Dans un affrontement parfait, il n'y a aucune faille à exploiter ; la seule issue est d'étirer le combat, d'allonger la ligne de front et de chercher patiemment une brèche.
Le long bâton se referma sur Shen Qin, sur le point de s'abattre sur son corps.
Au moment où l'ombre de l'arme l'effleura, sa silhouette se troubla et se dispersa comme de la neige soufflée par le vent, puis s'évanouit.
Son vrai corps était déjà apparu sur le flanc arrière de l'adversaire. L'épée de glace se mua sans un bruit, rapide comme un éclair bleu condensé, fonçant droit sur le point vital sous les côtes. Partout où la pointe passait, l'air gelait en une ligne glacée, fine comme un cheveu.
La réaction de l'Empereur Blanc fut fulgurante. Le coup de bâton qui avait manqué sa cible passa du dur au souple en un instant. Un tour de poignet, et l'arme courba en arrière de façon impossible, comme une chose vivante, balayant horizontalement pour intercepter l'unique trajectoire que l'épée de glace devait emprunter.
Ding — vrommm —
Ce ne fut pas le claquement net du métal sur le métal, mais un son qui débuta par une note rasante, brève, avant de s'étirer en un grincement qui mettait les dents sur tranchant.
Au point de contact, une bouffée de brume blanche d'un froid extrême explosa vers l'extérieur. Le givre recouvrit le bâton à une vitesse visible à l'œil nu, l'enveloppant d'une couche de glace cristalline, d'une dureté inébranlable, et cette couche de glace remonta le long du manche. En se figeant, elle émettait de faibles craquements.
La force explosive terrifiante et la vibration de haute fréquence contenues dans le bâton firent éruption au même instant, tentant de pulvériser le givre.
À mesure que la glace progressait, une toile de fissures s'araignée instantanément à sa surface. Des éclats de glace furent projetés comme des balles à haute vélocité, s'enfonçant profondément dans le béton et le métal environnants avec un bruit sourd.
Une onde de choc visible se propagea en anneau depuis le point d'impact, balayant chaque caillou et chaque mote de poussière dans un rayon de dizaines de mètres.
Sous leurs pieds, la surface s'affaissa et se fissura sans un son au moment du contact, formant un cratère peu profond. Alors que l'onde de choc déferlait, les alarmes de voitures hurlaient au loin.
Le vacarme arracha presque les tympans des spectateurs.
Un échange, puis absolument aucune attente. Les deux silhouettes s'évanouirent à nouveau, devenant des traînées floues tandis que des sillages bleu glace et des rémanences blanches incandescentes tissaient le champ de bataille, se heurtant et se séparant à une vitesse extrême.
Shen Qin effleura la paroi vitrée d'une tour du bout du pied, et l'endroit où il posa le pied gela en un instant.
S'en servant comme pivot, il changea de direction à haute vitesse comme s'il patinait, et dans le même mouvement balança son épée pour envoyer plusieurs lames de glace en croissant, barrant les couloirs de déplacement de l'Empereur Blanc. Les lames tranchaient l'air avec un sifflement rauque.
L'Empereur Blanc se montra encore plus féroce. Il planta son bâton au sol pour s'en servir de levier, et tout son corps jaillit vers le ciel comme un boulet de canon.
Tout en glissant entre les lames de glace, il pointa l'extrémité du bâton vers le bas et tira un pilier condensé d'énergie cramoisie, pulvérisant la tour où le protagoniste venait d'appuyer son pied.
Un trou massif aux bords fondus en scories s'ouvrit dans le bâtiment. Marchant sur les décombres qui s'effondraient comme sur un terrain plat, il poursuivit la chasse.
Les mouvements de Shen Qin s'enchaînaient sans pause, une danse d'esprit au cœur d'un blizzard.
Pointe, estoc, taille, raclée, dégainé.
Ses lignes de milieu de parcours se décalèrent subtilement à plusieurs reprises. La pointe de Jun Han gardait sa puissance glaciale en réserve, l'emmagasinant jusqu'au moment final où elle éclata d'un coup et s'épanouit en un lotus de glace qui s'ouvrait à toute vitesse.
Ainsi, l'échange fondateur entre eux s'acheva par le choix de Shen Qin de déclencher une technique-source.
Technique-source : Lotus de Glace Interdit.
D'innombrables lames de glace furent libérées et foncèrent sur l'Empereur Blanc.
L'Empereur Blanc ne céda pas un pouce. Son bâton tourbillonnait par rafales, comme le cœur d'une tempête brassant ciel et terre.
Balayage, fracassement, explosion, estoc, torsion —
Chaque coup portait la force de fendre les montagnes et de briser la pierre, pourtant chaque angle était rusé, chaque effort comprimé en une pointe d'aiguille.
Ce qui semblait un estoc simple et droit recelait une vibration de haute fréquence.
Voy l'Empereur de Glace tirer droit sur l'axe central, l'Empereur Blanc lança immédiatement la ligne du cheval-écran.
Son art du bâton était rond et complet, attaque et défense ne faisant qu'un.
Technique-source : Canopée Blanche Ardente.
Le bâton en rotation rapide forma une barrière d'énergie cramoisie sans couture qui dévia, pulvérisa et évapora les lames de glace et l'air glacial qui arrivaient.
Lorsqu'il para l'épée de glace, son bâton portait une adhérence étrange couplée à une puissance fracassante, cherchant à faire lâcher l'épée longue ou à la tordre.
C'était comme de minuscules feux d'artifice qui s'épanouissaient les uns après les autres.
Les traces glacées que Jun Han traçait dans l'air persistaient, intactes.
Le balayage du long bâton soulevait des vagues d'air blanc-ardent, déformant la lumière.
L'ombre bleue se scindait et se fondait, et une radiance flamboyante déchirait le rideau de givre.
Cling. Vrommm —
Des éclats de glace étincelaient comme de la lumière d'étoiles, les débris giclaient comme de la chevrotine.
La pointe de l'épée de glace s'arrêta à un pouce de la gorge de l'Empereur Blanc, pour être raclée au dernier instant par le pommeau du bâton.
Le froid de la pointe laissa une ligne de sang sur la peau de l'adversaire, qui gela puis fondit en un clin d'œil.
Le long bâton brisa un bouclier de glace.
Au moment où le bouclier explosa, les deux figures masquées croisaient leurs regards.
Shen Qin le sentit — la volonté de combat fervente de l'Empereur Blanc semblait faire jaillir des étincelles dans l'air lui-même.
Après l'échange, tous deux se retirèrent sur les toits de leurs tours respectives.
La respiration de l'Empereur de Glace était toujours stable, mais les jointures de la main tenant son épée avaient légèrement pâli. Son regard s'aiguisa, le froid autour de lui s'alourdit, et le givre sous ses pieds continuait de s'étendre.
La poitrine de l'Empereur Blanc se soulevait faiblement. De la vapeur blanche jaillissait de sa bouche et de son nez. L'énergie s'enroulant autour du bâton devint plus active, plus brillante, et les cristaux de glace accrochés au manche se brisaient et s'évaporaient.
Pas un mot n'était nécessaire.
Au terme de cette manche de reconnaissance, les deux avaient confirmé le niveau de force et le style de combat de l'autre, ainsi que le sens du jeu de leur adversaire.
L'air semblait s'être figé, plus lourd qu'avant. Le bourdonnement précédent avait disparu, remplacé par un silence mortel, serrant le cœur — le calme absolu avant la tempête.
La zone où ils s'étaient battus était déjà un champ de ruines : rues criblées et zébrées de fissures, vitres des tours pulvérisées, murs percés de trous et marqués de brûlures, certains endroits gainés d'une fine glace tandis que d'autres portaient des traces de calcination.
Tout cela posait les fondations d'une destruction encore plus grande, et proclamait en silence que ce n'était que le début.
« Tch. Pas mal. Y en a pas beaucoup qui tiennent le choc avec moi sur les fondamentaux », marmonna l'Empereur de Glace en se dépoussiérant.
L'Empereur Blanc ne dit rien. Il n'avait aucune envie de parler.
La diffusion en direct était désormais retransmise dans le monde entier.
Au quartier général de Hongyi, tous les cadres restaient stupéfiés et engourdis par ce qu'ils voyaient.
Ils savaient fort bien à quel point la force de l'Empereur Blanc était terrifiante.
Quant à l'Empereur de Glace, ils avaient d'abord cru qu'il n'était qu'un second Mort Blanche, rien de plus.
Ils n'avaient jamais imaginé que sa puissance de combat serait aussi écrasante.
Personne ne le prenait plus mal que le directeur de l'Académie de l'Épée, Fang Tai.
Il restait impassible, un arc bandé à la limite.
Après avoir visionné l'enregistrement, il prit enfin la parole. « Il semble que notre évaluation de la puissance de combat de l'Empereur de Glace doive être revue d'un cran. »
« Je suis d'accord avec Fang Tai. »
« C'est exact. Il faut établir un standard de menace plus élevé. »
Les autres acquiescèrent l'un après l'autre.
Pendant ce temps, au sommet des tours de Shinjuku à Tokyo, l'Empereur de Glace et l'Empereur Blanc se fixaient, leur pression assez lourde pour écraser une ville.
La première manche s'était achevée, match nul parfait.
Vient maintenant le Round 2, où chacun dévoilera ses vrais arts.
La reconnaissance est terminée.
La vraie tempête s'apprête à mettre en pièces cette jungle d'acier.