« Très bien, très bien. Si ton but était de m'énerver, alors j'avoue : tu as réussi. »
Ashina Noboru raffermit sa posture, de faibles traces d'intention de mort clignotant dans ses yeux.
« Mais maintenant, je vais... heu... »
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, Shen Qin jaillit en avant, la longue lance décrivant un arc. La pointe s'embrasa de lumière stellaire — technique-source : Estoc d'Étoile — fonçant sur Ashina Noboru en un instant.
Un bruit sec de déchirure suivit tandis que la lance perçait, coupant les mots d'Ashina à mi-chemin.
« Toi... ! »
Les yeux d'Ashina Noboru s'écarquillèrent de fureur, fixant durement Shen Qin.
« Si tu veux te battre, bats-toi. Ou t'attendais-tu à ce que je reste planté là à te laisser finir ton monologue d'abord ? » Les lèvres de Shen Qin s'étirèrent en un sourire moqueur.
« Putain de gamin ! » Le visage d'Ashina Noboru rougit de colère.
Kaimen trancha l'air sauvagement, ouvrant d'innombrables failles de vie et de mort. Depuis l'intérieur des portes, un nombre incalculable de formes spectrales s'étendirent vers l'extérieur — ces corps fantomatiques s'amassèrent autour d'Ashina Noboru, se superposant et se fondant en une massive armure exosquelettique.
Septième technique-source — Armement Spectral.
« Garçon, j'userai de toute ma force pour te faire comprendre le prix de la provocation ! Quant au repentir, tu pourras le faire en enfer ! »
Ashina Noboru canalisa son énergie-source, formant autour de son corps une épaisse armure d'os spectraux.
Par l'apparence seule, la vision était terrifiante — une armure grotesque faite de restes squelettiques, de membres et de crânes — pourtant elle n'inspirait pas le dégoût. Ces fragments étaient visiblement façonnés à partir d'énergie-source condensée plutôt que de chair et d'os authentiques.
Même en tant qu'adversaire, Shen Qin dut admettre que si une personne ordinaire voyait cela, elle ne saurait même pas par où commencer à attaquer.
Cette armure n'avait pas de points faibles, pas d'interstices visibles, pas d'ouvertures à exploiter.
« Eh bien, voyons à quel point ta carapace est vraiment dure. » Shen Qin serra fermement la lance et releva la tête. Le vent qui soufflait souleva les mèches sur son front tandis qu'il s'élançait comme un trait de lumière stellaire.
Troisième technique-source — Estoc d'Étoile.
Les techniques-source de Zhaixing n'étaient pas complexes — elles incarnaient au contraire une simplicité poussée à la perfection. Bien qu'elles manquassent de la mécanique complexe de Croc Glouton, chaque valeur surpassait ses pairs — ses statistiques brutes le plaçaient des lieues au-dessus des armes standards de la même classe.
Et parmi toutes, sa puissance offensive était inégalée.
La lumière stellaire traversa les ténèbres, frappant l'armure spectrale et y laissant des traînées lumineuses à sa surface.
Ashina Noboru n'osa pas faiblir. Il serra le pommeau à deux mains, utilisant son armure extérieure pour soutenir le massive Tachi forgé par l'énergie-source dressé devant lui.
Un clang métallique tonna dans la salle — l'onde de choc se propageant comme un coup de canon.
Clang !
Ashina Noboru fut repoussé de plus de dix pas avant de pouvoir dissiper l'impact.
« Une telle puissance — il n'y a aucun moyen qu'une princesse-lame de rang S produise quelque chose de semblable ! »
L'incrédulité emplissait son cœur. Cette force excédait tout ce qu'il comprenait.
Si cela continuait, son avantage le plus significatif — la défense — deviendrait caduc. Une fois perdu, la défaite serait inévitable.
En le réalisant, Ashina Noboru changea immédiatement de tactique.
Nul n'atteint le rang SS sans être extraordinaire ; chacun est un génie capable de s'adapter en plein combat.
Il inspira profondément tandis que son tachi gris-noir scintillait faiblement ; une fissure s'ouvrit dans l'air devant lui. Depuis l'interstice de vie et de mort, des monstres tordus commencèrent à ramper — l'un après l'autre.
Shen Qin plissa les yeux. D'un coup d'œil, ils étaient vaguement humanoïdes — mais leurs formes étaient grotesques, difformes. Certains boursouflés, d'autres squelettiques ; certains se traînaient au sol, d'autres rampaient sur des membres difformes.
Ces spectres, nés d'énergie-source, étaient dépourvus de toute raison. Leurs visages se tordirent en rictus monstrueux tandis qu'ils chargeaient vers Shen Qin.
Il analysa rapidement leurs traits, puis fit tournoyer la lance dans ses mains, traçant un cercle autour de lui.
Au moment suivant, un champ commença à se former — un vortex aspirant émanant de ses pieds.
Comme un trou noir, il dévora tout ce qui l'entourait.
Outils, débris et équipements brisés de la base sous-marine furent aspirés dans l'attraction tourbillonnaire, compressés vers le noyau lumineux.
C'était la quatrième technique-source de Zhaixing — Vortex d'Étoile de la Nuit Éternelle.
Son effet miroir celui du Banquet du Glouton de Croc Glouton. Il aspirait toute l'énergie-source et la matière environnantes, les compressait en un noyau de lumière stellaire, et le pulvérisait dans une explosion radieuse.
Boom —
Boom !
La lance de Shen Qin dansa à travers la mer de spectres, ses coups tourbillonnant comme une tempête. Il avançait avec une dynamique irrésistible, comme un dieu de la guerre descendant sur l'abîme.
Voyant le vent tourner, Ashina Noboru fonça en avant.
Son tachi décrivit un arc violent. Shen Qin croisa sa lance horizontalement et para des deux mains.
Puis, Ashina Noboru pivota, exécutant la taille double standard d'Ashina-ryū — la Taille des Huit Caractères.
Il connaissait les principes de la distance. Une lance domine de loin ; un tachi règne au corps à corps.
Si Shen Qin contrôlait la moyenne distance, Ashina resterait piégé en défense. Seule la lutte rapprochée pouvait redonner l'avantage au tachi.
Shen Qin perça instantanément son intention.
Lui aussi comprenait le tachi ; il l'avait assez étudié en profondeur pour penser depuis la perspective de son adversaire.
Et il savait — Ashina n'avait d'autre choix que de réduire la distance.
Il esquiva sur le côté, évitant le premier trait de la Taille des Huit Caractères, puis leva sa lance. Rassemblant la puissance des étoiles le long du fût, il intercepta le second coup de front.
Le choc envoya une secousse dans les bras d'Ashina ; la vibration ébranla sa prise si violemment que le sang faillit jaillir de ses paumes.
Les deux combattants maintinrent une distance d'environ deux à trois mètres — exactement l'allonge la plus confortable pour une lance.
Ici, Shen Qin pouvait exploiter pleinement son avantage. Balayages, vrilles, estocs — chaque mouvement avait de l'espace pour respirer, chaque frappe de la place pour accumuler l'élan.
Si le secret du tachi résidait dans la vitesse et la pression au corps à corps, l'essence de la lance était le contrôle de la distance et l'endurance.
Shen Qin comprenait le tachi entièrement.
Chaque mouvement, chaque intention qui traversait les yeux d'Ashina Noboru — il les voyait tous au travers.