Ainsi s'acheva le flux des souvenirs.
Ayase Takashi leva lentement sa main tremblante et effleura sa joue. Ses doigts sentirent l'humidité — des larmes avaient déjà coulé sur son visage, tombant sur son menton.
Il tourna la tête, fixant d'un regard vide les deux enfants devant lui, puis baissa les yeux vers ses propres mains, qui tremblaient encore légèrement.
« C'était donc ça… tant de choses se sont passées après ? »
Un rire faible et brisé s'échappa de sa gorge. Sa voix tremblait de culpabilité et d'incrédulité.
« Je suis vraiment un putain d'idiot… comment ai-je pu… comment ai-je pu vous laisser tous les deux derrière moi comme ça ? »
Ses doigts se crispèrent en un poing, les jointures blanchissant tandis qu'il frappait le sol de toute sa force.
L'impact sourd résonna sous le pont.
Serant les dents, il força ses mots entre deux respirations saccadées.
« Pardonnez-moi, Ruri, Yoshikiyo… je ferai en sorte que vous viviez une belle vie à partir de maintenant ! »
« Papa ! »
Ayase Ruri poussa soudain un cri, sa voix se brisant.
Ses yeux étaient complètement rouges, les larmes tremblant au bord de ses cils tandis qu'elle le regardait.
« Je m'en fiche de vivre une vie "meilleure" ! Je ne veux pas de ces choses sans importance ! »
« Je veux juste vivre avec toi et Yoshikiyo ! »
« Même si on se dispute parfois, même s'il y a des querelles et des désaccords… je veux qu'on vive ensemble comme une famille ! »
Les mots de la fille frappèrent en plein cœur Ayase Takashi.
Un bref instant, il resta figé sur place. Puis, comme réveillé d'un long rêve, il essuya ses larmes du revers de la main. Sa poitrine se soulevait de lourdes respirations avant qu'il ne fasse un signe de tête vigoureux.
« D'accord ! Quoi qu'il arrive, quel que soit l'avenir qui nous attend — »
« Nous vivrons ensemble ! Tous les trois, comme une famille ! »
À cet instant, au plus profond du cœur de cet homme qui avait été brisé, la foi qui appartenait à un père — la conviction et l'amour qu'il avait longtemps enterrés — se ralluma comme un feu.
C'était le même feu qui l'avait jadis fait combattre à travers les épreuves pour ses enfants, brûlant à nouveau dans son âme.
Mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit de plus, un rugissement sourd et guttural retentit soudain depuis l'extérieur du pont.
Le son était assourdissant, faisant trembler le sol.
Ayase Takashi se tourna vers le bruit et se figea.
Une bête-source massive, son corps imposant et ses yeux brillant d'un vert inquiétant, les fixait depuis l'extérieur du pont. Ses mâchoires s'entrouvraient légèrement, la salive coulant de crocs acérés tandis qu'il posait sur eux un regard de prédateur.
La peur saisit tous les trois instantanément.
La petite main de Ruri se crispa sur celle de son frère. Yoshikiyo gémit faiblement, se cachant derrière le manteau de sa sœur.
La bête laissa échapper un grognement profond, se lécha les babines et commença à s'approcher, chaque mouvement lourd et délibéré.
« Putain de monstre ! »
La voix d'Ayase Takashi se brisa sur un mélange de peur et de détermination. Il se releva, son corps tremblant de manière incontrôlée.
Il jeta un regard par-dessus son épaule vers sa fille. Ses yeux étaient emplis de douleur mais aussi de résolution.
« Ruri, je vais le retenir ! Prends ton frère et cours, maintenant ! »
« Non ! Papa, non ! »
Ruri hurla, sa voix tremblante, mais Takashi ne se retourna pas. Il n'hésita même pas.
Il serra les poings et chargea en avant, hurlant de tout ce qui lui restait.
« Ruri ! Prends soin de Yoshikiyo ! Vivez tous les deux ! Promets-le-moi ! »
Il courut droit sur la bête-source, les poings nus, rugissant en avançant.
« Papa ! »
Le cri de Ruri résonna sous le pont tandis qu'elle tendait la main en vain.
Juste au moment où le poing d'Ayase Takashi allait rencontrer la griffe massive de la bête, un éclair de lumière aveuglante perça les ténèbres.
Un son net trancha l'air —
Une lame faite de glace pure descendit d'en haut, transperçant droit le dos du monstre pour ressortir par sa poitrine.
Le sang explosa en une germe cramoisie, éclaboussant le visage d'Ayase Takashi.
Il se figea en plein élan, les yeux écarquillés.
Alors, sur le dos de la bête, apparut une silhouette — son long manteau flottant, un masque blanc couvrant son visage, et une longue épée brillante en main.
L'homme tourna lentement la tête, son regard balayant brièvement les trois silhouettes blotties sous le pont.
Sous ce masque blanc, il y avait quelque chose de quasi divin — sa présence n'était plus tout à fait humaine.
Il ressemblait à un dieu descendu dans le monde des mortels.
Ayase Ruri resta stupéfaite. Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement tandis qu'elle fixait la silhouette à travers la brume de sang et de pluie.
Son cœur tremblait de manière incontrôlée.
Cette unique image — l'homme masqué dressé sur le dos de la bête tuée, son manteau claquant dans le vent — se grava à jamais dans sa mémoire.
Dans ses yeux, il était un symbole au-delà de tout ce qui est mortel — au-delà des saints, au-delà des héros.
Il ne tourna la tête qu'une seule fois, sans un mot, avant de retirer son épée. Puis, d'un seul mouvement, l'Empereur de Glace s'éleva dans les airs, s'envolant vers le gigantesque vortex dans le ciel.
Son manteau se déploya derrière lui comme des ailes, disparaissant dans les nuages au-dessus.
« Grande… Grande sœur… c'était… un dieu ? »
Ayase Yoshikiyo leva les yeux, son petit visage pâle, les yeux emplis d'émerveillement.
Ruri essuya les larmes au coin de ses yeux, fixant l'endroit où l'homme avait disparu.
« Je ne sais pas… » murmura-t-elle doucement.
« Mais… d'une manière ou d'une autre, il me semble familier. »
Sa voix tremblait, mais une étrange chaleur y résonnait — une étincelle de foi.
Alors que l'air froid se dissipait, la silhouette de l'homme au masque blanc disparut de la vue, ne laissant que le vent hurlant et les échos qui s'estompaient du combat.
Et alors, tous purent le voir clairement —
La pluie torrentielle qui tombait vers le haut convergeait désormais vers le vortex tourbillonnant haut dans le ciel.
Le pouvoir de la Pluie Inversée s'élevait de la ville en ruine en bas, spirale vers les cieux.
Les vestiges d'un monde d'il y a trente ans — les vieux bâtiments, l'époque pleine d'espoir qui fut — se dissolvaient en lumière, s'effaçant en gouttes et en brume, disparaissant du présent.
Ce qui restait était le Tokyo d'à présent — marqué, brisé, et réel.
« Hé ! Le signal est revenu ! Regardez ! »
« On est de retour ! De retour à notre époque ! »
« La roue de l'histoire ne s'arrête jamais — personne ne peut la faire tourner en arrière ! »
D'innombrables personnes s'écrièrent de soulagement et d'excitation.
Des acclamations résonnèrent à travers la ville tandis que soldats et survivants criaient, leurs voix se superposant comme des vagues.
Pendant ce temps, les porteurs de lame des Forces d'Auto-Défense commencèrent à se regrouper, formant des lignes à travers les rues dévastées de Tokyo.
Ils se mirent en mouvement rapidement, sécurisant la zone, dirigeant les civils vers la sécurité et se préparant au combat suivant.
Pour la première fois depuis le début du chaos, la situation était sous contrôle.
Au même moment, d'innombrables forces extérieures se mirent en branle — équipes de secours internationales, opérateurs de Hongyi, et officiels gouvernementaux des nations voisines — chacun entrant dans Tokyo pour deux raisons : capturer les criminels de guerre restants, et stabiliser l'ordre brisé de la ville.
Car peu importe ce qui se passait entre les factions, peu importe ce que dictaient la politique, les civils ne pouvaient pas être abandonnés à la souffrance.
Au cœur même du vortex, où la pluie inversant le temps se rassemblait, la masse tourbillonna se condensa en une sphère flottante de lumière liquide.
À l'intérieur de cette sphère, de fines lignes commencèrent à apparaître. La forme devint lentement plus nette — une arme en forme de dague se formant en son centre.
La foule en bas leva les yeux, tous les regards attirés vers le même point dans le ciel.
Même l'Empereur de Glace et l'Empereur Blanc tournèrent leur regard vers le haut.
« Ça ressemble à… la naissance d'une princesse-lame de haut rang », murmura quelqu'un.
« Ouais… si quelqu'un pouvait la revendiquer, il n'aurait plus jamais à s'inquiéter dans cette vie — ou la suivante. »
« Arrêtez de rêver. Une princesse-lame de ce rang n'est pas quelque chose qu'on peut gérer. Laissez ça aux Trois Géants. »
La plupart des citoyens n'avaient aucune intention de se battre pour la Pluie Inversée. Ils savaient bien qu'ils manquaient de puissance ou de qualification pour seulement l'approcher.
Quelques aventuriers et mercenaires y pensèrent un instant — mais après avoir évalué leurs chances, ils abandonnèrent aussi l'idée.
L'énergie qui se rassemblait au-dessus d'eux était trop immense, trop divine, trop dangereuse.
Puis, soudain, deux silhouettes apparurent sur le fond du ciel orageux.
L'un tenait une longue épée à sa ceinture, son manteau claquant violemment dans le vent.
L'autre portait un long bâteau et arborait l'uniforme de Chevalier de la Table Ronde de Hongyi.
Cette vision frappa de silence tous ceux qui étaient en bas.
Puis le chaos éclata.
« C'est… l'Empereur Blanc ! Le plus fort de Hongyi ! »
« Mon dieu, c'est vraiment lui ! Sans Refonte ni le Phare du Salut pour interférer, qui pourrait éventuellement le combattre ? »
« Je n'en reviens pas ! Voir quelqu'un comme ça de mes propres yeux — c'est un miracle ! »
Les voix se superposèrent à travers la ville, résonnant entre les gratte-ciels éventrés.
L'excitation était imparable. Après tout, c'était l'homme acclamé comme le plus fort sous les cieux — la légende connue à travers toutes les nations.
L'Empereur Blanc. Dongfang Ji.
Son nom seul faisait trembler les cœurs.
Mais en face de lui se tenait un autre —
Un homme drapé de givre, son manteau flottant dans le vent, son épée au fourreau à son côté, et chacun de ses pas calme et délibéré.
Sa silhouette rayonnait d'aisance, son corps entouré d'éclats de glace dérivant.
Un frais léger ondulait dans l'air où il se tenait, comme si le monde lui-même devenait immobile autour de lui.
Haut au-dessus de la ville, les deux hommes se faisaient face à travers un gouffre de mille mètres.
Ils ne parlèrent pas. Ils n'en avaient pas besoin.
Leurs regards se croisèrent dans une compréhension silencieuse.
Shen Qin — non, l'Empereur de Glace — regarda vers Dongfang Ji, son expression calme, son cœur stable comme de l'eau gelée.
C'en était donc arrivé là, après tout.
Leur confrontation était inévitable.
Il savait ce que cela signifiait. S'il perdait ce combat, les conséquences seraient catastrophiques — pas seulement pour lui, mais pour tout ce pour quoi il s'était battu.
Il ne pouvait pas se permettre la défaite.
Quoi qu'il en coûte, il devait gagner.
En face de lui, Dongfang Ji le fixait en retour, son regard brûlant comme le feu.
Dans ces yeux il y avait de la fureur, mais pas seulement de la haine — c'était la volonté farouche de arracher chaque masque, chaque couche de tromperie, jusqu'à mettre à nu la vérité en dessous.
La tempête hurlait entre eux, les éclairs zébrant le ciel déchiré.
Au-dessus des ruines de Tokyo, deux légendes — l'une enveloppée de givre, l'autre flamboyante de lumière — se tenaient prêtes au bord de l'histoire.
La veille de la bataille finale était venue.