Dans cet instant, une autre flèche jaillit de nulle part, fendant l'air droit sur Himura Origami, blessée.
Juste au moment où elle allait lui transpercer la poitrine, une main apparut devant elle — calme, rapide, imperturbable — et attrapa la flèche net entre deux doigts.
Dongfang Ji tourna la tête, son regard acéré fixant un coin d'ombre lointain.
Bien que l'expression derrière le masque de la Mort Blanche fût invisible, Simon ressentit la pression — une intention meurtrière oppressante qui fit tendre même ce mercenaire de rang SSS pour la première fois depuis des années.
Un battement de cœur plus tard, l'onde de choc de l'explosion sonique de la flèche les atteignit enfin, bourdonnant douloureusement aux oreilles de tous.
Dongfang Ji broya la flèche entre ses doigts, les éclats se dispersant comme du verre dans l'eau. La seconde d'après, il fléchit les genoux et bondit vers le haut avec une force explosive, fendant l'eau de mer comme une lance blanche visant droit la Mort Blanche.
« Je peux encore me battre. »
Himura Origami serra son tachi, Lune Écarlate, et se releva avec peine, chancelante de perte de sang.
« Ne t'obstine pas, dit doucement Shen Qin en jetant un coup d'œil vers elle. Laisse-moi le reste. »
« Je ne m'obstine pas, répondit Himura en essuyant le sang de ses lèvres. Il me reste encore de quoi me battre. »
Son ton était ferme — elle s'efforçait de garder son sang-froid, de se tenir comme une maîtresse doit le faire. « Tu es mon élève. Comment pourrais-je me cacher derrière mon élève dans une bataille pareille ? »
« Ça dépend de ton état, répondit calmement Shen Qin. Même si tu peux encore te battre, un emploi inconsidéré de ta force pourrait causer des dommages permanents et irréversibles. Ça ne vaut pas le coup. »
Il tendit la main et saisit son poignet, sa prise ferme mais douce. « S'il te plaît, laisse-moi faire. Je peux m'en occuper. »
Himura entrouvrit la bouche pour protester, mais Shen Qin parla à nouveau, cette fois avec une conviction tranquille.
« Fais-moi confiance. »
Dans l'éclat ambré de ses yeux, il y avait une immobilité de roc — inébranlable, stable, sincère.
Himura hésita, stupéfaite un court instant, puis se tut. Enfin, elle acquiesça lentement.
Peut-être… ce garçon pouvait-il vraiment créer des miracles.
« Bien, dit-elle doucement. Je te fais confiance. »
Shen Qin acquiesça en retour, son expression se durcissant. D'un mouvement fluide, il dégaina Croc Glouton de son fourreau.
« Xiao Xi, murmura-t-il en pensée, combien il te reste d'énergie-source ? »
« Environ quatre-vingt-dix pour cent, Maître, répondit la voix claire de Luo Xi dans son esprit. Ne t'inquiète pas ! »
Les lèvres de Shen Qin s'incurvèrent faiblement. Il leva sa lame, regardant les soldats de Yesterday Once More affluer comme une marée humaine.
La lame dans sa main commença à luire faiblement, la lumière rouge-noire de Gloutonnerie ondulant le long de son tranchant.
Maintenant — c'était à lui de tenir la ligne.
Le mercenaire, cette rusée Mort Blanche, avait bien choisi sa cible. Au lieu d'attaquer Dongfang Ji directement — un coup qui aurait garanti l'échec — il avait frappé en premier Himura Origami, le maillon affaibli de la chaîne. Maintenant qu'Himura était blessée et que la Mort Blanche restait intacte, Dongfang Ji serait forcé à un combat prolongé contre un adversaire de rang SSS au plein de ses moyens.
Cela signifiait du temps — le temps dont ils avaient besoin pour survivre.
Shen Qin fit tournoyer sa lame une fois, décrivant un arc lisse en forme de fleur, puis s'élança en avant, tranchant les premiers rangs des soldats.
« Tu restes ici et tu protèges Maître Himura ! cria Su Qianxing à Zhang Yuzhi. J'vais aider Shen ! »
Sans hésiter, il tira ses lames jumelles et plongea dans le chaos.
Zhang Yuzhi resta seule à côté d'Himura, regardant Su partir. « Oh, c'est pas vrai ! Lui il a droit à "Grand Frère Shen", et moi j'ai même pas droit à "Grande Sœur Zhi" ? » grommela-t-elle, amère, puis soupira. Pourtant, elle releva son arme et reprit son poste, gardant fidèlement Himura comme convenu.
…
Pendant ce temps, dans la Zone Bleue de la base —
Simon, la Mort Blanche, se déplaçait dans les couloirs comme un spectre, ses mouvements silencieux et précis.
Soudain, une traînée de mouvement croisa sa route — une ombre de bâton tranchant la pénombre du couloir.
Ses réflexes, affûtés par des années de mercenaire, le sauvèrent. Il s'arrêta net, tous ses sens en alerte, et tourna la tête vers la source.
Dongfang Ji se tenait là, calme comme les abysses, le bâton Prison Blanche en main.
« Tirer quelques flèches puis tenter de filer ? La voix de Dongfang était glacée, teintée de mépris. Tu comptes aller où ? »
Simon inclina légèrement la tête, son ton presque moqueur. « Ça fait longtemps, Empereur Blanc. Trois ans, non ? Je me demande combien ta force a changé depuis. T'as progressé… ou régressé ? »
Tout en parlant, il observait Dongfang Ji de près, chaque muscle prêt à réagir. De tous ceux qu'il avait combattus dans sa vie, un seul homme lui avait jamais fait sentir un vrai danger — Dongfang Ji, l'Empereur Blanc de Xia.
Dans l'esprit de Simon, le classement était simple. L'homme le plus dangereux au monde n'était le général ou le héros d'aucune nation — c'était l'homme qui se tenait devant lui maintenant.
Dongfang Ji ricana doucement, le son bas et dédaigneux. « T'as déjà oublié comment je t'ai chassé de Xia il y a trois ans, comme un chien mouillé ? »
Il leva son bâton, l'eau autour de lui vibrant sous la puissance qui s'amassait. « À mes yeux, tu n'es qu'un chien galeux — un qui saute un peu plus haut que les autres insectes de la Nation Sakura. »
Sa voix baissa, d'un calme mortel. « Aujourd'hui, je noierai ce chien errant une bonne fois pour toutes. »
Sur ces mots, la silhouette de Dongfang Ji se flouta, son bâton fendant l'eau tandis qu'il chargeait la Mort Blanche.
Les yeux de Simon se rétrécirent, aigus comme ceux d'un aigle, suivant chaque mouvement. Son corps se tendit comme un arc bandé. Pour la première fois depuis des ans, il faisait face à un adversaire qu'il considérait vraiment comme un égal — et le frisson du choc à venir fit affluer son sang.
…
Ailleurs, dans les couloirs noircis de la base inférieure —
Shen Qin avait déjà abattu plus de deux cents soldats de Yesterday Once More. Sa respiration était stable, ses mouvements fluides et efficaces. Croc Glouton pulsait de puissance, et l'aura noire de Gloutonnerie s'enroulait comme de la fumée autour de son corps.
L'Estomac du Glouton en lui continuait de recycler l'énergie, restaurant son endurance et alimentant ses coups. Son élan n'avait pas ralenti d'un iota. Le nombre de l'armée ne signifiait rien ; ils étaient du carburant pour le Banquet.
« La nouvelle génération de Xia, vint une voix calme de loin, lisse et étrangement mélodieuse. Je m'attendais pas à voir un tel talent apparaître dans vos rangs. »
Shen Qin se retourna net, lame levée.
Du couloir devant lui avançait un homme en costume noir, environ un mètre soixante-quinze. Sa posture était droite, sa démarche sans hâte. Il portait un tachi négligemment dans une main, le tranchant poli luisant sous la lumière tamisée.
L'homme avait un visage long et étroit, ses traits ni beaux ni laids. Pourtant, quelque chose dans sa tenue — un air de raffinement et d'arrogance — le faisait ressortir.
L'instinct de Shen Qin s'embrasa immédiatement. Cet homme était dangereux. Pas ordinaire — définitivement pas un de ces soldats jetables.
Il jeta un coup d'œil vers Himura Origami. Son visage était pâle sous son masque, son corps tremblait légèrement de perte de sang.
Puis, depuis l'autre bout de la pièce, l'homme parla.
« Origami, dit-il, sa voix lourde d'émotion. Sept ans ont passé. Tu te souviens encore de moi — ton vieil ami ? »
Un scintillement traversa le visage d'Himura, ses yeux devinrent glacés. « On n'a jamais été amis. Ne fais pas semblant. »
Sa voix, calme mais distante, était plus froide que l'eau environnante. Elle ne voulait pas l'accepter.
L'homme rit, imperturbable. « Toujours pareil, je vois. Comme à l'époque, où tu m'as éconduit sans hésiter. Mais les choses sont différentes maintenant, Origami. Je ne suis plus l'homme d'avant. »
Son expression se durcit. « Je suis Ashina Noboru — l'héritier de la famille Ashina, l'avenir de notre clan, le génie reconnu à travers la Nation Sakura. Je suis maintenant un manieur de tachi de rang SS ! »
Il fit un pas de plus, sa voix montant avec passion. « Toutes ces années, je me suis entraîné sans relâche, repoussant chaque limite — pour toi. J'ai refusé chaque fille riche, chaque mariage arrangé. J'ai tout dédié — mon sabre, ma fierté, ma vie — à un seul but : être digne de toi ! »
Il hurlait presque maintenant, ses mots résonnant dans le couloir d'acier. « Tu as dit une fois que tu n'épouserais jamais un homme plus faible que toi. Eh bien, maintenant, je suis devenu assez fort pour me tenir à tes côtés ! »
Himura garda le silence un long moment, puis leva lentement la main vers son masque. D'un doux clic, elle l'enleva, révélant son visage pâle et meurtri — les mêmes traits élégants de sept ans plus tôt, mais plus fins, plus usés.
Ashina Noboru se figea. Son souffle se coupa.
« …Tu es toujours si belle, » chuchota-t-il.