« N'importe quoi. Je n'ai aucune idée de ce dont tu parles. »
Forçant son calme malgré le tremblement dans sa poitrine, Scarlet Moon — Himura Origami — répliqua froidement, d'un ton assez tranchant pour fendre l'air.
Pourtant, sous sa maîtrise glaciale, ses yeux brûlaient de colère. Fureur et humiliation s'entremêlaient, prêtes à déborder à tout instant.
C'était la part de son passé qu'elle ne supportait jamais de revisiter — celle qu'elle aurait voulu voir effacée du monde.
Son secret le plus honteux.
« N'importe quoi ? » La voix de l'Empereur de Glace portait une pointe d'amusement. « Mademoiselle Himura, êtes-vous sûre que c'est n'importe quoi ? Vous, plus que quiconque, devriez savoir si ce que j'ai dit est vrai. »
Ses mots pressaient comme une lame contre son cœur, chaque syllabe ébréchant les défenses qu'elle s'efforçait désespérément de maintenir.
« Alors, » finit-elle par dire, les dents serrées, « qu'est-ce que tu veux ? »
L'Empereur de Glace ricana doucement, baissant légèrement son livre.
« Ce que je veux ? » répéta-t-il. « Rien de compliqué. Je voulais simplement que vous compreniez une chose — qu'il n'existe aucun secret au monde hors de ma portée. Si je souhaite savoir quelque chose, je le saurai. Ce que vous appelez classé ou confidentiel n'est que… mildly inconvenient pour moi à obtenir. »
Son ton était calme, pourtant chaque mot suintait une confiance arrogante.
« Mais ne vous méprenez pas, » continua-t-il. « Je ne suis pas venue ce soir pour vous menacer. En fait, je suis là pour vous aider. »
Il inclina légèrement la tête, sa voix prenant une douceur moqueuse. « Je le vois bien, notre fière et intransigeante Mademoiselle Himura semble se trouver dans une situation plutôt délicate, n'est-ce pas ? »
Himura Origami ne dit rien. Elle se contenta de le fixer en retour, silencieuse, son expression insondable.
Son silence, toutefois, n'était pas de l'hésitation — c'était du calcul.
L'Empereur de Glace le remarqua aussitôt et sourit faiblement.
Dans les négociations, il savait quand montrer son jeu — et quand le cacher.
« Eh bien, » dit-il légèrement, « lors de votre récente opération, vous avez perdu un homme, n'est-ce pas ? Un prétendu prodige, dit-on, qui recelait le potentiel de changer l'avenir de Huaxia. »
Ses yeux brillèrent d'un froid glacial. « Un jeune homme du nom de Shen Qin. Actuellement entre les mains de Papillon Illusion. »
À ces mots, Himura Origami se figea.
Son souffle se bloqua dans sa gorge.
Comment pouvait-il savoir cela ?
Même les supérieurs de Hongyi n'avaient pas encore rendu l'incident public, et cet homme en parlait comme s'il avait assisté à la scène de ses propres yeux.
Était-il omniscient ?
Non. Impossible.
Pourtant, un frisson lui parcourut l'échine.
« Mademoiselle Himura, » dit-il doucement, « comme je vous l'ai dit, je suis là pour aider. Que vous m'appréciiez ou non n'a plus d'importance. Ce qui compte, c'est que je peux vous aider à récupérer Shen Qin des mains de Refonte. »
Il marqua une brève pause, levant un unique gant.
« En échange, » dit-il, « je ne demande qu'un petit service. »
« Quel service ? » demanda-t-elle platement, bien que sa voix restât sur ses gardes.
« Je veux échanger Shen Qin contre quelque chose. Plus précisément, je veux les archives complètes de Hongyi sur tous les Chevaliers de la Table Ronde ces dix dernières années. » Il sourit faiblement sous le masque. « Chaque détail. »
Son expression s'assombrit. « Prenez-vous les protocoles de renseignement de Hongyi pour une blague ? L'identité des Chevaliers de la Table Ronde est top-secret. Cette information ne vous appartient pas. »
« Mais comparé à ce qui compte vraiment, » répondit l'Empereur de Glace avec nonchalance, « ces soi-disant secrets ne valent pas grand-chose, n'est-ce pas ? »
Himura Origami se tut.
Il avait frappé exactement où il le voulait.
Oui, les dossiers des Chevaliers étaient vitaux — critiques même — mais ce n'étaient que des données. Des mots sur du papier. Ils ne sauraient se comparer à un être vivant, surtout pas quelqu'un comme Shen Qin, qui portait un potentiel et une promesse immenses.
Pourtant, elle demanda : « À quoi te sert cette information ? »
Le ton de l'Empereur de Glace ne changea pas. « Ce n'est pas quelque chose que j'ai à divulguer. Mais laissez-moi être clair — même si vous ne me le donnez pas, je pourrais encore le prendre si je le souhaitais. Ce serait simplement… plus trouble. »
Il fit un pas en arrière, tendant légèrement la main dans un geste poli. « Le choix vous revient. Ou plutôt, le choix appartient à vous — et au commandement de Hongyi derrière vous. »
Himura Origami resta à nouveau silencieuse, ses pensées en tumulte.
Elle ne faisait pas confiance à cet homme. Ses motifs étaient trop obscurs, sa manière trop délibérée.
Elle sentait qu'accepter pourrait déclencher quelque chose de bien pire que ce qu'elles affrontaient à présent.
« Et pourquoi devrais-je te croire ? » finit-elle par demander. « Comment savoir que tu feras vraiment ce que tu dis ? »
L'Empereur de Glace sourit faiblement. « Vous n'avez pas besoin de me croire, » dit-il. « Parce que vous n'avez pas d'autre choix. »
Ses mots frappèrent profond, comme la vérité tranquille et indéniable de l'hiver.
Et elle sut qu'il avait raison.
À ce stade, seul l'Empereur de Glace avait la force de récupérer Shen Qin.
Dongfang Ji était encore engagé au combat contre le Phare du Salut, et elle-même tenait à peine debout.
Quant aux renforts de Hongyi… quand ils arriveraient, Refonte serait partie.
Elle serra les poings. La réalisation la frappa durement.
L'Empereur de Glace avait tout chronométré à la perfection — son apparition, son offre, ses conditions. Il avait acculé Hongyi dans un coin où le refus était impossible.
Dans cette situation, il était le seul vainqueur possible.
Il sourit à nouveau, comme s'il lisait dans ses pensées.
« Et sachez simplement pourquoi je suis si confiant, » dit-il légèrement, « j'ai déjà intercepté Papillon Illusion. Shen Qin est actuellement sous ma garde. Si vous acceptez mes termes, je vous promets qu'il sera sain et sauf demain. Si vous refusez… »
Il haussa les épaules avec désinvolture. « Eh bien, je ne lui ferai pas de mal, bien sûr. Mais je pourrais tout aussi bien le rendre à Refonte. »
« Alors vous pourrez payer le prix qu'ils exigeront pour le récupérer. »
L'expression d'Himura Origami se tordit.
L'Empereur de Glace la faisait chanter. Calmement, élégamment, avec ce même sourire insupportable.
Et ce qui était pire — chaque parole qu'il prononçait était d'une logique implacable.
En vérité, Shen Qin lui-même — sous ce masque glacial — peinait à contenir son rire.
Il mourait d'envie de voir sa tête quand elle apprendrait que le « Shen Qin enlevé » qui se tenait devant elle était, en fait, l'Empereur de Glace lui-même.
C'était presque insupportable de ne pas éclater de rire.
« Faites-moi confiance, » dit-il enfin, s'approchant.
L'aura glaciale qui l'entourait s'épaissit, du givre se formant au sol entre eux. Sa présence était l'hiver incarné, pressant contre sa peau.
« Ce marché, » dit-il doucement, « est une bonne affaire. »
Himura Origami leva la tête pour croiser son regard masqué.
Elle sentait l'air gelé s'infiltrer à travers son uniforme, engourdissant ses doigts.
Et pourtant, au fond d'elle-même — elle voulait le croire.
Quelque chose dans son ton, sa certitude, son timing — tout s'alignait trop parfaitement.
Et puis… elle avait déjà entendu parler de cet homme. À Jiang City, des rumeurs couraient sur l'Empereur de Glace — une figure dont le rang n'était pas confirmé mais dont les exploits frôlaient l'impossible.
Les analystes de Hongyi avaient un jour spéculé qu'il était au moins un maître de niveau SSS.
Maintenant, le voyant ici, elle en était convaincue.
Pourtant, elle ne pouvait agir sans l'aval de ses supérieurs.
Alors, dans son oreillette, une voix familière crépita à travers les parasites.
« Acceptez ses termes. »
C'était la voix de Fang Tai.