Une voix profonde et âgée crépita soudain dans l'oreillette de Lune Écarlate. Elle portait le poids d'une longue contemplation, comme une montagne qui parlerait enfin après des siècles de silence.
Elle la reconnut immédiatement.
Fang Tai.
Le Proviseur de l'Académie de l'Épée.
Même à travers les parasites, son ton restait ferme et résolu malgré sa lassitude.
« Comparés à ces soi-disant dossiers secrets, dit lentement Fang Tai, nous ne pouvons pas nous permettre de perdre un talent comme lui. Pas Shen Qin. »
Il marqua une pause. « Oubliez ces archives. Même si cela coûte bien plus cher, Hongyi paiera. »
« Mais… » hésita Himura Origami.
« Pas de "mais" ! » La voix de Fang Tai s'aiguisa. « Au sein de Hongyi, les gens passent avant tout ! »
En entendant cela, elle comprit enfin.
Prenant une lente inspiration, elle releva la tête et fixa droit l'Empereur de Glace.
« J'accepte vos conditions, » dit-elle.
À ces mots, Shen Qin poussa enfin un soupir de soulagement sous son masque.
Bien. C'était tout ce dont il avait besoin.
Elle avait dû recevoir l'aval d'en haut — quelqu'un lui avait donné permission.
« Il semblerait que vos supérieurs fassent preuve de sagesse, » dit l'Empereur de Glace avec un faible sourire, dissipant le froid qui emplissait l'air autour de lui.
Himura Origami le regarda, exhalant profondément.
Il se tenait là, calme et moqueur, un homme sans allégeance à aucune puissance mais assez fort pour ébranler les trois grandes factions.
C'est ce qui le rendait terrifiant.
Refonte, Hongyi, le Phare du Salut — chacune avait ses règles, sa structure, ses limites. Malgré leurs différences, toutes prétendaient agir pour la survie de l'humanité.
Mais l'Empereur de Glace était différent.
Il n'appartenait à personne. Il n'avait aucune allégeance, aucun mobile connu, aucune retenue.
Une force sans frontières — c'est ce qui le rendait le plus dangereux.
« Je veux vous demander quelque chose, » dit-elle enfin, d'une voix stable. « Quel est votre véritable but ? »
L'Empereur de Glace fit une pause, posant son menton sur une main comme s'il réfléchissait vraiment à la question.
« Mon but ? » répéta-t-il doucement.
Après un bref silence, il releva la tête, feignant la pensivité.
« Il me semble vous avoir déjà dit… je ne suis qu'un vagabond — un homme gris marchant sur la fine ligne entre le bien et le mal. Je ne sers aucun camp, ne suis aucune idéologie. Je n'appartiens qu'à moi-même. »
Il tapota légèrement sa tempe. « Pour quelqu'un comme moi, l'information est un pouvoir. Connaître l'identité des hauts responsables de Hongyi — eh bien, c'est vital. »
Puis soudain, il éclata de rire, sa résonnant faiblement dans l'air nocturne.
« Mais ne vous en faites pas, Mademoiselle Himura. Je ne vous veux aucun mal. Après tout, les belles femmes inspirent naturellement la bienveillance. »
Il se pencha, baissant la voix près de son oreille.
« En fait, je me considère comme un ferme partisan des droits des femmes. Si vous le souhaitez, nous pourrions avoir une discussion approfondie sur les défis auxquels font face les femmes à l'ère des Arts Martiaux Supérieurs. Bien sûr, mes honoraires de consultation ne sont pas donnés. »
L'expression d'Himura Origami se figea. Elle recula instinctivement, du dégoût dans les yeux.
« De quoi parlez-vous ? Éloignez-vous de moi. »
L'Empereur de Glace écarta les mains, feignant l'impuissance.
« Ah, il semblerait que Mademoiselle Himura ne soit pas une vraie féministe après tout. Quel dommage. Alors laissez-moi deviner — vous êtes secrètement une fervente partisane de la domination masculine ? » Il grina. « Eh bien, je dois avouer que j'ai moi-même un petit côté machiste à l'ancienne. Peut-être pourrions-nous échanger nos points de vue un de ces jours ? »
Himura Origami l'ignora totalement, refusant de gaspiller le moindre souffle.
De sa console de poignet, elle sortit une minuscule puce de données — envoyée quelques instants plus tôt depuis le quartier général de Hongyi.
« Voici ce que vous vouliez, » dit-elle froidement, en la lui lançant.
L'Empereur de Glace l'attrapa sans effort, la roulant entre ses doigts.
« Une transaction agréable, » dit-il en hochant légèrement la tête.
« Et la personne ? » demanda-t-elle, d'un ton glacial.
« Demain matin, neuf heures pile, » répondit-il avec aisance. « À la pêcherie d'Ichibu, à Hokkaido. Vous le trouverez là-bas — sain et sauf. »
Ses yeux se plissèrent. « Et pourquoi devrais-je vous croire ? »
Il sourit à nouveau, d'une voix calme et confiante.
« Détendez-vous. S'il y a une chose dont je tire fierté, c'est mon intégrité. Même les hommes gris ont besoin d'un peu de crédibilité. Sinon, les affaires futures deviennent… compliquées. »
Himura Origami ouvrit la bouche pour répondre, mais ne trouva pas de mots.
Il avait déjà obtenu ce qu'il voulait.
Même s'il les trahissait maintenant, elle ne pouvait rien faire. Tout ce qui lui restait, c'était de lui faire confiance — et d'espérer.
« Quel délicieux marché, » dit enfin l'Empereur de Glace. « J'ai hâte à notre prochaine rencontre. »
Il fit un signe de main décontracté, se tournant pour partir.
Mais avant qu'il ne puisse faire un pas, une voix nette et résonnante retentit derrière lui.
« Tiens, tiens. Faire le beau et partir comme ça — tu croyais vraiment que je n'étais pas là ? »
L'Empereur de Glace s'arrêta.
Il tourna légèrement la tête, les yeux se plissant derrière son masque.
De l'autre côté de la rue jonchée de décombres, un homme s'approchait — grand, aux épaules larges, sa démarche lente mais lourde de puissance.
Un long bâton reposait dans sa poigne.
L'Empereur Blanc.
Dongfang Ji.
À en juger par son apparence, il sortait tout juste d'un combat brutal — sa combinaison de combat et sa cape déchirées, des traînées de sang maculant le tissu.
Même ainsi, l'énergie qui émanait de lui était féroce et intacte, si dense qu'elle distordait l'air autour de lui.
C'était une tempête à peine contenue dans une forme humaine.
Les yeux de l'Empereur de Glace se plissèrent davantage.
Comment était-ce possible ?
Il pouvait encore sentir une puissance immense tourbillonner dans le corps de l'homme — sauvage, volatile, mais entièrement sous contrôle.
Ce combat contre Adam et le Phare du Salut… et il n'était pas encore épuisé ?
Incroyable.
Ce n'était pas de la récupération — c'était un homme qui brûlait encore à blanc après la bataille, prêt pour une autre.
« Quel monstre, » marmonna Shen Qin sous son souffle.
« Dongfang Ji, » dit-il à voix haute, sur un ton taquin. « Toujours aussi vif, je vois. »
L'Empereur Blanc s'arrêta à quelques pas, relevant la tête pour croiser le regard masqué de l'Empereur de Glace.
« Tu sais qui je suis, » dit-il d'un ton égal, sa voix calme mais emplie d'autorité.
« Bien sûr que je le sais, » répondit l'Empereur de Glace. « Qui ne te connaît pas ? Le grand Empereur Blanc — la moitié du monde connaît ton nom. »
Il inclina légèrement la tête, la voix lisse d'une fausse modestie.
« Et moi ? Je ne suis qu'un petit vagabond qui espère voir un jour sa vie adaptée en un shōnen passionné. »
« Penses-tu vraiment, » dit doucement Dongfang Ji, les yeux durs comme l'acier, « pouvoir exhiber ta puissance devant Hongyi et faire comme si je n'existais pas ? »
Le rictus de l'Empereur de Glace s'élargit légèrement sous son masque.
« Comment pourrais-je t'ignorer, Empereur Blanc ? » dit-il. « Après tout, croiser une légende vivante comme toi… n'est pas chose courante. »