L'Empereur Blanc ne marqua pas la moindre pause. Saisissant l'instant où le froid reflua brièvement, il balaya son long bâton sur le côté. Un arc de lune d'énergie cramoisie jaillit, tranchant vers l'Empereur de Glace au moment même où celui-ci stabilisait son appui, le forçant à parer.
Ses mouvements étaient fluides, sans accroc, comme si la blessure d'à l'instant n'avait été qu'une interruption mineure dans le rythme du combat.
Sentant l'ardeur combattive de l'Empereur Blanc redoubler, sa faim d'offensive, Shen Qin décida d'intensifier la répression.
Il porta son épée haut ; la lame de Jun Han brilla d'un éclat bleu qui s'élargissait.
Centré sur lui, un champ sphérique de lumière bleu pâle — près de cent mètres de large — se déploya en un instant, engloutissant la majeure partie du champ de bataille central.
Le Domaine de Manifestation du Givre fonctionnait désormais à pleine puissance.
À l'intérieur du domaine, le cours du temps lui-même ralentissait perceptiblement.
Dongfang Ji sentit ses mouvements s'alourdir, son corps pesant, comme s'il traînait dans un gel liquide. Même ses pensées prenaient du retard, chaque action émoussée par le froid oppressant.
L'énergie qui circulait en lui peinait à circuler correctement ; sa production d'énergie-source faiblissait, sa chaleur violemment réprimée.
L'érosion glaciale s'intensifia brutalement. L'aura blanc brillant qui l'entourait commença à pâlir tandis que son énergie était consommée à un rythme rapide.
Une pression s'abattit sur lui comme une montagne.
Réagissant instantanément, Dongfang Ji enfonça son long bâton profondément dans le sol glacé.
Une gerbe de lumière rouge et blanche explosa vers le haut en un pilier qui perça le ciel en tempête.
Dans le rayon du pilier, la répression du Domaine s'affaiblit significativement, formant une zone de résistance stable autour de lui.
Ayant regagné assez d'espace pour contre-attaquer, Dongfang Ji bougea sans hésiter.
Technique-source : Garde du Bâton d'Étoile Ardente !
Mais il ne se contenta pas de la défense.
À l'abri dans la chaleur du pilier, il commença à accumuler sa force — ramenant son énergie vers l'intérieur au lieu de la libérer.
Chaque muscle de son corps se tendit à la limite, les veines gonflant comme des dragons tortillés sous sa peau.
L'énergie-source se comprima sauvagement, ne rayonnant plus vers l'extérieur mais se condensant entièrement dans le bâton lui-même.
L'énergie jadis blanche flamba désormais en rouge.
Le bâton s'assombrit en un cramoisi fondu, bourdonnant profondément, comme le cœur d'un four rugissant. La chaleur pure qui s'en dégageait vaporisait le givre sur plusieurs mètres.
« Un domaine, hein ? » marmonna Dongfang Ji, un sourire tordu étirant son visage. « Il y a trois ans, un gamin arrogant a tenté le même tour — il croyait pouvoir m'écraser avec son petit domaine. »
« Eh bien, ma chose préférée à détruire — » son grinça s'élargit en quelque chose de quasi bestial, « — ce sont les domaines. »
Sentant la puissance se condenser chez son adversaire, les yeux de Shen Qin se durcirent pour la première fois.
Il ne pouvait pas laisser l'Empereur Blanc achever cette charge.
Il serra Jun Han des deux mains et pointa la lame vers le pilier flamboyant.
En un instant, d'innombrables fragments de glace cristallisée commencèrent à se former dans l'air, fusionnant à une vitesse incroyable sous l'amplification du Domaine.
Technique-source : Cage de Glace Céleste !
Une colossale montagne de glace inversée, formée d'innombrables pointes cristallines acérées, descendit du ciel.
L'air se figea solidement autour d'elle, sa force d'écrasement et son froid spirituel capables de geler l'âme elle-même.
Le poids de la matière et de la loi énergétique s'abattit vers le bas.
Et sur les traces de ce météore de glace, Shen Qin lui-même se flouta en mouvement — ne faisant plus qu'un avec sa lame, se transformant en un trait de lumière bleue concentrée qui poursuivait le glacier qui s'effondrait comme la mort elle-même.
Une frappe mortelle à double couche.
Dongfang Ji la vit instantanément — la combinaison létale destinée à l'achever.
La massive cage qui s'effondrait au-dessus, et le trait fatal derrière.
Son choix était clair mais brutal — devait-il interrompre son accumulation pour se défendre, ou…
Pendant une battue de cœur, ses pensées s'emballèrent.
Puis une lueur féroce brûla dans ses yeux.
La puissance n'avait pas atteint sa charge maximale, mais c'était le moment.
Il rugit.
Le seul volume fendit la glace autour de lui.
Forçant son corps au-delà de sa limite, il libéra l'énergie à demi formée — l'aboutissement incomplet de la Garde du Bâton d'Étoile Ardente.
Le bâton jaillit, libérant une lance concentrée d'énergie rouge, épaisse comme un bras.
Elle ne visait ni la cage de glace ni Shen Qin lui-même, mais une cible unique —
— le nœud central ancrant la Cage de Glace Céleste.
Un unique cristal runique de glace, invisible à tous sauf à lui.
Le trait rugit plus vite que la pensée, laissant un sillage de distorsion calcinée à travers l'air gelé.
Même sous le champ de temps ralenti, sa vitesse ne faiblit guère.
Avec un sifflement sec, il porta juste.
Un unique cristal runique se brisa.
La Cage de Glace Céleste entière se fissura comme du verre brisé, le son strident et vibrant.
Puis toute la structure s'effondra en cascade d'éclats bleus, se désintégrant en plein vol.
Le domaine trembla violemment sous le choc.
Des fractures se propagèrent comme l'éclair à travers le terrain glacé tandis que le givre commençait à s'effondrer.
Mais le contrecoup fut immédiat.
Forcer la Garde du Bâton d'Étoile Ardente à détoner prématurément lacéra le corps de Dongfang Ji. Il cracha une boucheée de sang qui s'évapora avant de toucher le sol.
Son visage pâlit, son souffle devint saccadé. Il tomba à genou, utilisant son bâton pour s'empêcher de s'effondrer.
En face, Shen Qin chancela à son tour.
L'effondrement du Domaine le frappa en retour à travers sa connexion avec Jun Han. Son équilibre vacilla, son teint pâlit, et une ligne de sang marqua le coin de sa bouche.
Le trait d'épée suivant de l'Empereur de Glace se dispersa en plein vol, sa puissance drastiquement réduite.
En cet instant, les deux combattants furent blessés de manière différente.
Pendant ce temps, les ondes de choc de leur affrontement se propageaient vers l'extérieur.
Les barrières d'énergie érigées pour protéger les civils commencèrent à trembler, des fractures en toile d'araignée les parcourant.
Même les murs protecteurs construits par le Phare du Salut vacillèrent sous la contrainte.
À la périphérie de la ville, Lune Écarlate avait regagné la zone de sécurité.
Himura Origami retira son casque, révélant un visage froid et composé malgré la fatigue.
Elle expira doucement, baissant le regard sur la blessure à demi guérie de son abdomen, laissée par l'attaque antérieure de Papillon Fantôme.
Elle avait accompli sa tâche — localiser Su Qianxing et Zhang Yuzhi.
Pourtant, en l'espace de quelques jours seulement, toutes deux avaient changé.
Elles semblaient plus âgées, plus mûres, comme si le chaos les avait forcées à grandir en quelques heures.
Elle les avait trouvées.
Mais Shen Qin —
Toujours aucune trace.
« Zhang Yuzhi et Su Qianxing ont été localisées. Elles sont en route vers le retour. Quartier général, soyez sans inquiétude », rapporta Himura Origami dans son communicateur.
Puis elle se tourna à nouveau vers la distance.
Loin, l'Empereur de Glace et l'Empereur Blanc s'affrontaient au milieu du tonnerre et du blizzard.
Pour un bref instant, elle resta figée, transfixe.
Elle n'avait pas imaginé que le soi-disant Empereur de Glace fût aussi puissant.
Mais étrangement… quelque chose dans l'aura qu'il dégageait lui semblait familière.
« Shen Qin ? »
Le nom affleura sans crier gare dans son esprit.
Elle hésita, fronça les sourcils, puis secoua la tête.
Impossible. Trop tiré par les cheveux.
Juste à cet instant, son communicateur clignota.
Un message — vocal seulement.
De Shen Qin.
Shen Qin : « Instructeur Himura, avant l'opération, je suis tombé sur une vague de bêtes-sources. Le signal a été coupé… »
Shen Qin : « Là, je suis à… »
Le message s'arrêta là.
Signal perdu.
Mais entendre sa voix — même sans localisation — suffisait.
Il était en vie.
C'était assez pour qu'elle respire à nouveau.
L'Empereur de Glace combattait l'Empereur Blanc, et Shen Qin venait de confirmer sa sécurité.
Du moins, cela l'innocentait.
Ailleurs, dans un coin tranquille de la ville en ruines, Papillon Fantôme tenait le communicateur de Shen Qin dans sa main, repassant son message enregistré en boucle.
Elle porta son regard vers le combat lointain, de l'inquiétude scintillant dans ses yeux.
De sa perspective, les deux semblaient à égalité.
« Frère… tu dois gagner. »