« Comme je le pensais », marmonna Shen Qin pour lui-même, d'une voix calme mais teintée d'incrédulité. « Mon hypothèse était bonne… J'ai réellement voyagé dans le temps. »
Tout s'éclaira d'un coup — l'endroit où il se tenait, l'atmosphère, l'architecture — ce n'était pas le Sakura d'aujourd'hui. C'était Neon, trente ans plus tôt.
« La capacité de la Pluie Inversée… » Shen Qin réfléchit posément, assemblant les indices les uns après les autres. « Une régression temporelle à grande échelle, sur toute une zone. En d'autres termes, sous le contrôle de Mori Kenji, l'archipel de Sakura tout entier — moi y compris — a été ramené dans le passé. »
Il exhala lentement, l'esprit en ébullition tandis qu'il repassait chaque détail.
Puis son regard se porta vers l'écran géant dressé au-dessus de la place de la ville. L'écran scintillait sous la vive lumière de l'après-midi, diffusant ce qui semblait être un discours de campagne politique.
Un jeune homme se tenait sur la scène — la vingtaine, peut-être — haranguant une foule en liesse avec passion. Son ton était assuré, charismatique, presque magnétique.
Mais quand Shen Qin distingua enfin son visage, il demeura figé, saisi d'un choc total.
Ce visage… il connaissait ce visage.
« Mori Kenji… ?» murmura-t-il sous son souffle.
C'était lui, simplement bien plus jeune.
« Putain… » L'expression de Shen Qin se raidit. « Il… se présente au poste de premier ministre ? »
Il peinait à croire ce qu'il voyait.
Cet homme, le même Mori Kenji qui dirigeait Yesterday Once More, celui qui avait manipulé la Pluie Inversée et déclenché la régression massive — le voilà maintenant sur une scène publique, en campagne comme une étoile politique montante.
Cette pensée lui glaça le sang.
La Pluie Inversée possédait deux modes de régression. L'un était la régression physique, où le corps lui-même remontait le temps. L'autre, la régression consciente, où seul l'esprit et les souvenirs de la personne revenaient à son moi plus jeune.
Shen Qin comprit immédiatement lequel s'appliquait à chacun.
Son cas à lui relevait clairement de la régression physique — son corps, ses armes, et même Luo Xi étaient venus avec lui.
Mais pour Mori Kenji… c'était nécessairement le second.
La régression consciente signifiait que seule sa conscience — ses souvenirs, sa volonté — avait regagné son corps juvénile.
Cela expliquait tout.
Dans la ligne temporelle d'origine, Mori Kenji avait toujours été une figure marginale de la société de Sakura.
Un scientifique brillant, certes, mais politiquement et socialement insignifiant. Il avait passé des années dans l'ombre jusqu'à ce que Yesterday Once More émerge de l'ombre.
Mais à présent — trente ans plus tôt — il se tenait en pleine lumière, s'adressant à des milliers de personnes.
Si sa conscience avait vraiment voyagé dans le temps, cela voulait dire qu'il usait de toute sa connaissance du futur pour manipuler le monde des décennies à l'avance.
« Mori Kenji… » marmonna Shen Qin, les sourcils froncés. « Tu réécris l'Histoire elle-même. »
Il serra le poing.
La Pluie Inversée pouvait bel et bien faire reculer le temps — mais pas à une telle échelle.
Ses limites étaient bien documentées : elle pouvait altérer de menus événements, le destin d'une personne, ou l'issue d'un incident unique. Mais remodeler la ligne temporelle d'un pays entier ? Cela aurait dû être parfaitement impossible.
Pourtant, Mori Kenji y était parvenu, d'une manière ou d'une autre.
Il s'assit sur un banc voisin, fixant le sol d'un regard vide tandis qu'il mettait de l'ordre dans ses pensées.
L'objectif affiché de Yesterday Once More était de restaurer « l'âge d'or » perdu de Sakura.
Mais un tel idéal n'était qu'une illusion. Même avec un outil aussi puissant que la Pluie Inversée, le temps lui-même ne se laissait pas réécrire si aisément.
Alors, raisonna Shen Qin, il n'y avait que quelques possibilités.
La première : le prétendu rêve de Mori Kenji, « Redonner sa gloire à Sakura », était un mensonge. Il ne poursuivait aucun noble idéal — il voulait simplement le contrôle absolu sur le flux du temps, sur le monde et sur son propre destin.
La seconde : il avait surestimé grossièrement le pouvoir de la Pluie Inversée.
Et enfin, il y avait la troisième possibilité, la plus étrange — celle qui fit légèrement plisser les yeux de Shen Qin quand elle affleura.
La Pluie Inversée n'était peut-être pas encore née.
L'émergence de chaque princesse-lame de tout premier rang dans l'Histoire s'accompagnait d'un phénomène extraordinaire, souvent inexplicable — quelque chose qui dépassait la science, quasi divin par nature.
Prenez Zhaixing (Cueilleuse d'Étoiles), par exemple.
Elle avait été découverte dans un cratère de météore — un artéfail venu des cieux, tombé sur la planète bleue des milliers d'années plus tôt. Son éveil avait coïncidé avec une pluie de météores si intense qu'elle avait embrasé la moitié du ciel.
C'est ce qu'elle lui avait confié un jour : que la Boutique de Princesses-Lames de Shengjing l'avait extraite du cœur d'une étoile filante.
Si c'était vrai, alors peut-être la Pluie Inversée, elle non plus, n'était pas encore apparue dans cette ligne temporelle.
Cela expliquerait pourquoi ils avaient tous été tirés ici.
Si le monde se trouvait encore dans une ère antérieure à la naissance de la Pluie Inversée, l'équilibre spatio-temporel serait instable — créant une faille qui leur permettait, à lui, Luo Xi, et même Ye Xueyan, d'exister ici.
Shen Qin fronça les sourcils. « Si c'est le cas… cela veut-il dire que nous sommes là avant qu'elle ne soit jamais née ? »
Il s'appuya contre un lampadaire, plongé dans ses pensées.
« Maître ? Maître ? »
La voix douce, innocente de Luo Xi le tira de sa rêverie. Elle tendit la main, agitant les doigts devant ses yeux.
« Hein ? Ah — désolé. » Shen Qin cligna des yeux et esquissa un faible sourire.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Maître, vous êtes resté dans le vide un temps infini », dit Luo Xi tout bas, ses grands yeux emplis d'inquiétude. « Il s'est passé quelque chose ? »
Shen Qin soupira. « Je réfléchissais à pourquoi nous avons atterri ici. À la régression temporelle, et à ce qui l'a causée. »
Il se gratta la nuque. « Pour l'instant, pas de réponse nette. Mais nous pourrions y voir clair si nous retrouvons Dongfang Ji et les autres. »
« Alors faisons-le », répondit Luo Xi, souriante. « Tant que Maître montre le chemin, je le suivrai. »
Shen Qin baissa les yeux sur l'anneau de glace à son doigt et garda le silence.
Parviendrait-il encore à joindre Xueyan par ce biais ?
Si le danger survenait et que l'anneau n'était plus connecté…
Il exhalait par le nez. « Une seule façon de le savoir. »
Il pressa son pouce contre l'anneau et claqua légèrement des doigts.
Crac.
L'anneau se brisa.
Un trait de lumière froide jaillit — une élégante épée longue se matérialisa à sa taille.
En la voyant, Shen Qin se permit enfin un pâle sourire soulagé.
« Bien… tu es toujours avec moi. »
L'épée trembla légèrement, répondant à son appel. Quelques instants plus tard, son esprit prit forme — Ye Xueyan, ses cheveux blancs flottant dans son dos, apparut devant lui.
Ses yeux balayèrent prudemment les alentours avant de se fixer sur Shen Qin.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda-t-elle, la voix tranchante mais non dénuée de bienveillance. « À l'instant, Tokyo a basculé dans le noir total — et maintenant, soudain, la boutique de princesses-lames de Shengjing, me voici dans un endroit que je n'ai jamais vu. »
Shen Qin expliqua brièvement : « C'est à cause d'une princesse-lame — une puissante. Son éveil a provoqué l'inversion du temps. Nous avons été tirés trente ans en arrière. »
Ye Xueyan le fixa, totalement interdite. « Inversion temporelle ? C'est ridicule. »
« J'aimerais bien », répondit Shen Qin. « Mais que cela nous plaise ou non, c'est ce qui est arrivé. »
Ye Xueyan soupira, croisant les bras. « Et maintenant ? On erre dans le passé en espérant que quelque chose ait un sens ? »
« À peu près », dit Shen Qin avec un sourire ironique. « Il faudra avancer pas à pas. »
« Parfait », marmonna Ye Xueyan entre ses dents. « Et juste quand je croyais pouvoir passer une nuit tranquille à faire un marathon d'anime… devine qui va être hors réseau pour un moment. »
Shen Qin faillit s'étouffer. « Vraiment ? C'est ta plus grande préoccupation à l'heure qu'il est ? »
« Hé », riposta-t-elle, à demi moqueuse. « Même les survivants de l'apocalypse ont besoin de divertissement. »
Il soupira et secoua la tête, impuissant. « Bon, trouvons d'abord un endroit sûr pour nous poser. Ensuite, on regroupera. »
« Ça me va », dit-elle en haussant les épaules avec nonchalance.
Tandis qu'ils avançaient côte à côte le long de la rue illuminée aux néons du Tokyo des années 90, Shen Qin ne put s'empêcher de ressentir un étrange mélange d'émerveillement et de malaise.
Quelque part, Mori Kenji réécrivait déjà l'Histoire.
Et peut-être, quelque part pas si lointain, la Pluie Inversée elle-même s'apprêtait à naître.