L'Empereur de Glace n'osa pas se relâcher. Il rassembla immédiatement son énergie-source, la condensant en un lotus de glace cristallin qui s'épanouit dans sa paume.
L'Empereur Blanc, voyant cela, força son corps épuisé à bouger à nouveau. Son bâton balaya l'horizontale, faisant éclater une onde de choc cramoisie qui déchira l'air comme une faux.
Ses yeux se fixèrent sur cet infime délai dans le mouvement de Shen Qin lorsqu'il leva l'épée pour invoquer le lotus —
Boum !
Le Lotus de Glace flamba violemment, se déforma et commença à se briser. D'innombrables éclats de glace explosèrent, se dispersant sur Tokyo et lacérant la ville de profondes blessures.
Des immeubles s'effondrèrent. Des pylônes se rompirent. Le réseau électrique de la ville vacilla et lâcha.
Les yeux de Shen Qin s'écarquillèrent, stupéfaits.
Il n'avait pas été négligent — il n'avait simplement pas prévu que, même affaibli, Dongfang Ji oserait riposter avec une telle précision dévastatrice et une telle férocité.
Le bâton s'abattit sur sa poitrine.
L'impact projeta Shen Qin comme un cerf-volant brisé, son corps traversant plusieurs gratte-ciels avant de finir sa course dans les ruines, en glissant.
La poussière s'éleva.
Il se releva péniblement des décombres, serrant ses côtes. Chaque inspiration lui déchirait les poumons.
Il toussa deux fois, crachant du sang qui gela aussitôt sur le sol glacé.
« Vraiment digne du numéro un de Huaxia », marmonna Shen Qin d'une voix rauque. « Personne d'autre ne pourrait égaler à la fois sa stratégie à long terme et sa réactivité à court terme. »
Ce unique coup avait effacé tout son avantage antérieur, ramenant le combat à égalité parfaite.
Dès le début, l'Empereur Blanc n'avait jamais été dominé. Il avait simplement dissimulé sa véritable force — attendant l'ouverture parfaite pour porter un coup fatal.
Un tel sang-froid. Un tel calcul.
Même si Shen Qin s'était préparé à une contre-attaque, la vitesse de Dongfang Ji dépassait toute prévision. Il n'avait pas pu parer à temps.
« Ohhh… »
Des exclamations parcoururent l'audience mondiale qui suivait le direct.
Mais c'était un duel entre deux titans au sommet — aucun des deux ne pouvait être achevé si facilement.
Tous deux avaient subi de lourdes blessures, pourtant aucun ne semblait prêt à céder.
Secouant la poussière de sa cape, l'Empereur de Glace releva la tête.
Loin devant, Dongfang Ji se tenait au cœur d'une blancheur flamboyante.
Cette lumière surgissait comme un soleil nouveau-né, faisant fondre le givre qui avait atteint sa poitrine.
Le froid mortel fut neutralisé, dissipé par la seule puissance.
La lumière se propagea vers l'extérieur, dissolvant les débris gelés qui s'accrochaient à lui. L'oppression glaciale s'évapora entièrement.
Un champ chaud et stable s'épanouit autour de lui — une poche de printemps au milieu d'une tempête arctique.
Dans son rayon, le froid disparut. Une énergie vitale pulsait faiblement, et même le sang suintant de ses blessures cessa de couler.
C'était une technique-source de soin.
Shen Qin fronça les sourcils. « Une compétence de récupération ? »
Non — quelque chose clochait.
Pour un combattant comme l'Empereur Blanc, dont la puissance offensive frôlait l'absolu, posséder une technique de soin n'avait aucun sens.
Il ne restait qu'une explication.
La régénération ne venait pas de son bâton, mais de ses runes.
Inspirant profondément, Shen Qin se stabilisa. La pression dans sa poitrine monta d'un cran.
Jun Han n'avait pas de runes — tandis que l'Empereur Blanc en avait, au minimum, deux.
C'était un désavantage massif.
Mais activer des runes consommait aussi d'énormes quantités d'énergie-source.
Son unique option était donc de faire durer — de transformer l'affrontement en guerre d'usure.
Il ferait épuiser Dongfang Ji à sec.
Que lui joue l'agressif ; Shen Qin jouerait le contre.
L'Empereur Blanc s'épuiserait plus vite que l'Empereur de Glace ne gèlerait.
Dongfang Ji se redressa lentement. Son corps naguère lourd et chancelant semblait plus léger maintenant, et le saignement s'était arrêté.
Il se dressa au milieu du blizzard — inébranlable, immuable, comme un pin face à la tempête.
Le bâton dans ses mains brillait à son extrémité, la lumière pulsant comme un battement de cœur. Son esprit combatif flamba à nouveau.
Il avait percé à jour le plan de Shen Qin — une tentative de traîner le combat dans une impasse prolongée.
C'était quelque chose qu'il ne pouvait pas permettre.
Cela devait finir vite.
Les pupilles de Shen Qin se rétrécirent.
Il n'avait pas prévu que l'effet de récupération soit si puissant. Cela signifiait que l'amélioration par runes de Dongfang Ji était, au minimum, de niveau SSS.
Ce n'était pas surprenant. En tant qu'humain le plus fort de Huaxia, l'accès de Dongfang Ji aux ressources de haut niveau était naturellement inégalé.
Pourtant, une telle vitalité écrasante devait avoir un prix.
Même maintenant, Shen Qin pouvait sentir la pureté absolue de cette chaleur. C'était une énergie qui s'opposait à son propre élément — contrant parfaitement sa glace.
Cela dépassait tous ses calculs antérieurs.
Il recula d'un demi-pas inconsciemment ; son flux de givre vacilla.
Et à cet instant, alors que l'énergie de Dongfang Ji atteignait son pic, les yeux perçants de Shen Qin captèrent —
— un léger tremblement parcourant le corps de l'homme, subtil mais révélateur.
« Oh ? »
Une lueur d'amusement traversa le visage de Shen Qin.
Ainsi, le prix de cette régénération rapide commençait à apparaître.
Il pouvait maintenant voir à travers l'état actuel de Dongfang Ji.
C'était comme observer un indicateur fluctuer entre 50 et 99.
Une restauration forcée — la vie temporairement rafistolée, mais déjà fissurée.
Brûler sa vitalité pour soutenir un pouvoir impossible.
Un remède téméraire, comme avaler du poison pour gagner en force.
L'Empereur Blanc poussait corps et esprit au-delà de leurs limites.
Il était décidé à en finir — quel qu'en soit le coût.
Et Shen Qin comprit.
Faire durer n'était plus une option.
S'ils continuaient ainsi, tous les deux s'effondreraient.
Leurs esprits s'alignèrent dans cet instant même —
La seule voie restait de terminer maintenant.
Plus de défense. Plus de feintes.
Une bataille pour voir qui porterait le coup final le premier.
Leurs regards se croisèrent.
La résolution dans leurs deux paires de pupilles était identique.
Shen Qin exhala lentement. Ses yeux ambrés s'assombrirent, retrouvant un calme mortel.
La lame de Jun Han commença à changer — sa forme se compressant et se condensant jusqu'à n'être plus une épée, mais une pointe bleu foncé de moins de trois pieds, dépourvue de toute lueur, absorbant même la lumière environnante.
Elle n'irradiait aucune aura, seulement le silence — un froid pur, absolu.
La pointe visait droit le cœur de Dongfang Ji.
Alors, sans avertissement, Shen Qin bougea.
Sans bruit, sans poids.
Sa vitesse était terrifiante, sa trajectoire erratique. Il glissa à travers les débris brisés du champ de bataille, se fondant dans la brume de vapeur gelée, contournant les zones les plus brillantes du champ de lumière de Dongfang Ji.
D'un angle quasi impossible, il frappa.
Aucun mouvement superflu, aucune fioriture — seulement la précision et la mort.
Dongfang Ji sentit le danger une fraction de seconde avant l'impact.
Ses instincts hurlèrent.
Il leva son bâton, canalisant sa dernière once de puissance en une ultime contre-attaque.
La blancheur éblouissante et les ténèbres bleues s'entrechoquèrent à nouveau — et le monde retint son souffle.