« Moi, la légende suprême des Ashina, je réponds humblement à l'appel de la jeune génération. J'ose accepter votre invitation des plus sincères — que la longue nuit des Ashina prenne fin à présent. »
Ashina Noboru joignit les mains, et la vigueur de son esprit commença à se déliter.
Dans le même instant, une immense masse d'énergie se mit à scintiller autour de lui. En un clin d'œil, le visage de Noboru se tordit dans une grimace extrême. Les veines saillirent sur ses traits, déformés par la douleur ; on aurait dit qu'une pourriture terrible s'emparait de lui, comme une maladie vivante rampant dans ses membres. L'angoisse jaillit de la tête aux pieds. Peu à peu, sa conscience s'amincit, lui fut arrachée, son esprit se vida jusqu'à ce que tout son être paraisse évidé.
Alors, comme en cet unique instant, le brun de ses yeux vira entièrement au noir. Son apparence extérieure n'avait pas changé, mais l'air autour de lui, si. La jeunesse qui reposait sur son front avait disparu ; à sa place trônait une lassitude que même sa posture ne pouvait dissimuler.
Ashina Saburō releva la tête et regarda droit dans les yeux de Shen Qin. La respiration saccagée qui avait accompagné la transformation se stabilisa en un rythme mesuré. « Maintenant, dois-je vous appeler Ashina Noboru, ou dois-je vous appeler Ashina Saburō ? » Les lèvres de Shen Qin s'étirèrent en un fin sourire tandis qu'il observait l'homme face à lui.
Ashina Saburō — c'était l'ancêtre légendaire des Ashina, venu de deux cents ans en arrière. Ce maître de rang SSS avait porté la famille Ashina à son apogée, soleil au centre de leur maison. On l'avait convoqué quand se tenaient les rites du clan ; c'était lui qui avait hissé la famille vers la gloire par le passé. La présence de Saburō vibrait de cette même autorité ancienne et de cette même gravité.
« Il y a trente ans, on m'a convoqué pour régler des comptes avec la famille Himura », marmonna le vieil homme. « Aujourd'hui… eh bien, aujourd'hui, il semble qu'un jeune homme m'ait tiré de mon long rêve. Mon Dieu, la famille Ashina s'affaiblit à chaque génération. » Saburō.emit un son bas et chagrin depuis sa gorge. Puis, avec la lente dignité d'un maître vétéran, il porta son tachi en position.
« Quoi qu'il en soit, puisque les cadets m'ont supplié d'intervenir, je vais laisser cette vieille chose — cette vieille lame — prendre le champ une dernière fois. » Le ton portait le poids de la mélancolie et de la fierté.
Shen Qin ricana doucement. « Vous êtes confiant, vieux. Vous n'avez pas peur que je démantèle vos os antiques ? »
Le calme de Saburō ne se fêla pas sous la provocation de Shen Qin ; au contraire, le visage du vieux guerrier ressemblait à un lac d'hiver — profond et inébranlable. Shen Qin ne put s'empêcher de ressentir un respect réticent. Après tout, c'était une légende SSS revenue du passé ; sa maîtrise de soi était d'un tout autre niveau que la fureur arrogante d'Ashina Noboru.
Saburō enroula ses mains autour de la garde de Kaimen — le tachi légendaire de son clan —, le nom de la lame résonnant comme une proclamation : la Porte Ouverte. Il sentit l'armure de fantômes que la lame invoquait se déposer sur lui et dit d'un quasi-chuchotement : « Une belle arme, en vérité. Dommage, toutefois — les cadets gâtés des temps modernes ne savent plus manier de telles choses. »
Puis il redressa les épaules et fonça en avant.
Technique-source : Croc du Démon Azur.
Shen Qin ne perdit pas de temps en paroles. Il planta sa lance et avança. Immédiatement, il reconnut le niveau de la technique qui arrivait : c'était une manifestation de haut rang du pouvoir de Kaimen — comme les dents d'un démon qui, une fois enfoncées, sont ardues à arracher. Ashina Saburō ouvrait en force, traitant visiblement Shen Qin en adversaire digne de tout son art.
Shen Qin répondit du tac au tac, déchaînant la technique-source de haut niveau de Zhaixing. Technique-source : Chute des Étoiles.
Autour de Shen Qin, la mer elle-même semblait s'assombrir. Dans le rayon de la base sous-marine, le monde hors de la coque transparente s'assombrit ; les poissons et les léviathans des abysses s'éloignèrent, remplacés par des rubans de champs d'étoiles — des constellations se déroulant sous les flots, comme si la base avait été transportée au cœur de la galaxie. Le spectacle stupéfia tous ceux qui le virent : les soldats de Yesterday Once More, l'élite de Hongyi, et les camarades d'escouade de Shen Qin.
« C'est à couper le souffle », admit Su Qianxing, les yeux brillants d'émerveillement. Son nom avait été choisi pour évoquer l'éclat de mille étoiles ; à présent, l'océan était empli de mille lumières plus splendides que tout ciel qu'il avait vu.
Himura Origami était tout aussi saisie. Qu'une lame de rang S produise une technique-source d'une telle ampleur était choquant de beauté et de puissance.
Shen Qin resserra sa prise sur le fût de Zhaixing et harmonisa le pouvoir stellaire de la lance avec sa propre sortie d'énergie-source. Après une inspiration d'aplomb, il renversa la tête et lança un estoc vers le haut : une étoile sous Ashina Saburō détona, se changeant en météore et filant vers le vétéran épéiste.
Les yeux de Saburō s'écarquillèrent. Il rappela son armure spectrale au pas et balança le tachi forgé en énergie-source en un unique arc dentelé.
Boum.
La collision de l'étoile-lance et du tachi résonna dans la coque — un impact si violent qu'il fit trembler la base. Les yeux d'Ashina Saburō se plissèrent tandis qu'il analysait le choc. « Attendez… cette force… Ce n'est pas de l'énergie-source pure. C'est un composite. Il y a un autre pouvoir empilé par-dessus l'énergie-source. »
Shen Qin esquissa un rictus. « Pas mal pour un vieux cadavre. »
Il planta une autre étoile, un autre fragment de fureur astrale, et la laissa tomber. Chaque fois qu'un météore frappait, l'armure de Saburō encaissait le choc ; le vieux maître devait dépenser de l'énergie-source rien que pour réparer les plaques spectrales brisées. Saburō se défendait avec habileté et sang-froid, refusant d'être submergé, lançant des ripostes précises même en colmatant sa propre défense.
Avec la détonation du météore final, la poussière retomba, et Ashina Saburō émergé de la fumée, l'armure striée de sang, les yeux luisants comme ceux d'un loup. « Dur à cuire », marmonna Shen Qin en s'essuyant la bouche.
Saburō sourit faiblement à travers le sang. « Intéressant », dit-il. « Votre puissance explosive est forte, mais pouvez-vous la soutenir ? »
Il observait la main de Shen Qin trembler imperceptiblement, et le sourire du vétéran s'amincit. Il savait lire l'épuisement : ce tremblement signifiait que le maître comme l'arme frôlaient la limite. La voix de Saburō sous l'eau était de l'acier doux. « Vous avez un bel élan. Mais l'endurance — qui durera plus longtemps que l'autre ? »
La réponse de Shen Qin fut un bref hochement de tête ; le combat ne faisait que commencer.