Par rapport au style Himura, l'école Ashina avait un défaut fatal.
Ses techniques étaient féroces, mais chaque mouvement d'ouverture était beaucoup trop significatif.
D'un seul geste, pouvait lire instantanément l'intention d'Ashina Noboru.
Il avait déjà cru que les ouvertures d'Himura Origami étaient suffisamment évidentes, mais même lorsqu'on la lisait, elle parvenait encore à s'adapter en plein combat, ajustant sa suite à temps. Ce niveau d'instinct et de souplesse la plaçait déjà au sommet.
À l'époque, pensait que c'était simplement parce qu'Origami manquait du talent pour agir librement au-delà des contraintes de son style. Mais maintenant, après avoir affronté Ashina Noboru, il réalisait à quel point il s'était trompé.
Le don naturel d'Origami avait déjà atteint un niveau extraordinaire.
Et pourtant, même un génie aussi rare qu'elle peinait à saisir clairement les attaques de .
Quant à Ashina Noboru ? Un homme comme lui n'en approchait même pas.
À partir de chacune des formes de départ de Noboru, pouvait anticiper exactement ce qui allait suivre et frapper au moment parfait pour l'interrompre.
Avant que le mouvement n'atteigne seulement la moitié de sa force, le ramenait au sol, le coupant net.
Ashina Noboru était-il fort ? Sans aucun doute.
Pour les guerriers ordinaires, il était un plafond, un prodige parmi les prodiges, héritier du clan Ashina, et l'un des épéistes les plus prometteurs de sa génération.
Mais le mot génie était toujours relatif.
Devant , Ashina Noboru n'était que médiocrité.
Si Zhaixing était au rang SS maintenant, ce combat se serait terminé depuis longtemps — dans une victoire écrasante.
La seule raison pour laquelle Noboru semblait pouvoir suivre, c'était que la puissance actuelle de Zhaixing était encore limitée au rang S.
Et pour ce qui est de , il n'avait jamais une seule fois sous-estimé son adversaire.
Même avant le début du combat, il avait délibérément provoqué les émotions de Noboru, le forçant dans la colère et le déséquilibre.
Puis, pendant le combat lui-même, analysa minutieusement les failles de son adversaire — chaque habitude, chaque schéma.
Aveuglé par la rage, Ashina Noboru n'avait jamais vu en un véritable rival.
Il le considérait seulement comme un faire-valoir, un outil pour faire son show devant Himura Origami.
Ce fossé mental avait déjà décidé une grande partie de l'issue.
Surtout dans les duels entre l'élite, où la plus infime différence d'état d'esprit peut faire basculer la balance entièrement.
Dans ces premiers échanges, avait gagné complètement.
C'est pourquoi il pouvait se battre à égalité — malgré des statistiques globales plus faibles.
Si Ashina Noboru l'avait pris au sérieux dès le début, avec une concentration totale et sans arrogance, n'aurait jamais pris un tel avantage.
Dans ce cas, le combat serait probablement cinquante-cinquante.
Mais Noboru n'avait pas tenu compte du changement dans son propre état mental.
Maintenant, si pouvait le dominer à sept parties par la technique et la puissance, les trois restantes venaient de l'influence d'Origami — parce que le besoin désespéré d'Ashina Noboru de se prouver devant elle avait complètement brisé son sang-froid.
Ses yeux tremblaient alors qu'il fixait , ses lèvres tressaillaient, les mots coincés dans sa gorge.
Après une grande inspiration, il finit par comprendre.
Dès le début, ce gamin avait fait semblant d'être faible, l'appâtant pour le faire perdre le contrôle.
Le but était de perturber son rythme et de saisir l'avantage avant le vrai combat !
« Calme-toi ! Je dois me calmer ! » pensa Noboru avec fureur. « Ce gamin est bien plus fort que je l'imaginais. Je ne peux plus le sous-estimer. Il faut que j'analyse son rythme, que j'arrête de me fier à l'habitude et à la force brute. Si je continue avec le même style répétitif, je perdrai c'est sûr ! »
Se forçant à respirer régulièrement, Ashina Noboru commença à changer.
Le pur Ashina-ryu ne fonctionnait plus.
Les techniques-sources de avaient anéanti entièrement ses soldats fantômes invoqués.
Il devait trouver un autre chemin.
La prochaine fois qu'il leva son épée, sa garde était différente, moins rigide, plus fluide.
Il ne s'accrochait plus aux schémas formels de l'Ashina-ryu, mais ajustait instinctivement, observant les mouvements de et contrant en temps réel.
le remarqua instantanément.
Alors, il essaie enfin de changer d'approche.
Un fin rictus traversa les lèvres de .
Il n'a toujours pas compris, hein ? La raison pour laquelle il est dominé, ce n'est pas parce que le style Ashina est faible — c'est parce qu'il l'est.
L'école Himura comme l'école Ashina représentaient le sommet des arts du tachi.
Leurs fondations étaient solides, leur essence profonde.
Mais Noboru était un homme enfermé dans sa forme, incapable de la transcender.
Un artisan médiocre imitant les maîtres.
Et pour quelqu'un comme ça, aucun entraînement ne pouvait compenser un manque de vraie clairvoyance.
En retrait, Zhang Yuzhi murmura en regardant, les yeux écarquillés.
« C'est la première fois que je vois quelqu'un neutraliser complètement l'Ashina-ryu comme ça… »
À côté d'elle, Himura Origami pressait une main tremblante contre son abdomen blessé, son expression calme mais secouée.
La maîtrise de l'espacement au sabre de était presque parfaite.
Tout au long du combat, il avait encaissé virtuellement aucun coup.
Chaque fois qu'Ashina Noboru lançait une frappe, saisissait une infime ouverture, contre-attaquait immédiatement, et agrandissait la faille jusqu'à en faire une blessure.
Tous les vingt échanges environ, un coup franc perçait la défense de Noboru — chaque coup précis et inévitable.
Que ce soit dans les fondamentaux, le timing ou l'intuition du combat, était sans faille.
« Est… est-ce qu'un gamin de dix-huit ans peut faire ça ? »
La voix d'Origami était basse.
Si elle ne l'avait pas vu de ses propres yeux, elle ne l'aurait jamais cru.
Autrefois saluée comme un prodige depuis l'enfance, elle ressentait maintenant un frisson de doute inédit s'installer dans son cœur.
Si quelqu'un comme elle pouvait être appelé un génie…
Alors qu'était ?
Un monstre ?
La voix de résonna dans son esprit.
« Xinyun, comment tu tiens ? »
Au combat, son propre état comptait, mais aussi celui de sa princesse-lame.
« Il me reste encore quatre-vingts pour cent de mon énergie stellaire », répondit Zhaixing dans sa conscience. « Le Vortex de l'Étoile de la Nuit Éternelle peut me recharger tant qu'on continue de se battre. »
Sa voix tremblait légèrement, non par peur, mais par exaltation.
« Maître, je me sens incroyable ! » dit-elle, son ton empli d'une excitation brûlante.
Affronter l'un des plus forts épéistes du monde, tenir des centaines d'échanges sans flancher —
C'était ça, une vraie princesse-lame !
C'était la gloire qu'elle convoitait depuis si longtemps !
Son premier vrai combat, ses débuts, ne se terminerait pas en défaite.
Quoi qu'il arrive, elle resterait aux côtés de son maître et abattrait l'homme arrogant face à eux.