Clang ! Clang ! Clang ! Clang ! Clang !
Lame dégainée, lame rengainée — puis dégainée de nouveau !
D'innombrables étincelles jaillissaient du choc de leurs lames. Les deux hommes se déplaçaient à une vitesse phénoménale, à tel point que seuls Chu Hong et An Liang pouvaient réellement suivre la profondeur de leur échange.
Bien que Chu Nian fût à l'attaque, dans les faits, il était complètement dominé par Shen Qin !
La défense hermétique de son adversaire ne laissait paraître aucune faille — son état d'unité entre l'homme et la lame était poussé à son paroxysme.
Les membres du personnel, à proximité, restaient bouche bée : ils trouvaient simplement ça impressionnant, sans être capables d'expliquer ce qu'ils voyaient.
« Lent. Lent. Trop lent. Beaucoup trop lent. »
Après avoir bloqué un nombre incalculable de coups, Shen Qin passa à l'offensive et trancha à l'horizontale.
Clang ! Chu Nian encaissa le coup, mais fut repoussé de deux pas.
« Si c'est tout ce que tu as, finissons-en vite. Pas la peine de perdre davantage de temps. »
Le regard indifférent de Shen Qin se posa sur Chu Nian, sa posture pleine de pitié.
« Toi... ! » Chu Nian serra les dents en le fixant avec rage.
Il resserra sa prise sur sa lame et chargea de nouveau.
Clang !
D'une seule taille ascendante, Shen Qin fit sauter la garde de Chu Nian, laissant son centre entièrement exposé.
Avant même que Chu Nian ait pu réagir, la lame de Shen Qin était déjà plaquée contre sa gorge.
Si le combat avait été sans limites, Chu Nian serait mort sur le coup.
Son visage se figea de stupeur. Le refus brûlait dans ses yeux ; il recula de deux pas en titubant, puis releva sa lame et frappa de nouveau à l'horizontale.
Shen Qin rengaina son arme. Il se pencha en avant, main droite couvrant son flanc, main gauche agrippant le tachi placé dans son dos.
Un demi-pouce de lame dégainé — une lumière froide éclata !
Un Iai croisé parfait fusa en un instant !
Clang !
La lame de Chu Nian fut aussitôt frappée et arrachée de sa main : totalement désarmé !
Le fil glacé et acéré de l'arme de Shen Qin fila le long de la gorge de Chu Nian.
« Toujours pas convaincu ? »
Les yeux de Shen Qin étaient glacials, son ton lourd de menace.
« Chu Nian, ça suffit ! »
La voix tranchante d'An Liang retentit, l'arrêtant net.
En l'entendant, Chu Nian ne put que baisser sa lame.
Il n'y avait dans ses yeux ni chagrin ni humiliation, seulement une confusion sans fin.
Il ne parvenait tout simplement pas à comprendre — comment Shen Qin avait-il pu accomplir tout cela ?
« 57. »
Shen Qin lâcha le mot négligemment, puis laissa tomber son tachi au sol.
« Quoi ? »
Chu Nian releva la tête, les yeux écarquillés.
« Si j'avais voulu te tuer, tu serais déjà mort 57 fois. »
Shen Qin réfléchit un instant, puis l'énonça comme une évidence.
Les yeux de Chu Nian tremblèrent. « Impossible. Deux fois, au maximum ! »
« Oh ? Vraiment ? »
Shen Qin eut un sourire narquois et amusé.
« Alors regarde-toi. »
C'est seulement à cet instant que Chu Nian s'en rendit compte : son corps était couvert d'innombrables entailles superficielles.
De fines lignes de sang coulaient sur sa peau. Chacune d'elles était l'œuvre de Shen Qin.
Et pourtant, tant le contrôle de Shen Qin était précis, chaque coup n'avait fendu que la surface, sans causer de dégât sérieux. En pleine fureur du combat, Chu Nian ne s'en était même pas aperçu.
Pendant ce temps, la lame de Shen Qin ne portait pas la moindre trace de sang.
Une lame qui avait goûté le sang, sans en garder l'empreinte.
C'était la preuve que la maîtrise du tachi par Shen Qin avait atteint un niveau sans égal.
Si Shen Qin avait réellement eu l'intention de tuer, il ne serait même pas resté un cadavre de Chu Nian.
Chu Hong retint son souffle. Elle savait exactement à quel point Chu Nian avait été dangereux quelques instants plus tôt. Elle avait craint qu'il ne tue Shen Qin — or la réalité était exactement inverse.
Elle tourna son regard vers An Liang.
En cet instant, même An Liang affichait un visage stupéfait, contemplant Shen Qin avec incrédulité, les yeux emplis d'étonnement et d'admiration.
Voir An Liang aussi ébranlé sidéra Chu Hong plus encore !
Qui était An Liang ? L'homme le plus puissant de River City, un Maître de la Lame de grade S+ !
Si River City devait un jour affronter un danger catastrophique, An Liang serait sa dernière ligne de défense.
Et voilà qu'à présent, une telle figure de légende manifestait de la stupéfaction devant un garçon de dix-huit ans ?
Shen Qin tourna les yeux vers le visage assombri de Chu Hong.
« Laissez-moi deviner quel prétexte vous allez invoquer pour douter de moi, cette fois. Rassurez-vous, j'en ai déjà trouvé un pour vous. »
« Voilà ! Vous allez dire que je me suis appuyé en secret sur le pouvoir de ma Princesse de la Lame pour en arriver là. Sans vergogne, n'est-ce pas ? C'est bien ça, mademoiselle Chu Hong ? »
Son ton moqueur ne comportait pas la moindre retenue.
Chu Hong ne dit rien. Elle s'était mordu les lèvres jusqu'au sang.
« Pas assez convaincant ? Très bien, je vais vous aider à trouver d'autres excuses... »
« Assez ! »
Chu Hong cria d'un coup.
Le regard de Shen Qin se porta sur elle.
« Pendant ce combat, je n'ai détecté aucune trace de Valeur de Source dans ton corps. Cela écarte la possibilité que tu te sois appuyé sur la force de ta Princesse de la Lame. »
« Et donc ? »
« Et donc... je le reconnais, je me suis trompée sur ton compte. »
Elle détestait le dire, mais les faits étaient les faits.
Chu Nian, quant à lui, restait hébété, le regard brisé et flottant.
Il avait été littéralement écrasé par Shen Qin. Ce désespoir sans issue — se battre de toutes ses forces sans réussir à placer un seul coup — jamais il ne s'était senti aussi inutile qu'en cet instant.
Pas même face au Roi des Bêtes de rang S, un an plus tôt.
« Alors excusez-vous. »
Shen Qin tendit la main sans détour.
Il attira contre lui Luo Xi, dont le visage rayonnait de joie.
L'expression de Chu Hong s'assombrit encore. Elle en vint même à se demander si ce garçon n'était pas un prodige caché venu de la capitale pour s'aguerrir.
Mais une promesse était une promesse.
Elle finit par pousser un soupir.
« Désolée. Je me suis trompée sur ton compte. »
« Et la révérence ? » Shen Qin sourit en coin, poussant le bouchon.
« Je me suis déjà excusée ! N'exagère pas non plus ! » Chu Hong grinça des dents.
Le marché n'exigeait que des excuses, pas une révérence.
Shen Qin se contenta d'un petit rire.
À l'origine, il avait prévu de simplement laisser Luo Xi tenter d'entrer à la Nuit du Tachi dans le mois. Mais il venait de changer d'avis.
Ce ne serait plus un simple essai — c'était devenu un impératif. Son objectif : le titre de champion !
Dans un mois, il reprendrait toute la dignité qu'on leur avait arrachée aujourd'hui.
« Ouais ! Hou hou hou, Maître, je savais que vous pouviez le faire ! »
« Je dois être la Princesse de la Lame la plus heureuse du monde ! »
Les yeux de Luo Xi scintillaient comme des étoiles tandis qu'elle levait la tête vers lui, ravie comme une enfant.
En la voyant si heureuse, Shen Qin ne put s'empêcher de sourire.
Il n'existait sûrement pas au monde de Princesse de la Lame plus adorable que Luo Xi.
Il se retourna vers Chu Hong.
« Vous savez... ma Princesse de la Lame vous a toujours prise pour son idole. Aujourd'hui, elle voulait seulement vous demander un autographe. Vous réalisez à quel point vos paroles ont été cruelles pour elle ? »
« Elle n'est pas un déchet. Et votre arrogance écœurante ? Pour moi, c'est ça, le vraiment répugnant. »
« D'ici peu, nous reprendrons le respect que vous avez tenté de nous arracher. »
En voyant Luo Xi rire de bon cœur aux côtés de Shen Qin, Chu Hong se retrouva sans voix.
Son esprit repassa tout ce qui venait de se produire.
En effet, elle avait supposé d'emblée que Shen Qin n'était qu'un beau parleur écervelé, et avait donc écarté la possibilité qu'il fût réellement un redoutable manieur de tachi.
Ce préjugé l'avait conduite à juger avec malveillance le garçon et sa Princesse de la Lame, depuis le tout début.
Alors que la vérité était bien plus simple.
Le garçon était seulement venu demander son chemin.
Tout le reste n'avait été que sa propre arrogance, son propre fardeau d'« idole », sa propre erreur.
En prenant du recul... oui.
Elle avait eu tort.