L'Éclat des étoiles déchues — c'était la sixième technique-source de Zhaixing.
Conçue uniquement pour la destruction ciblée, elle ne puisait pas sa puissance dans la lueur rémanente des étoiles tombées.
Elle enfermait l'adversaire dans une cage d'étoiles brisées, puis le transperçait de la lance elle-même.
Une fois achevée, ne subsistait qu'un champ de poussière stellaire dérivante et de lueurs mourantes.
C'était une technique de contrôle forcé au taux de réussite parfait, une explosion terrifiante capable d'anéantir sa cible en un seul coup.
À l'origine, Shen Qin avait prévu de la déclencher au moment précis où Ashina Saburō utiliserait sa propre technique ultime.
Dans cet instant de chevauchement, les réserves d'énergie-source de Saburō seraient consumées, le laissant incapable de contrer efficacement.
Ce serait le moment où Shen Qin frapperait — transformant l'ultime de Saburō en son acte de décès.
Mais Saburō semblait avoir lu son intention.
Le vieux maître n'utilisa jamais sa technique finale, patientant, la gardant en réserve, refusant d'exposer la moindre brèche.
Soit. S'il ne bougeait pas — Shen Qin le ferait.
Shen Qin essuya le sang au coin de sa bouche et resserra sa prise sur la longue lance, sa respiration s'alourdissant.
Puis, sans hésiter, il chargea en avant.
« Tu t'impatientes, hein ? »
Saburō laissa échapper un faible soupir de soulagement en voyant Shen Qin foncer sur lui.
À ses yeux, les mouvements du jeune homme étaient dictés par l'imprudence, par l'agitation de la jeunesse désespérée d'en finir trop vite.
Le duel précédent contre Ashina Noboru avait été bien trop facile pour Shen Qin — offensive implacable, rythme intact, victoires en chaîne.
Mais depuis que Saburō avait pris possession du corps de Noboru, cet élan irrésistible avait disparu.
À présent, le combat s'était mué en guerre d'usure.
Plus important encore, Saburō avait remarqué quelque chose d'étrange — la soudaine poussée de puissance de Zhaixing.
Il pouvait dire que le rang de cette lance avait temporairement dépassé la classe S, atteignant le territoire S+.
Un tel bond n'était pas naturel. Il ne pouvait résulter que d'une amélioration temporaire — un pouvoir dangereux qui ne pouvait durer et portait forcément un coût élevé.
Il ricana intérieurement.
Le garçon l'avait forcément réalisé, lui aussi. Le temps qui lui restait dans cet état amplifié s'écoulait.
C'est pourquoi il cherchait à provoquer la carte maîtresse de Saburō — à le forcer à dépenser son énergie avant que son propre avantage ne s'éteigne.
« Puisque ton cœur est en plein chaos, » dit Saburō doucement, les yeux plissés, « ce petit jeu ennuyeux devrait prendre fin maintenant. »
Leurs armes s'entrechoquèrent à nouveau. Le clang assourdissant de la lame et de la lance résonna dans les couloirs inondés, des étincelles jaillissant dans l'eau trouble.
L'offensive de Shen Qin gagna en vitesse, en férocité, chaque frappe portant une force capable de pulvériser une armure.
Estoc ascendant, abatt descendant, estoc direct, balayage double anneau — ses attaques s'enchaînaient comme une tempête de météores.
Saburō fut contraint sur la défensive, reculant pas à pas, parant un coup après l'autre, esquivant le suivant de justesse.
Pourtant, à l'œil exercé de Shen Qin, les défenses du vieux maître commençaient à craquer. Le mur jadis impénétrable s'effilochait.
En cet instant, les yeux de Shen Qin devinrent glacés.
Il poussa sa vitesse et sa force au-delà de la limite. Ses mouvements se floutèrent, lance et corps ne faisant plus qu'un.
Un balayage horizontal rugit, l'impact pur s'abattant sur le tachi de Saburō avec le poids d'une explosion.
Le choc traversa les bras de Saburō. Sa lame faillit lui échapper des mains.
Un unique battement de vulnérabilité — sa garde grande ouverte.
L'ouverture que Shen Qin attendait.
« Maintenant. »
La lumière stellaire afflua — la puissance du cosmos concentrée à la pointe de la lance. Shen Qin cria, sa voix tonnant comme le tonnerre dans l'eau.
De toutes directions, des fragments d'étoiles brisées apparurent du néant.
D'innombrables vestiges célestes tourbillonnaient autour de Saburō, tournant de plus en plus vite jusqu'à l'envelopper complètement dans une tempête de débris lumineux.
« Pas bon ! »
Réalisant son exposition fatale, Saburō abandonna immédiatement toute retenue.
Il leva Kaimen haut et rugit, forçant l'ouverture de la Porte de la Vie. Des os spectraux et des membres fantomatiques jaillirent de la faille, s'enroulant autour de lui dans une tentative désespérée de reconstruire son armure.
« Seconde Armure — active ! »
Mais Shen Qin ne fit que grincer des dents, le sourire aux lèvres.
« Tu crois avoir encore le temps ? »
« Attends — non ! » Le rugissement de Saburō ébranla la salle.
Mais il était trop tard.
La poussière d'étoiles se referma sur lui, s'enflammant au contact.
Les fragments en fusion brûlèrent son armure spectrale à demi formée, la chair non protégée en dessous noircit et fumait. L'odeur d'énergie-source calcinée emplit l'air.
Shen Qin n'hésita pas.
Il donna un coup de pied dans sa lance, la rattrapa à deux mains et pointa la pointe droit sur le torse de Saburō.
« C'est fini. »
À cet instant, la légende d'un siècle — un héros de rang SSS qui avait jadis porté le nom Ashina au sommet du monde — ressentit quelque chose qu'il n'avait connu ni en vie ni en mort : le désespoir.
Sa bouche s'ouvrit, mais aucun son n'en sortit.
Il savait qu'il ne pourrait plus bloquer ce qui arrivait.
« Dans le désespoir… trouve ta paix. »
Le murmure de Shen Qin trancha le silence.
Puis la lance s'élança.
Un éclair blanc s'épanouit au fond des mers.
La lance à pointe d'étoile transperça le torse de Saburō net, et l'explosion de lumière se propagea dans l'eau comme un soleil mourant.
Un instant, les grands fonds parurent avoir vu l'aube se lever.
Quand la splendeur s'effaça, l'armure de Saburō se disloqua en poussière.
Il s'effondra à genoux, son corps tremblant, du sang s'écoulant de ses lèvres, avant de s'effondrer complètement.
Une légende du passé était enfin tombée.
Alors que l'esprit de Saburō s'éteignait, le contrôle du corps revint à Ashina Noboru. Ses pupilles retrouvèrent leur couleur ; sa respiration vint par halètements saccagés.
Puis vint la douleur.
L'agonie d'un thorax transpercé le traversa, et il baissa les yeux vers le trou béant où son cœur avait été.
Son lien avec Kaimen était rompu — la lame désormais inerte.
« Im… impossible… » haleta-t-il faiblement. Sa voix se brisa alors qu'il tentait de former des mots.
Quelques instants plus tard, ses forces le quittèrent, et il tomba de côté sur le sol.
Shen Qin ne se retourna pas.
Il traîna la lance derrière lui, chaque pas lourd. Le combat était fini, mais son énergie était presque épuisée.
Il marcha vers Himura Origami, chaque pas plus lent que le précédent, jusqu'à ce que ses genoux faillent plier.
Origami se précipita, le rattrapant avant qu'il ne tombe.
« Tu… tu l'as vraiment fait ! » chuchota-t-elle, l'incrédulité scintillant dans ses yeux d'ordinaire calmes.
Shen Qin grimça, aspirant une bouffée d'air sec avant de forcer un sourire.
« Juste… de la chance. »
« Arrête de faire semblant d'aller bien. Laisse-moi examiner tes blessures. »
La voix d'Origami s'adoucit. Le système de reconstruction par nanorobots avait déjà commencé à réparer son propre corps, stabilisant son état. Sa princesse-lame était toujours épuisée, incapable de se battre à nouveau de sitôt, mais elle-même était hors de danger.
« En fait, » dit Shen Qin serrant les dents, « il me reste encore un peu de combat. »
Même si Yue Xinyun — Zhaixing — s'était évanouie complètement par surutilisation, son autre princesse-lame, Luo Xi, conservait encore des forces.
Ses blessures étaient toutes superficielles. Ni os brisés, ni organes rompus. Techniquement, il pouvait encore se s'il le devait.
« Assez de bêtises, » dit Origami, le fusillant du regard avant de le poser doucement et de commencer à nettoyer ses plaies.
Non loin, Ashina Noboru — à peine accroché à la vie — les observait à travers des yeux injectés de sang.
Sa main tremblait, ses dents serrées jusqu'à ce que le sang coule sur son menton.
« Himura… »
Origami tourna la tête, son expression calme et distante.
Son regard vers lui n'était ni pitié ni colère — seulement un détachement calme.
« Hein ? »
« Suis-je… si dégoûtant pour toi, » rauqua Noboru, « que même mon amour… est quelque chose que tu juges indigne de toi ? »
Origami se figea. Elle le regarda longuement, ses lèvres s'entrouvrant légèrement, mais aucun mot ne vint.
Au bout de plusieurs secondes, elle finit par exhaler doucement.
« Oublie-moi. »
Son ton était calme, presque doux.
Puis elle se détourna.
Noboru la fixa sans voir, la haine et le désir s'évaporant de ses yeux.
Il ne resta que le vide.
Donc même après tout ça…
Peu importe combien j'ai essayé…
Un rire faible, brisé, s'échappa de ses lèvres. Il baissa la tête, les épaules tremblantes.
Et en cet instant — son cœur se brisa complètement.