse une fois qu'il sera sorti du stockage. »
« C'est noté, » répondit Shen Qin.
Avec cela, l'affaire était réglée. Il pouvait déjà sentir l'excitation monter dans sa poitrine. Le fer météoritique — sa clé pour aider Zhaixing à atteindre sa prochaine percée — était enfin à portée de main.
Pour lui, ce n'était pas juste un morceau de minerai rare ; c'était un investissement dans l'avenir. La loyauté et le potentiel de Zhaixing en faisaient l'une de ses princesses-lames les plus fiables.
Lorsqu'ils sortirent de la Salle d'Échange, l'air frais du soir les effleura. Shen Qin marcha quelques pas en avant, perdu dans ses pensées, tandis qu'Himura Origami le suivait, son calme habituel inchangé. Le faible bruit de ses talons sur le sol de pierre résonnait rythmiquement, brisé seulement par le doux cliquetis de la sucette qu'elle tenait entre ses dents.
« Professeur, » dit Shen Qin après un moment, brisant le silence.
« Hmm ? »
« Je voulais te demander quelque chose. »
Elle tourna légèrement la tête. « Vas-y. »
« Douze mille points, ce n'est pas une petite somme. Pourquoi dépenser autant pour moi ? »
« Considère ça comme ton… paiement, » dit-elle négligemment.
Shen Qin s'arrêta net, un tressaillement au sourcil. « Paiement ? »
« Oui. »
Elle le regarda, ton égal et sans embarras. « Des honoraires. Pour la dernière fois. »
Il la fixa, hébété. « Tu veux dire… »
« Oui, » l'interrompit-elle. « Ça. »
Shen Qin resta sans voix.
Donc à ses yeux, c'était lui qui était… payé ?
Il laissa échapper un rire sec. « C'est donc ça que je suis maintenant ? »
Elle ne répondit pas ; elle continua simplement de marcher.
Après un long silence, il parla à nouveau. « Puis-je demander autre chose ? Ce pourrait être indélicat. »
« Demande. »
« Pourquoi t'es-tu… donnée à moi ? »
Cette fois, elle ne répondit pas tout de suite. Un long moment passa avant que sa voix calme ne l'atteigne.
« Parce que je veux un enfant. »
Ses mots le frappèrent comme un vent froid. Il tourna la tête vers elle, les yeux légèrement écarquillés.
Un enfant ? C'était sa raison ?
Elle avait dû sentir sa confusion, mais elle ne développa pas.
« J'ai pris ma décision, » continua-t-elle doucement. « C'est tout ce que tu as besoin de savoir. »
Shen Qin ouvrit la bouche mais ne parla pas. Les mots lui semblaient lourds sur la langue.
Un enfant. Pour elle, quelque chose comme ça n'était ni romantique ni maternel — cela sonnait plus comme une déclaration silencieuse de contrôle, comme si elle voulait reprendre quelque chose que la vie lui avait pris.
« Mais souviens-toi, » ajouta-t-elle, son ton se raffermissant à nouveau. « Me donner mon corps ne veut pas dire que je t'ai donné mon cœur. Tu n'as pas le droit de m'embrasser. »
Elle se tourna pour lui faire face, l'expression sérieuse. « Mon premier baiser appartient à celui que j'aime. »
Quelque chose se serra dans la poitrine de Shen Qin. « Alors… tu as déjà quelqu'un ? »
« Non, » dit-elle simplement.
Sa voix était douce mais distante. Pour la première fois, il crut entrevoir une solitude derrière son masque. Elle détourna le regard, vers la ligne d'horizon de la ville où la lumière se reflétait faiblement sur les bâtiments de verre.
« Mon corps ne m'appartient plus, » murmura-t-elle, presque pour elle-même. « Mais mon amour, si. »
C'était une chose étrange à entendre de quelqu'un comme elle — si froide, si intouchable. Shen Qin ne sut pas comment répondre.
Réalisant qu'elle en avait trop dit, elle s'arrêta, se recomposa, et parla à nouveau de son ton calme habituel.
« Bref, changeons de sujet. Rappelle-toi juste, si tu me veux, tu peux me trouver quand tu veux. Mais que personne d'autre ne le sache. N'en fais pas des ragots ou une vantardise. Compris ? »
Elle se tourna brusquement vers lui, pointant son doigt sur le bout de son nez, gonflant les joues dans une colère feinte. « Si tu le fais, je te frappe pour de bon. »
Ce changement soudain de ton le prit au dépourvu. Un instant, il la fixa, puis pouffa.
Cette petite moue, la façon dont elle faisait semblant d'être en colère — c'était désarmant de mignonnerie. Le genre de mignonnerie que seule une fille de Sakura pouvait avoir.
« Je comprends, » dit-il finalement, acquiesçant docilement.
Même ainsi, il pouvait dire qu'elle ne lui avait pas vraiment ouvert son cœur. Elle gardait encore quelque chose au plus profond. Mais Shen Qin n'était pas impatient. Certains murs ne pouvaient pas être forcés. Il savait quand s'arrêter.
Il sourit faiblement pour lui-même, suivant quelques pas derrière elle.
L'art de savoir où s'arrêter — cela aussi, était une forme de maîtrise.
« Allez, » dit Himura Origami, se tournant légèrement, ses cheveux se balançant tandis qu'elle marchait devant. « On y va. »