Entre SS+ et SSS se creuse un gouffre infranchissable.
Quel que soit le talent, la force ou l'habileté, ce dernier pas ne se franchit pas par l'effort seul : c'est un domaine où la puissance et l'instinct eux-mêmes subissent un changement qualitatif.
Si un mercenaire de classe mondiale comme lui — le soi-disant « Mort Blanche » — était apparu et affrontait personnellement Maître Himura, l'issue était sombre. Face à de telles cotes, même quelqu'un d'aussi puissant qu'Himura Origami pourrait ne pas survivre.
« Maître Dongfang, dit Shen Qin après un court silence, le sourcil froncé en pesant la situation. Pourquoi n'allez-vous pas renforcer Maître Himura ? Je peux mener l'équipe pour continuer l'avance. »
Dongfang Ji secoua immédiatement la tête. Sa réponse était calme, mais le refus ne laissait place à aucune discussion.
« Non. Avec votre force actuelle, vous ne pouvez pas gérer les opérations qui suivent. Cette tâche n'est pas quelque chose que vous puissiez assumer seul. D'ailleurs, si vous n'êtes pas sous mes yeux, je ne peux pas être tranquille. Nous stoppons l'avance pour l'instant — vous trois viendrez avec moi. Nous irons ensemble soutenir Himura Origami et régler le compte de la Mort Blanche d'abord. »
Son ton était froid, mais son raisonnement clair et décisif. Il avait déjà pesé les risques.
La mission pouvait échouer — les missions échouent toujours — mais perdre ses élèves, ou les laisser marcher aveuglément vers le danger à nouveau, n'était pas une option. Après l'incident de l'opération « Dernière Réincarnation », Dongfang Ji avait retenu la leçon. Cette fois, il ne les laisserait pas sortir de sa protection.
Su Qianxing leva la tête, les yeux emplis d'inquiétude. « Maître… pouvez-vous vraiment venir à bout de la Mort Blanche ? D'après ce que j'ai entendu, ce n'est pas seulement un porteur de lame de rang SSS, mais un assassin de premier plan parmi eux. »
Dongfang Ji ne marqua qu'une seconde de pause, puis esquissa un faible sourire. « Inutile de vous en faire pour ça. En ce monde, il n'y a pas une seule personne capable de me vaincre de front. Pas encore. »
Sa voix ne portait aucune arrogance — seulement une certitude absolue. La lueur faible et profonde dans ses yeux donna à Shen Qin le sentiment indiscutable que cet homme pensait exactement ce qu'il disait. Ce n'était pas de la confiance née de l'orgueil — c'était un simple fait.
« Compris, dit enfin Shen Qin. Alors direction la Zone de Flottabilité ensemble. »
…
Au même moment, au cœur de la base sous-marine — Zone de Flottabilité.
Le souffle d'Himura Origami venait par à-coups, irrégulier. Sa poitrine se soulevait, et ses doigts menus serraient la garde de son tachi si fort que ses jointures avaient blanchi. Son corps entier était couvert de coupures et d'hématomes ; même sa respiration semblait faible et laborieuse.
De près, on voyait que son corps était criblé de blessures — de longues entailles étroites aux bras, aux épaules et aux flancs. Chacune portait la perforation caractéristique d'une flèche.
« Les communications sont totalement brouillées, marmonna-t-elle entre ses dents serrées. Je ne peux pas joindre Dongfang Ji, et le QG ne répond pas. Tout est coupé… »
Sa voix tremblait légèrement, mais ses yeux restaient vifs tandis qu'elle scrutaient les couloirs d'acier environnants, cherchant la moindre issue.
« Vais-je vraiment mourir ici aujourd'hui… ? » chuchota-t-elle.
L'apparition soudaine de la Mort Blanche avait tout jeté dans le chaos. Leur plan — méticuleusement préparé, soigneusement arrangé — était en ruines.
De par ses droits, personne dans la Nation Sakura n'aurait dû être capable de la menacer. Avec sa puissance, il n'aurait pas dû y avoir d'adversaire à sa mesure. Mais alors, de nulle part, un mercenaire de rang SSS — un prédateur au sommet — était arrivé.
Elle ne l'avait même pas vu venir.
Puis, sans avertissement —
Une flèche d'une finesse rasoir fendit l'eau avec un sifflement perçant, sa vitesse dépassant de loin celle d'une balle. Elle filait droit sur son cœur.
Clang !
Au tout dernier instant, un trait de lumière passa près d'elle — une hampe intercepta la flèche en plein vol, la pulvérisant en éclats.
Himura se figea, surprise, avant de se tourner vivement vers la source du bruit.
Dongfang Ji se tenait là, calme et composé, sa blouse blanche flottant légèrement dans le courant sous-marin.
Son expression était insondable, mais ses yeux étaient fixés avec acuité vers le coin sud-est — une petite zone encombrée d'épaves et de machinerie.
Au cœur de cette ombre, Simon — la Mort Blanche — retenait son souffle, la faible lueur d'une intention meurtrière dissimulée derrière les débris.
« … Il m'a repéré ? » songea le mercenaire.
L'instant d'après, il n'était plus là. Sa silhouette se fondit dans l'eau, disparaissant complètement de la vue.
Le corps d'Himura se relâcha de soulagement, bien que ses jambes aient semblé sur le point de la lâcher. La pression écrasante qui pesait sur elle un instant plus tôt était intolérable.
La différence entre SS+ et SSS ne se décrivait pas — elle ne se vivait que, et même alors, une seule fois.
Face à la Mort Blanche, elle avait été impuissante. Elle n'avait même pas pu sentir sa présence correctement ; elle ne pouvait que réagir aux flèches une fois qu'elles étaient déjà parties. Il se mouvait comme un fantôme. Chaque fois qu'il décochait une flèche, il changeait de position, disparaissant avant qu'elle n'ait pu entrevoir ne serait-ce qu'un aperçu de lui.
« Maître Himura — ça va ? » La voix de Shen Qin coupa le silence tandis qu'il se précipitait pour la soutenir.
Le visage d'Himura était blanc comme du papier, son corps maculé de sang. Ses longs cheveux collaient à son cou, des mèches tombant en désordre sur son visage, mais même dans cet état brisé, une beauté fragile et hantée émanait d'elle.
« Ça va… » murmura-t-elle faiblement. « Il est fort — trop fort. Cet homme est le mercenaire numéro un au monde, celui qu'on appelle Mort Blanche. Dites à Dongfang… »
« Il le sait déjà, » l'interrompit doucement Shen Qin, s'agenouillant à côté d'elle en ouvrant son kit d'urgence.
Il n'hésita pas. Ses mains travaillèrent vite, déchirant le tissu pour accéder aux blessures, les nettoyant et les bandant avec une précision rodée.
Techniquement, elle était sa maîtresse. Mais entre eux, cette frontière s'était depuis longtemps effacée. Son toucher était stable, naturel, sans la moindre hésitation, et Himura ne résista pas — elle se contenta d'expirer doucement, son corps se détendant légèrement sous ses soins.
« Maître Himura, laissez-moi bander vos blessures, » dit-il, voix basse.
Zhang Yuzhi s'avança, fronçant légèrement les sourcils. « Je peux aider, Shen Qin. Tu n'as pas à le faire toi-même. »
Himura secoua faiblement la tête, toujours appuyée contre Shen Qin. « C'est bon. Laisse-le faire. »
Zhang Yuzhi hésita, regardant l'un puis l'autre, mais finit par reculer sans rien ajouter. Quelque chose dans la proximité entre maître et élève lui laissait une étrange impression de malaise au cœur.
Juste alors, Dongfang Ji prit la parole. « Shen Qin. »
Shen Qin leva les yeux, continuant les bandages. « Oui, Maître ? »
« Je vais traquer la Mort Blanche. À partir de maintenant, tu prendras le commandement de l'escouade. »
« Quoi ? » Shen Qin se figea un instant, surpris. « Moi… en charge ? »
Dongfang Ji acquiesça gravement. « C'est ça. Si on laisse ce mercenaire en liberté, il continuera à frapper depuis l'ombre. Chaque flèche nous forcera sur la défensive. Plutôt que d'attendre d'être touchés, je frappe le premier. Je m'en charge personnellement. Pendant mon absence, tu tiens la position et tu prendras les décisions si quelque chose arrive. »
Il tourna son regard vers le couloir devant lui, se préparant déjà au combat. « Quiconque se montre, quelle que soit la classe de l'adversaire, tu devras gérer seul pour un moment. »
Son ton était stable mais lourd de confiance. « Tu es le plus fort des trois. Pour l'instant, je te confie toute la situation. »
Le poids de ces mots pesa sur Shen Qin. Il comprit ce que cette confiance signifiait — et à quel point la situation était devenue dangereuse.
Il resta silencieux plusieurs secondes, puis acquiesça lentement. « D'accord. Laisse faire. Je m'en occupe. »
Il marqua une pause, puis ajouta : « Mais… combien de temps te faut-il pour en finir ? Ce mercenaire n'est pas n'importe quel combattant. »
« Si je ne peux pas en finir en trente minutes… alors j'en finirai en vingt, » dit simplement Dongfang Ji. Son ton portait une conviction tranquille.
Il posa fermement la main sur l'épaule de Shen Qin. « Je parie tout sur toi, Shen Qin. Ne me déçois pas. »
Un instant, Shen Qin regarda son maître — le pilier calme et inébranlable qui les avait guidés à travers tant de tempêtes — et sentit quelque chose s'allumer dans sa poitrine.
Il se redressa et soutint le regard de Dongfang Ji. « Je ne te décevrai pas. Je protégerai tout le monde. Tu peux compter sur moi. »
Dongfang Ji acquiesça une fois, puis se tourna, disparaissant dans le couloir sombre devant lui — vers le fantôme dans les ombres qui s'était fait connaître à travers le monde sous le nom de Mort Blanche.