« Bien, souviens-toi de ce que tu viens de dire », déclara Shen Qin.
« Luo Xi, allons-y. »
Il emmena ensuite Luo Xi vers le panneau indiquant « Terrain d'Examen de Qualification de Chasse au Tachi ».
Chu Hong leur jeta un regard, puis détourna les yeux.
Pour elle, ce n'était qu'un épisode mineur, à peine digne de son attention.
Sur le site de l'examen, Shen Qin renseigna ses informations et choisit directement l'examen de rang S.
Il détestait profondément la condescendance des puissants envers les gens ordinaires — cette arrogance ancrée jusqu'à l'os le mettait extrêmement mal à l'aise.
Luo Xi, elle, restait abattue. Ses yeux étaient rouges, son regard flottant.
« Luo Xi, attends-moi ici. Je n'en ai pas pour longtemps. »
Shen Qin lui ébouriffa doucement les cheveux en parlant.
Elle releva la tête, les yeux brillants de larmes.
« Je suis désolée, Maître, de vous avoir mis dans une position aussi humiliante. Tout est ma faute. »
Elle n'aurait jamais imaginé que l'idole qu'elle admirait depuis toujours dirait de telles choses sur elle.
En cet instant, c'était comme si sa foi elle-même s'était effondrée.
« Luo Xi, tu n'as rien fait de mal. Inutile de te reprocher quoi que ce soit. C'est son arrogance qui a causé tout cela — ne laisse pas l'arrogance d'autrui te donner mauvaise conscience », la réconforta Shen Qin.
« Attends-moi ici. Je vais te rendre ton honneur. »
Sur ces mots, Shen Qin adressa à Luo Xi un sourire confiant, puis se retourna et pénétra sur le terrain d'examen.
Luo Xi resta là, à le regarder de loin entrer. Ses mains se crispaient sur sa jupe fleurie, et le sang perla tandis qu'elle se mordait les lèvres.
Maître… il faut que vous réussissiez.
…
Dix minutes plus tard, à la sortie du terrain d'examen, un jeune homme d'environ 25 ou 26 ans sortit, vêtu d'une tenue de combat.
Son attitude était calme, ses traits nets, son regard aiguisé — il avait de toute évidence traversé d'innombrables épreuves.
Il tenait à la main un certificat de papier : la licence de chasse pour les Zones de Chasse de rang S.
Cet homme n'était autre que Chu Nian, le Maître de Chu Hong — la plus puissante Princesse-Lame Tachi de la Cité du Fleuve. On le disait le plus redoutable manieur de Tachi de la ville.
« Chu Nian, viens par ici. »
Une voix s'éleva non loin. Une femme en robe rouge s'avança vers lui, pas à pas.
Chu Nian sourit, puis se dirigea vers elle.
« Désolé de t'avoir fait attendre. »
« L'examen de chasse de rang S était difficile, cette fois ? J'ai entendu dire qu'il s'était durci », demanda Chu Hong après un instant de réflexion.
Chu Nian hocha la tête. « Bien plus difficile, en effet. Cette fois, la maîtrise du placement était particulièrement exigeante — j'en ai bavé sur ce point. »
Chu Hong jeta un œil à son score… 84 points.
Si la barre d'admission était à 60, alors 84 constituait déjà un très bon résultat.
Mais la dernière tentative de Chu Nian s'était soldée par 92. De quoi mesurer à quel point l'examen s'était durci.
Aux yeux de Chu Hong, ce gamin vantard de tout à l'heure n'avait aucune chance de réussir cette épreuve.
Après tout, quelqu'un comme Chu Nian, capable de commander un Tachi de rang S avant 25 ans, faisait partie de moins de cinq personnes dans tout le pays. Et avant 22 ans ? Aucun précédent dans tout le Xia.
Et ce garçon, tout à l'heure — 18 ans à peine, tout juste sorti du lycée — avec pour seule alliée une Princesse-Lame de rang D+, osait prétendre réussir un examen de rang S ? Ridicule.
« Tu aurais très bien pu faire jouer tes relations pour arranger ça. Pourquoi perdre du temps à venir en personne ? » demanda Chu Hong, agacée.
« Tu me connais — j'ai toujours suivi mon principe. Je ne contourne pas les règles », répondit Chu Nian avec un sourire résigné.
Chu Hong secoua la tête. Quelle tête de mule.
« S'il n'y a rien d'autre, allons-y. »
« Non, attendons un instant ici. » Chu Hong l'arrêta.
« Hmm ? Il y a autre chose ? » demanda Chu Nian, curieux.
Chu Hong lui raconta alors tout ce qui venait de se passer.
En l'écoutant, Chu Nian eut un sourire las.
« Chu Hong, tu es encore si puérile. Pourquoi te disputer avec un garçon de dix-huit ans ? Son esprit n'est pas mûr. As-tu besoin de t'abaisser à son niveau ? »
« Pourquoi prends-tu toujours le parti des autres ? » dit Chu Hong en lui lançant un regard désabusé.
Elle n'insista pourtant pas davantage. Cela ne valait pas la peine de perdre du temps pour si peu.
Chu Nian eut un petit rire. « Comme tu voudras, alors. »
Chu Hong tourna la tête vers Luo Xi, toujours plantée là comme une statue.
« Hé, petite, dis à ton Maître de surveiller son langage. Je passe l'éponge pour cette fois. »
Luo Xi serra les poings, tremblant légèrement.
Mais en se rappelant comment son Maître l'avait défendue tout à l'heure, elle trouva soudain du courage.
« Mon Maître n'est même pas encore ressorti ! Comment pouvez-vous dire qu'il a déjà échoué ? »
En entendant cela, Chu Hong rit franchement de la colère de Luo Xi.
Elle avait fait preuve de clémence, et ils n'appréciaient même pas ?
« Tu ne te montres pas un peu trop arrogante ? Sais-tu seulement à quel point l'examen de chasse de rang S est difficile ? Et tu espères encore que ton bon à rien de Maître va le réussir ? »
Chu Nian secoua la tête, impuissant. Il connaissait le tempérament de Chu Hong et ne pouvait pas la retenir.
« Je… je… »
Luo Xi était furieuse. Elle voulait riposter, mais les mots ne venaient pas.
Sa colère ne venait pas du fait que Chu Hong l'avait traitée de bonne à rien tout à l'heure, mais de ce qu'elle avait traité son Maître de bon à rien !
Insultez-moi si vous voulez — j'accepte d'être une moins-que-rien.
Mais pas mon Maître !
C'est le meilleur Maître du monde ! C'est le plus puissant manieur de Tachi !
Bien sûr, sur la difficulté d'un examen de rang S, Luo Xi n'était pas naïve. Elle savait parfaitement à quel point les Maîtres de rang S étaient redoutables. À dire vrai, elle-même n'était pas absolument certaine que Shen Qin y parviendrait.
Mais au fond de son cœur, elle avait la foi. Son Maître en était capable. Il pouvait défendre son honneur.
Parce que, pour elle, son Maître était tout-puissant.
« … Qu'est-ce que c'est ? Mauvaise conscience ? On compte prendre la fuite ? »
Une voix familière s'éleva soudain derrière les trois.
Ils se retournèrent et virent Shen Qin s'avancer d'un pas ferme vers eux, certificat en main. Son regard était calme, sa démarche assurée.
« Maître ! »
Le visage de Luo Xi s'illumina de joie.
Tout son malaise et tout son désarroi s'évaporèrent à l'instant où elle le vit.
Elle se précipita vers lui et s'agrippa fermement à son bras. Ce sentiment de sécurité se répandit dans tout son corps, et sa confiance en lui s'en trouva plus forte encore qu'avant.
« Désolé de t'avoir fait attendre. »
« Non, pas du tout ! Vous n'avez pas été long ! » dit Luo Xi avec un large sourire. Toutes les mauvaises sensations s'étaient envolées en un battement de cœur.
« Je dois dire que j'admire ton culot. Venir ici uniquement pour t'humilier, et rester si sûr de toi. Si les murailles de la Cité du Fleuve étaient moitié aussi épaisses que ta peau, nous perdrions deux fois moins de monde à chaque Marée de Bêtes. »
Chu Hong éclata d'un rire exaspéré. Elle ne comprenait pas qu'on puisse échouer avec une telle assurance.
« Ah oui ? M'humilier ? »
Les lèvres de Shen Qin s'incurvèrent froidement. Son regard se fit tranchant.
Il leva le certificat qu'il tenait et le brandit devant Chu Hong.
« Regarde bien — qui est vraiment humilié ici ? »