Zhaixing, où en est ton niveau d'énergie ? » souffla Shen Qin, la poitrine soulevée comme si l'air lui-même avait du poids. Chaque inspiration brûlait ses poumons comme du feu. Manier l'énergie-source et la puissance des étoiles en même temps relevait du fil tendu sur un tranchant.
Trop se concentrer sur l'un faisait s'effondrer l'autre ; la moindre erreur entraînait les deux énergies dans une spirale hors de contrôle qui lui retournerait dans le corps. Il avait vu des comptes rendus de ce genre — des maîtres consumés de l'intérieur, leurs veines éclataient tandis que leurs corps étaient déchiquetés par une puissance déchaînée.
C'était le prix de la poursuite d'une force écrasante. Chaque once de puissance explosive s'accompagnait d'un coût équivalent.
« Il me reste moins de quarante pour cent de mon énergie, » répondit la voix de Zhaixing à travers le lien — stable, mais teintée d'épuisement. Shen Qin pouvait sentir sa résonance-source s'amenuiser, comme des étoiles vacillant au bord des ténèbres.
« Ça devrait suffire. » Shen Qin stabilisa sa respiration, forçant sa concentration à rester acérée.
Cette énergie restante — à peine quatre dixièmes — suffisait à activer une dernière technique-source majeure — sa sixième compétence, Technique-source Six : Lueur d'Étoiles Déchues.
Mais la déclencher viderait tout ce qui leur restait. Et avant de l'employer, il lui fallait arracher l'armure spectrale de Kaimen d'Ashina Saburō dans son intégralité.
Si une seule couche persistait, le coup mortel ne percerait pas. Et s'il échouait — Shen Qin le savait — il mourrait dans la contre-attaque.
Ce coup suivant devait tout finir.
Une seule estocade.
Un seul souffle.
La vie ou la mort se joue en un instant.
« Viens donc, junior, » la voix grave de Saburō portait ce calme que seuls possèdent les vieux guerriers. « Montre-moi — es-tu à ta limite, ou encore capable de plus ? »
Le ton du maître centenaire était posé, ni moqueur ni dédaigneux. Il n'avait pas de mépris pour le combattant plus jeune. À ses yeux, Shen Qin était un adversaire digne. Portant Kaimen, la Lame d'Ouverture, il avança, la mer elle-même semblant se fendre sous ses pas.
À chaque mouvement, sa lame tranchait l'eau de mer dense, traçant des arcs comme les crocs d'un démon. Chaque coup semblait capable de déchirer le monde lui-même.
Shen Qin répondit de la même manière. Il serra Zhaixing, abaissa la lance jusqu'à ce que sa pointe blanc-argent racle le pont métallique de la base sous-marine, faisant jaillir des étincelles qui illuminèrent l'obscurité.
« Zhaixing — en route ! »
À cet instant, l'homme et l'arme ne firent plus qu'un.
Une comète argentée jaillit à la rencontre du soleil antique d'Ashina.
……
Au même moment, au cœur du secteur exécutif de la base sous-marine, la tension était tout autre.
Mori Kenji ajusta ses lunettes et se pencha vers les panneaux de contrôle. La lueur bleue de dizaines de moniteurs holographiques se reflétait dans ses yeux, chacun affichant des vagues d'énergie ondulant violemment à l'extérieur de la structure.
Autour de la base, d'énormes nœuds d'énergie-source — chacun tel un soleil miniature — tournaient de plus en plus vite.
L'océan entier tremblait de leur pulsation.
« Monsieur ! Les relevés de combat externe entre l'Empereur Blanc et la Mort Blanche ont atteint une intensité critique ! » hurla un scientifique en longue blouse blanche. Ses mains tremblaient d'excitation. « La résonance a poussé la Grappe de Tempête à sa limite supérieure. La valeur d'activation du Réseau de Pluie a atteint le seuil "Extrême" ! À ce rythme, la Pluie Inversée enveloppera bientôt toute la région de Tokyo ! »
Le regard de Mori Kenji s'assombrit.
Dehors, les maîtres de rang SSS Dongfang Ji, connu comme l'Empereur Blanc, et Simon, la Mort Blanche, étaient engagés dans un duel. Le choc entre deux êtres de ce niveau avait transformé les grands fonds en enfer de courants effondrés et d'ondes de pression implosives.
Si une telle bataille avait éclaté à l'intérieur de la base, elle l'aurait mise en pièces. Yesterday Once More perdrait son bastion, et la force d'intervention des Ailes d'Arc-en-Ciel repartirait bredouille. Une perte mutuelle assurée. Les deux camps le savaient — aussi leur duel faisait-il rage bien au-delà des parois, dans les ténèbres écrasantes du fond marin.
Mori Kenji exhalait lentement, retira ses lunettes et se massa l'arête du nez. Puis un sourire faible, presque serein, apparut.
« Le jour est enfin venu, » murmura-t-il.
« Procédez au déploiement. Lancez la synchronisation finale. »
Il prit son manteau sur la chaise et l'enfile sur ses épaules.
Derrière lui se tenait Red Snowmaru, ses yeux rouges calmes, son expression indéchiffrable.
« Notre rêve, » dit Mori Kenji tout bas, « est sur le point de se réaliser. »
Red Snowmaru inclina légèrement la tête, puis sourit — doucement, presque avec nostalgie.
« Enfin… retournons-nous à cette époque glorieuse une fois encore ? »
« La Pluie Inversée balaiera la pourriture de cet âge, » dit Mori, sa voix révérencieuse, comme un prêtre devant un autel sacré. « Elle nettoiera la souillure du monde moderne, purifiera nos cœurs, et ramènera l'éclat qui jadis appartint à l'humanité. Le monde tel qu'il aurait dû être. »
Il saisit une bouteille de champagne reposant près de la console de contrôle, la déboucha et remplit deux flûtes de cristal. Les bulles montaient dans la lumière tamisée, reflétant la lueur azur des moniteurs.
Red Snowmaru prit son verre, et pendant un long moment, nul ne parla.
Puis leurs verres se heurtèrent dans un léger tintement.
Mori Kenji esquissa un faible sourire.
« Pour hier, » dit-il calmement. « Embrassons-le à nouveau. »
……
Le choc des armes résonnait dans les vastes couloirs pressurisés de la base marine.
Métal gris claquait sur acier ; chaque frappe se propageait dans l'eau comme le tonnerre.
Shen Qin et Ashina Saburō se déplaçaient plus vite que l'œil ne peut suivre.
Leurs armes fulguraient — longue lance et longue lame, spear et tachi — deux philosophies distinctes s'entrechoquant encore et encore en arcs aveuglants.
Dans les fondamentaux, Shen Qin était clairement le plus fort.
Son contrôle de l'espacement, du rythme et du tempo était sans faille, chaque mouvement précis à la milliseconde. Plus tôt, face à Ashina Noboru, son avantage avait été écrasant.
Mais contre Ashina Saburō, l'écart s'était resserré.
La technique de Saburō était ancienne et pourtant raffinée, chaque coup lesté par les siècles. Si les estocades de Shen Qin étaient plus vives, plus explosives, le sang-froid et la clairvoyance de Saburō compensaient ce que le temps avait pris à son corps.
En un sens, la différence entre eux n'était plus une question de compétence mais d'endurance — qui survivrait à l'autre.
Chaque fois que Shen Qin pressait l'offensive, l'armure de Kaimen absorbait le choc, des mains spectrales saisissant la pointe de la lance juste assez pour la dévier.
Chaque fois que Saburō avançait, la lance de Shen Qin spiralait et balayait, lui refusant l'entrée au corps-à-corps.
Le sang coulait déjà le long des bras de Saburō, et ses jambes portaient de profondes blessures de perforation. Sa robe jadis blanche avait viré à l'écarlate.
Sans la nécrose-source de Kaimen soutenant son corps, il se serait effondré depuis longtemps.
« Il est prudent, » pensa Shen Qin, lisant les mouvements du vétéran. « Il sait que j'ai encore un atout. »
Les yeux noircis de Saburō brillaient comme des braises, fixés sur lui avec une intensité prédatrice.
Chaque mouvement était efficient, délibéré — son expérience gravée dans chaque geste.
Leur combat avait atteint une impasse parfaite.
Lance et sabre s'entrechoquaient, se séparaient, puis se percutaient à nouveau.
Tous deux s'étaient adaptés au tempo de l'autre, au flux et reflux de l'offensive et de la défensive.
Pour l'instant, aucun ne trouvait le coup décisif.
Mais Shen Qin savait ce qu'il devait faire.
Il ne pouvait pas attendre une ouverture — il devait la créer.
La technique-source finale exigerait tout de lui, mais si elle portait, le combat s'achèverait instantanément.
Sa respiration ralentit. Sa poigne se resserra. Les étoiles sur le fût de Zhaixing pulsèrent comme des cœurs vivants.
Face à lui, Ashina Saburō modifia légèrement sa garde, ajusta son poids, abaissa son centre de gravité. L'eau entre eux tremblait d'énergie.
Le silence s'étira.
Puis la voix de Shen Qin le rompit.
« Si je ne peux pas t'affronter de front… » murmura-t-il, « je ferai tomber les cieux sur toi. »
Il planta son pied droit, pivota sur ses hanches, et laisse sa lance s'élever en un arc souple et enroulé.
Éclair par ciel serein — frappe venue de nulle part !
Un coup de tonnerre rugit dans les grands fonds, et le choc décisif commença.