« Arrête de te noyer dans cette illusion, s'il te plaît. Les temps changent », dit doucement Ayase Ruri,levant les yeux vers Ayase Takashi.
« Non ! Les temps ne changent pas ! Notre gloire durera à jamais — à jamais intacte ! Tu n'as pas entendu ce qu'a dit Lord Mori Kenji ? Nous resterons dans cet âge glorieux pour l'éternité ! »
En parlant, Ayase Takashi secoua la main de Ruri, ses yeux brûlant d'une conviction maniaque.
« Fais-moi confiance, Ruri ! Donne-moi juste assez de temps, et je renaîtrai ! »
Il se tourna et traversa la rue en hâte vers la banque, le pas inégal et pressé. Ses yeux brillaient d'une urgence désespérée.
Les pupilles de Ruri tremblèrent. Elle recula de quelques pas, le visage pâle et vide, l'expression creusée.
Elle ne savait plus quoi faire.
En haut, sur le toit d'un immeuble, Shen Qin observait en silence.
Mais il ne bougea pas pour intervenir.
Pour ce qui concernait Ayase Ruri, il en avait déjà fait assez. Shen Qin n'était pas un saint ; il n'avait pas le complexe du sauveur. Son acte d'entraide précédent n'avait été que le remboursement d'une petite gentillesse — rien de plus.
Soudain, son téléphone sonna.
En cet âge pré-numérique, le monde reposait encore sur de simples téléphones portables pour la communication vocale. Pour rester en contact, le groupe de Shen Qin s'en était chacun procuré un pour un usage local.
L'appelante était Himura Origami.
« Sensei, qu'y a-t-il ? » répondit Shen Qin en portant le téléphone à l'oreille.
« Une marée de bêtes est apparue dans la mer du sud-ouest », dit Himura Origami de manière concise. « Son ampleur est immense — elle pourrait causer des dégâts catastrophiques à ce pays. »
Son ton était calme, mais le message clair et lourd.
« On intervient, ou on reste à l'écart ? » demanda Shen Qin.
« Pour l'instant, on observe. Voyons comment Yesterday Once More gère une urgence de ce niveau. »
La réponse d'Himura Origami fut tranchante.
Shen Qin acquiesça légèrement. « Compris. »
Il se frotta les yeux et expira longuement.
À cet instant précis, les sirènes d'alarme de la ville se mirent à hurler — le cri perçant de l'alerte de marée de bêtes résonnant dans l'air.
Après avoir raccroché, Shen Qin tourna ses pensées vers l'intérieur. Le son des sirènes roulait sans fin au loin.
Puis, un flou de mouvement zébra le ciel — un faucon pèlerin, fendant l'air comme une balle d'argent.
( Le faucon pèlerin est un rapace de taille moyenne connu pour être l'animal le plus rapide de la Terre, atteignant des vitesses de piqué supérieures à 390 km/h. Il a de longues ailes pointues, un dos bleu-gris et une marque noire distinctive en « moustache » sous les yeux. Ces oiseaux de proie chassent principalement en vol, se nourrissant d'autres oiseaux qu'ils attrapent en plein air. )
À en juger par sa vitesse, c'était nécessairement une bête-source de rang A.
Quelque chose que Shen Qin pouvait aisément abattre d'un seul coup.
Il resserra sa prise sur son tachi et se prépara à frapper.
Mais avant qu'il ne puisse swinguer, une ombre blanche traversa son champ de vision.
Une illusion en forme de papillon scintilla, et en un clin d'œil, le faucon fut fendu net en deux.
La silhouette blanche atterrit avec grâce au sommet de l'immeuble d'en face.
Le masque tomba.
La silhouette vêtue de blanc leva les yeux vers lui — et il se figea un instant.
« Xiao Qing… C'est toi ? » Le visage de Shen Qin s'illumina de surprise. Il fit un pas rapide en avant, la voix emplie de soulagement — suivie presque immédiatement d'inquiétude. « Tu n'as pas croisé le danger, au moins ? »
Puisque tout le monde dans la Nation Sakura avait été entraîné dans la régression temporelle, il n'était pas surprenant que Shen Youqing y ait été ramenée également.
« Ne t'inquiète pas, je vais bien », signa Shen Youqing d'un souffle, secouant légèrement la tête.
Puis elle ajouta en gestes précis et gracieux : « J'ai vu la tempête se former au loin au-dessus de la mer — la pluie se mit à tomber vers le haut. Elle s'étendit jusqu'à m'atteindre. Au moment où j'en fus prise… je fus ramenée ici. »
Elle trottina vers lui, s'arrêtant juste devant son frère.
En revoyant son visage familier, son expression tendue se détendit enfin.
Shen Qin la regarda en silence, une vague impression de déjà-vu lui serrant la poitrine.
Ayase Ruri avait dix-sept ans. Shen Youqing en avait dix-sept aussi.
Mais contrairement à Ruri, les yeux de sa sœur portaient quelque chose de plus profond — des histoires d'épreuves et de résolution bien au-delà de son âge.
« C'est l'œuvre de Yesterday Once More », expliqua Shen Qin. « Ils ont utilisé la Pluie Inversée pour faire reculer le temps. »
« Pluie Inversée ? » Les sourcils de Youqing se froncèrent légèrement. « Peux-tu m'expliquer ? »
« D'après ce que j'en ai déduit », répondit Shen Qin, « c'est une princesse-lame qui ne s'est pas encore pleinement formée — une lame dotée d'un pouvoir sur le temps et l'espace. Elle peut permettre aux gens d'entrevoir le futur, ou de revenir dans le passé. »
« Une princesse-lame avec ce genre de pouvoir ? » Youqing parut stupéfaite. « Comment un seul esprit de lame pourrait-il posséder une telle force ? »
« Exactement. Normalement, même la plus forte des princesses-lames ne pourrait pas rembobiner l'histoire d'une nation entière. »
« C'est pourquoi », continua Shen Qin, « je crois que celle-ci n'est pas complète. Elle est encore dans un état informe, surnaturel — d'où son pouvoir si instable et accablant. »
Youqing acquiesça lentement tandis que les pièces s'emboîtaient.
« Je vois… »
« Au fait, as-tu entendu parler de la marée de bêtes ? » demanda-t-elle. « D'après mon analyse, son ampleur est immense. Pour la Nation Sakura, cela pourrait être une crise d'extinction — à moins qu'une force extérieure n'intervienne. »
Shen Qin acquiesça de nouveau. « Je sais. Je me disais… peut-être qu'on peut tourner ce chaos à notre avantage. Si les défenses du pays s'effondrent, on pourra s'infiltrer inaperçus et créer des opportunités. »
« Si une nouvelle princesse-lame est en train de se manifester », dit Youqing fermement, « alors nous devons la sécuriser avant toute autre organisation. »
Ses yeux cramoisis scintillèrent de détermination.
« D'accord », acquiesça Shen Qin. « Une idée de ce que savent les autres factions là-dessus ? »
« L'organisation Refonte ne sait presque rien », répondit Youqing. « Quant au Phare du Salut, je doute qu'ils aient réalisé la vérité non plus. La plupart d'entre eux ont été pris dans la régression temporelle, comme nous. »
« C'est une bonne chose », dit Shen Qin en hochant la tête pensif. « Moins de rivaux, moins de complications. »
Il jeta un coup d'œil sur le paysage urbain chaotique en contrebas — des gens qui couraient, des soldats qui hurlaient, des sirènes qui pleuraient.
C'était une nation au bord de l'effondrement.
Maintenant était peut-être le meilleur moment possible pour agir.
Un grand conflit allait éclater.
La lutte pour la possession de la Pluie Inversée allait commencer.
« J'ai chassé pas mal de bêtes-sources puissantes en te cherchant », dit soudain Youqing. « J'ai gardé leurs corps et leurs cristaux-sources. Je me disais que t'en aurais besoin. »
En parlant, elle sortit un anneau de stockage et le lui tendit.
Les yeux de Shen Qin s'élargirent légèrement. Il prit l'anneau, y plongeant sa conscience.
À l'intérieur gisaient quatre cadavres de rois-bêtes de rang S — et même un d'un roi-bête de rang S+.
Ses pupilles se contractèrent.
Avec autant de matière, Gloutonnerie pouvait monter au rang S — voire S+.
« Tu as bien travaillé », dit-il enfin. « Je l'accepte. »
Voyant son frère le prendre, les lèvres de Youqing s'étirèrent en un petit sourire radieux.
« Ravie que ça serve », signa-t-elle gaiement. « Maintenant, discutons de notre prochain coup, grand frère. »
« Ouais », répondit Shen Qin bas, tournant son regard vers l'horizon assombri par la tempête. « Planifions la suite. »