À cet instant, Luo Xi était déjà sortie de ce vide scellé.
Son corps était trempé, mais heureusement c'était l'été — du moins n'avait-elle pas à craindre d'attraper froid.
Shen Qin tenait la main de Luo Xi tandis qu'ils erraient dans les rues bondées de la ville.
Devant eux se tenait un jeune garçon, six ou sept ans tout au plus, au regard clair et innocent.
Pour une raison quelconque, Shen Qin eut l'impression que ce visage lui était… familier.
« Yoshikiyo, ne parle pas aux inconnus si familièrement », lança une voix jeune et nette derrière le garçon.
Shen Qin leva les yeux.
Un visage qu'il reconnut sur-le-champ se présenta à lui.
C'était Ayase Ruri — la même adolescente de dix-sept ans qu'il avait croisée auparavant au Takamagahara Bar, lors de la mission de poursuite de l'équipe.
En la voyant, Shen Qin resta figé. Puis il reporta son regard sur le petit garçon.
Ce visage délicat portait quelques traits de ressemblance avec Ruri.
Ce qui signifiait… que l'enfant devant lui était probablement Ayase Yoshikiyo.
Ruri cligna des yeux en remarquant Shen Qin.
« Grande sœur, ce grand frère a l'air dans la panade. On l'aide ? » demanda Yoshikiyo en désignant Shen Qin, trempé de la tête aux pieds.
Ruri hésita un instant, puis acquiesça légèrement et croisa le regard de Shen Qin.
« Excusez-moi, senpai… avez-vous besoin d'aide ? »
Shen Qin fut momentanément sans voix.
Son frère était mort depuis des années — et tous deux se tenaient là, vivants, sous ses yeux.
« Pourquoi ne viendriez-vous pas chez moi ? » dit enfin Ruri. « Je viens de faire des courses. »
Elle souleva le sac de courses dans sa main et sourit doucement.
Shen Qin acquiesça. « Alors j'accepte avec reconnaissance. Merci. »
Tokyo, arrondissement de Chiyoda.
Les frère et sœur Ayase ouvrirent la marche vers une petite maison bien rangée.
Pendant que Ruri se dirigeait vers la cuisine, Shen Qin s'agenouilla sur le seuil, ôta les chaussures et les chaussettes de Luo Xi. Il essuya délicatement ses pieds humides.
Les douces chaussettes blanches, imbibées d'eau de mer, furent soigneusement glissées dans ses petites chaussures noires.
Il jeta un coup d'œil aux cheveux ruisselants et aux vêtements en désordre de Luo Xi et ne put s'empêcher de rire.
Elle avait l'air d'un chaton mouillé — adorable et sans défense.
Après s'être séchés du mieux qu'ils pouvaient, Shen Qin et Luo Xi entrèrent dans la maison.
C'était une petite résidence occidentale de trois étages, environ deux cents mètres carrés au jugé de Shen Qin — propre, lumineuse et bien tenue.
En recoupant ce qu'il savait jusqu'ici, Shen Qin commença à former une conclusion.
Il avait vraisemblablement voyagé dans le temps.
L'époque avait une tonalité distinctement différente — il était à Tokyo, quelque part dans les années 1990.
« Cela pourrait-il être dû à la Pluie Inversée… ? » songea-t-il en silence.
Ruri revint bientôt, vêtue d'un tablier et d'un foulard. Elle posa deux tasses d'eau fumante devant eux.
« Merci », dit Luo Xi doucement, les yeux pliés en un sourire.
« De rien », répondit Ruri.
« Votre père n'est pas à la maison ? » demanda Shen Qin par curiosité.
Ruri inclina la tête, les lèvres étirées en un pâle sourire amer.
« Il est rarement là. »
« Je vois », fit Shen Qin en hochant la tête.
En quelques minutes, Ruri eut fini de cuisiner une marmite de nouilles et déposa deux bols devant ses invités.
« Mangez tant que c'est chaud, ça n'a plus de goût une fois froid. »
Le repas avait l'air simple pourtant réconfortant — nouilles fines garnies d'œuf, de bacon et de tranches de jambon.
Les yeux de Luo Xi s'illuminèrent sur l'instant. Elle murmura un poli « merci », puis se mit à manger avec entrain.
Ses mèches douces tombèrent en avant tandis qu'elle se penchait, savourant manifestement le repas sans retenue.
« Je me sers aussi, alors. Merci », dit Shen Qin avec un petit sourire, saisissant ses baguettes.
Pendant ce temps, Yoshikiyo alluma un vieux téléviseur et zappa sur un dessin animé, Crayon Shin-chan. Les rires vifs et enfantins emplirent la pièce, se mêlant au léger cliquetis des baguettes.
Ruri lança un regard à Shen Qin avant de parler à voix basse.
« Senpai, je ne peux vous offrir que le dîner ce soir. Je n'ai pas de chambre de libre pour vous loger. »
« Je comprends. Nous partirons après avoir mangé. Je vous suis reconnaissant de votre gentillesse. »
Ruri acquiesça.
Une fois le repas fini, Shen Qin s'appuya en arrière avec un soupir satisfait, tandis que Luo Xi finissait son bol entièrement — et buvait même le reste de la soupe du sien.
Il ne put s'empêcher de pouffer doucement. « Encore faim, hein ? »
Il allait devoir trouver un moyen de se faire de l'argent, et vite — nourrir Luo Xi n'allait pas être facile.
« Merci pour le repas », dit Shen Qin en se levant. « Nous partons maintenant. »
De son anneau de stockage, il sortit une pierre de rune noire et la posa sur la table.
C'était une pierre de rune de rang B — précieuse même dans le futur.
Lorsqu'il était en Xia, il en gardait toujours quelques-unes sur lui pour les urgences — une monnaie qui transcendait les nations et les époques. En toute ère où les lames régnaient sur le monde, les pierres de rune valaient plus que l'or.
« Vous pouvez la revendre dans une boutique de princesses-lames », dit-il à Ruri. « Elle devrait partir à bon prix. Considérez ça comme paiement du dîner. »
Les yeux de Ruri s'écarquillèrent de surprise.
« C'est… trop. »
« C'est bon. Gardez-la. »
Avant qu'elle ne puisse protester, Shen Qin et Luo Xi étaient déjà à la porte.
Il marqua une brève pause, sortit un petit communicateur portatif de sa poche et le posa sur la commode.
« C'est quoi ça ? » demanda Ruri curieuse.
« Ça permet de me joindre directement », dit Shen Qin. « Si vous avez un jour besoin d'aide, appelez-moi avec. »
Ruri hésita, puis hocha lentement la tête.
« … Merci. »
Comme il se retournait pour partir, une pensée traversa l'esprit de Shen Qin.
Il se retourna vers elle.
« Quelle année sommes-nous, à présent ? »
Ruri cligna des yeux, puis répondit : « 1995. »
***
Shen Qin arpenta de nouveau les rues animées.
C'était un homme qui rendait chaque bienfait — et chaque grief.
L'aide de Ruri avait pu sembler minime, mais pour Shen Qin, elle comptait.
Après des heures de recherche, il parvint à vendre cinq pierres de rune de rang B et une de rang A à une boutique locale de princesses-lames, empochant dix millions de yens.
Ce n'était pas grand-chose aux standards du futur — mais assez pour vivre confortablement, pour l'instant.
Luo Xi s'accrochait à son bras tandis qu'ils marchaient dans les rues aux néons, grignotant des en-cas locaux, les yeux brillants de délice.
L'air nocturne était tiède. La ville vibrait de vie.
Et quoique tout leur soit étranger, sa voix portait une certitude tranquille.
Pour elle, tant que son Maître se tenait à ses côtés —
Même si le ciel s'effondrait, il n'écraserait jamais son monde.