« Cette transaction est à présent conclue », dit calmement l'Empereur de Glace, sa voix résonnant faiblement dans l'air glacial. « Monsieur Dongfang, y a-t-il autre chose que vous souhaitiez ajouter ? »
« Transaction conclue, hein ? » répondit légèrement Dongfang Ji, l'Empereur Blanc. « Peut-être. »
Il inclina la tête, son ton s'assombrissant. « Mais cette mine satisfaite — elle m'agace. J'ai envie de vous frapper. Est-ce un problème ? »
Le long bâton dans sa main craqua violemment tandis que son esprit combatif montait visiblement, emplissant la rue comme une tempête qui enfle.
« Monsieur Dongfang », répondit l'Empereur de Glace, imperturbable, « nous sommes tous deux des hommes civilisés du vingt-et-unième siècle — produits de la pensée et de l'éducation modernes. La violence est un si vieil outil de communication, ne trouvez-vous pas ? Peut-être pourrions-nous trouver un bel hôtel, partager quelques verres, et pourquoi pas profiter de musique et de conversation. Qui sait, nous pourrions même devenir de bons amis. »
Dongfang Ji ne répondit pas. Il resta là, le regard fixe, son silence plus lourd que les mots.
Voyait que l'Empereur Blanc ne mordait pas à l'hameçon, l'Empereur de Glace soupira théâtralement, portant ses doigts gantés à son front comme préoccupé.
« Eh bien, si vous tenez absolument à croire qu'un combat est la seule façon de tisser des liens, je vais devoir vous décevoir. Pas aujourd'hui, mon ami. Nous, adultes, avons tous nos devoirs respectifs à remplir. »
Il sourit faiblement sous le masque. « Mais ne vous en faites pas, Monsieur Dongfang. Le jour viendra où vous et moi croiserons le fer pour de bon. J'ai hâte. »
À cet instant, une voix grave résonna dans l'oreillette de Dongfang Ji.
« Dongfang Ji, ne soyez pas imprudent. »
C'était la voix de Fang Tai, calme mais ferme.
Les yeux de Dongfang Ji clignèrent. Il ne dit rien, se contenta d'expirer lentement et de dévisager l'homme masqué devant lui.
Ils restèrent en silence pendant plusieurs secondes, une tempête silencieuse crépitant entre eux.
Puis, d'un geste désinvolte du poignet, l'Empereur de Glace remit sa manche en place et fit demi-tour.
Au même instant, il disparut dans les rues trempées par la pluie.
Tokyo retrouva peu à peu le silence.
La dévastation demeurait — ruines, débris, le faible écho de la puissance qui avait ébranlé la ville — mais le chaos s'était tu, ne laissant derrière lui que le bruit de la pluie sur les rues brisées.
Au quartier général de Hongyi, le nom de l'Empereur de Glace était déjà devenu un sujet de prudence et de crainte.
Après tout, cet homme… si on lui donnait un code pénal, il le prendrait probablement pour une liste de missions.
Personne ne voulait le provoquer.
Dongfang Ji prit une longue inspiration, les yeux toujours rivés sur la direction qu'avait prise l'Empereur de Glace.
« Empereur de Glace, hein ? » murmura-t-il, un petit sourire aux lèvres. « Intéressant. Vraiment intéressant. Je n'aurais jamais cru qu'il y ait quelqu'un en ce monde encore plus arrogant que moi. »
Il resserra sa prise sur son bâton, son regard brûlant plus intensément.
« Quand viendra le jour où je vous vaincrai », dit-il doucement, « j'espère que votre visage ne sera pas trop laid. »
Un faible rictus apparut sur son visage.
Entre l'Empereur Blanc et l'Empereur de Glace — plus tôt ou plus tard — il y aurait une bataille. Tout le monde le sentait.
Seul un imbécile manquerait de voir que l'apparition de l'Empereur de Glace à Tokyo n'était pas une simple coïncidence.
Il était après quelque chose.
Très probablement, la princesse-lame de rang SSS dont on murmure qu'elle est liée à la mystérieuse pluie de Tokyo.
Et s'il voulait cette princesse-lame, un choc était inévitable.
Une issue toute tracée.
« Allons-y », dit enfin Dongfang Ji, se tournant vers son équipe. « Demain matin, nous partons pour Hokkaido récupérer le garçon. »
Il retira son masque fissuré, son expression redevenant ferme, et regarda Himura Origami et les autres.
…
Pendant ce temps, sur une petite île au large de la nation Sakura.
Shen Youqing était assise au sommet d'un récif, les bras enroulés autour de ses genoux, fixant l'horizon où la mer rencontrait les nuages.
Haut dans le ciel, Qingyuan descendit, se tenant au sommet de son immense bouclier qui flottait comme une forteresse volante.
Il atterrit en douceur devant elle.
« Où est la cible ? » demanda-t-il.
Shen Youqing tourna le regard sur le côté.
Lié solidement par des cordes résistantes à l'énergie-source gisait Urushihara Buntarō, inconscient mais vivant.
Voyant cela, Qingyuan exhalé soulagé et hocha légèrement la tête.
« Bien. Mission accomplie. »
Puis ses yeux se plissèrent. « J'ai entendu dire que vous aviez capturé un autre pendant la mission — un recrue de Hongyi ? Où est-il maintenant ? »
Bien qu'il serve désormais la Refonte, la nature de Qingyuan n'avait pas changé.
Sa défection avait été motivée par l'idéologie, non par la cruauté.
Il ne voulait pas voir de jeunes guerriers prometteurs — quelle que soit leur allégeance — massacrés inutilement.
Pour dire vrai, les hautes sphères de la Refonte ne connaissaient pas la véritable identité de Shen Qin.
Elles savaient seulement que le Papillon Illusion avait saisi un jeune homme prometteur, mais pas l'étendue de son pouvoir.
Une capture imprévue, mais qui pouvait servir de monnaie d'échange contre Hongyi.
Les yeux rouges de Shen Youqing se levèrent vers ceux de Qingyuan. Elle ne dit rien.
Plusieurs entailles nettes d'épée marquaient son corps.
Qingyuan fronça légèrement les sourcils, puis hocha la tête avec compréhension.
« C'est donc l'Empereur de Glace qui est intervenu et l'a repris. »
La puissance qui subsistait sur ses blessures — la faible trace de givre et d'aura d'épée — ne laissait place à aucun doute.
Même Qingyuan lui-même n'était pas certain de pouvoir vaincre cet homme de front.
Et si tel était le cas, le Papillon Illusion n'avait jamais eu la moindre chance.
Il soupira doucement. « Peu importe. La mission est accomplie — c'est l'essentiel. »
Il lui tourna le dos. « Venez. Il est tard. Faites soigner ces blessures. »
Shen Youqing acquiesça faiblement et se leva.
Tandis que Qingyuan remontait dans les nuages, elle jeta un coup d'œil à l'épée de fer gisant à demi ensevelie dans le sable.
Un faible sourire effleura ses lèvres.
Les entailles sur son corps — elle se les était infligées elle-même.
Après le départ de son frère, elle avait eu besoin d'un moyen de duper les hautes sphères de la Refonte.
Shen Qin ne lui aurait jamais fait de mal.
Alors elle l'avait fait à sa place.
…
À Hokkaido, sur un rivage calme et désert.
Shen Qin retira le masque de l'Empereur de Glace, laissant l'air frais de la nuit caresser son visage.
Le déguisement était tombé.
La longue cape, les gants, le personnage — tout fut écarté, ne laissant que lui-même sous la fine bruine.
Ye Xueyan, de nouveau sous sa forme véritable, se tenait à ses côtés.
La pluie tombait dru, fine et argentée, scintillant dans la faible lumière.
« La pluie ici ne s'arrête vraiment jamais, hein ? » dit Shen Qin, jetant un coup d'œil vers l'horizon brumeux.
« Trouvons un endroit pour passer la nuit », dit doucement Ye Xueyan. « Vous allez attraper froid comme ça. »
Elle leva la main, essuyant délicatement les gouttes de pluie sur son visage.
Il sourit faiblement. « D'accord. »
Dans sa main, la petite carte de données brillait faiblement de lumière réfléchie.
Il la fit tourner entre ses doigts, une satisfaction silencieuse gonflant sa poitrine.
Parfois, pour obtenir quelque chose de précieux, il suffit de jouer un peu sale.
Et cette fois, ça avait payé.
Il était un pas plus près de la vérité.
Découvrir les identités des Chevaliers de la Table Ronde n'était que le début.
Ce qui importait le plus, c'était de découvrir qui avait véritablement tout orchestré il y a des années — qui avait ordonné la mort de ses parents.
Quand ce jour viendrait, aucun d'eux n'échapperait à sa lame.
La pluie chuchotait doucement autour de lui.
D'après sa carte, ils se trouvaient dans le district de Shinhara, une petite ville côtière de Hokkaido.
Peu de touristes, prix bas, rues tranquilles — exactement ce dont il avait besoin.
Bien que la barrière de la langue fût gênante, son application de traduction suffisait pour s'en sortir.
Après avoir présenté son passeport et son visa, il paya en espèces et reserva une petite auberge locale.
Ce n'était pas luxueux, mais cela suffisait.
Un lieu modeste — petit, propre et chaud.
Tout ce dont il avait besoin.
Et pour ce soir, c'était assez.