Himura Origami haleta lourdement. Elle releva la tête, fixant Qingyuan. Une vague d'impuissance lui envahit la poitrine — si intense qu'elle faillit l'étouffer.
Se tenir devant l'ancien bouclier le plus puissant de la République, c'était comme faire face à un mur infranchissable. Le sentiment d'impuissance la submergea tout entière.
L'homme face à elle — Qingyuan — possédait une défense capable de résister à une catastrophe naturelle. Pouvait-elle vraiment vaincre quelqu'un comme lui, en comptant seulement sur ses propres forces ?
« Ceci est mon dernier avertissement. Rendez l'otage, ou j'attaque. »
La voix grave et autoritaire de Qingyuan roula comme le tonnerre. Il leva son immense bouclier ; le mouvement était lent, mais portait l'incontestable poids de la destruction. Sa posture défensive basculait en stance offensive.
Himura Origami se mordit la lèvre jusqu'au sang. Après tant d'efforts, son corps touchait à sa limite. Dans son état actuel, même un adversaire de rang SS+ pouvait probablement la battre sans peine.
À cet instant — alors que tous croyaient l'issue jouée — l'air se figea soudain.
Un froid glacial, mordant, inonda le champ de bataille.
Les yeux d'Himura Origami s'écarquillèrent. Elle se tourna vers la source de ce froid surnaturel.
Su Qianxing et Zhang Yuzhi — capturées plus tôt — étaient désormais assises au sol, leurs liens complètement tranchés.
Elles regardaient autour d'elles, perdues, manifestement aussi désemparées qu'elle.
« Qu'est-ce qui vient de se passer ? Qui a bougé si vite ? »
« Le professeur, peut-être ? Non… il est censé se battre contre le Phare du Salut en ce moment ! »
Himura Origami releva la tête.
Là-haut, dans le ciel au-dessus de Tokyo, sous la pâle lueur de la lune, il apparut.
Des gants blancs couvraient les mains de l'homme. Un épée longue pendait à sa taille. Il tenait entre ses doigts un livre familier intitulé *L'Hôte Mystérieux*.
Il était assis sur un trône fait entièrement de glace noire, regardant vers le bas — non pas directement sur eux, mais à travers eux — comme s'il passait en revue toute vie sous ses pieds. Bien que le masque dissimulât son visage, sa seule présence écrasante suffisait à faire trembler tous les cœurs.
« L'Empereur de Glace. »
La voix d'Himura Origami n'était qu'un murmure. Elle inspira brutalement, les yeux grands ouverts d'incrédulité.
Autour d'eux, le chaos de la bataille s'était tu. Les rois-bêtes qui encerclaient Su Qianxing et Zhang Yuzhi l'instant d'avant étaient maintenant figés — littéralement — emprisonnés dans une glace cristalline impeccable. Ils scintillaient faiblement sous la lune comme des statues transparentes.
Longtemps, personne ne parla.
Puis une voix résonna d'en haut — fluide, moqueuse, décontractée.
« Qu'y a-t-il ? Tout le monde s'est tu pour accueillir mon arrivée ? »
Les mots, teintés d'amusement, se répandirent dans l'air comme un souffle de vent.
Qingyuan frémit profondément, ses instincts hurlant l'alarme.
« Qui êtes-vous ? »
Il le sentait — l'effrayante densité d'énergie-source émanant du nouveau venu. Ce n'était pas la puissance contenue d'un SS+, mais l'aura écrasante d'un véritable rang SSS.
Disparue, l'aisance calme qu'il affichait face à Himura Origami. À présent, chaque muscle de son corps se tendait, ses yeux verrouillés sur l'homme descendant des cieux.
Ce n'était pas un adversaire ordinaire. C'était la vraie chose.
« Aah », ricana l'homme sur le trône de glace, « ma réputation n'a donc pas encore assez voyagé. »
« J'ai entendu dire que les Ailes d'Arc-en-Ciel m'avaient décerné un titre — "l'Empereur de Glace". »
Il inclina légèrement la tête, feignant de réfléchir.
« Hmm… ça sonne bien. C'est assez grandiose, mais ça reste un peu léger. »
« Après tout », continua-t-il avec un rictus, « un jour, mon histoire sera dessinée en manga, lue par des enfants du monde entier. Un titre grandiose est bien nécessaire pour la légende, non ? »
L'Empereur de Glace — l'alter ego de Shen Qin — parlait comme s'il récitait une représentation, chaque mot pesé et théâtral.
Les yeux de Qingyuan se plissèrent. « Que voulez-vous ? »
L'Empereur de Glace leva les yeux de son livre, le refermant d'un claquement sec.
« C'est de notoriété publique », dit-il calmement, « que je suis… ce qu'on appelle un "personnage gris". »
« Dès ma première apparition, j'ai été clair — j'aide qui bon me semble, et j'ignore qui bon me semble. Tout dépend de mon humeur. »
Il esquissa un sourire. « Et aujourd'hui, je suis de bonne humeur. J'ai donc décidé de prêter main-forte aux Ailes d'Arc-en-Ciel. »
Il se leva de son trône de givre. Sous ses pieds, des marches de glace bleu translucide se formèrent les unes après les autres, s'étendant vers le sol.
Il descendit les marches avec nonchalance, chaque pas résonnant faiblement dans l'air.
Lorsqu'il atteignit la dernière marche, il s'arrêta. Son visage masqué se tourna vers Qingyuan.
« Alors, Monsieur Qingyuan », dit-il doucement, « veuillez vous retirer. »
Pour la première fois de la nuit, le sang-froid de Qingyuan se fêla. De la colère flamba dans ses yeux.
« Vous vous déclarez ennemi de Refonte ? »
L'Empereur de Glace inclina légèrement la tête, presque enjoué. « Et si c'était le cas ? »
À cet instant, toute son attitude changea — le ton badin restait, mais en dessous perçait une arrogance incontestable, née d'un pouvoir absolu.
Pour lui, le nom de Refonte semblait totalement dérisoire.
« Monsieur Qingyuan », dit-il, voix basse et amusée, « je vais faire simple. Ce soir, sans ma permission, personne ne quitte les lieux avec qui que ce soit. »
Les mots frappèrent comme un marteau.
Si quiconque d'autre les avait prononcés, Qingyuan les aurait balayés comme de la folie. Mais venant de cet homme — ce maître authentique de rang SSS — la menace était trop réelle.
La présence de l'Empereur de Glace était suffocante, et son champ d'énergie distordait l'air lui-même.
Après un silence tendu, Qingyuan parla lentement. « Qui que vous soyez, je vous conseille — »
« C'est fini ? » l'Empereur de Glace coupa net. « Si vous ne partez pas, je commence à taper. »
Qingyuan se figea. Ses lèvres s'entrouvrirent, mais il ne trouva pas de mots.
Finalement, après un long silence, il jeta un regard glacial à l'homme face à lui.
« … Repliez-vous ! »
En quelques secondes, les opérateurs de Refonte se désengagèrent. Qingyuan fit demi-tour, les emmenant dans la nuit.
Himura Origami resta clouée sur place, fixant leurs silhouettes qui s'éloignaient, incapable de traiter ce qui venait de se passer.
Elle attendait des renforts des Ailes d'Arc-en-Ciel, pas quelqu'un dont l'allégeance était aussi imprévisible que le vent.
L'Empereur de Glace se retourna, sa cape flottant derrière lui. Sa seule posture portait une autorité naturelle — de celle qui rend instinctivement méfiant de respirer trop fort près de lui.
Malgré son ton badin et décontracté, pas une seule personne n'osa le sous-estimer.
Il descendit la dernière marche de glace et regarda les trois membres restants de l'équipe d'élite.
« Eh bien », dit-il doucement, sa voix portant un sourire à peine perceptible, « passons à notre petite négociation, Mademoiselle Lune Écarlate ? »
Himura Origami releva la tête, croisant le masque blanc qui masquait son visage.
« Que voulez-vous ? »
« Ce que je veux ? » L'Empereur de Glace parut amusé. « Cela demanderait un cadre plus… privé. On s'éloigne pour en parler ? »
« Inutile », répondit-elle froidement. « Dites-le ici. »
Il ricana légèrement.
« Très bien », dit-il.
De sous sa cape, il retira un journal plié — jauni par le temps.
C'était un numéro du *Tokyo Daily* vieux de sept ans, écrit entièrement en japonais.
La une portait un titre — un article relatant le scandale qui avait frappé la famille Himura.
« Mademoiselle Lune Écarlate — ou devrais-je dire, Mademoiselle Himura Origami. »
Sa voix était calme, mais l'amusement qui s'y glissait était incontestable.
« À l'époque, vous veniez d'avoir dix-huit ans. Sous la contrainte de la famille Ashina et les exigences de votre propre clan, on vous avait promise à Monsieur Ashina Nobu. »
Il marqua une pause délibérée, laissant le nom infuser.
« Quelle pitié », dit-il doucement, « d'être abandonnée par sa famille, humiliée, jetée comme une pièce d'échange. Je dois l'avouer, je compatis à votre passé, Mademoiselle Himura. »
Il se pencha légèrement. « Je me demande — comment ça se sent ? D'être traitée comme un outil d'alliance et jetée comme un déchet ? »
Le ton de l'Empereur de Glace était teinté de moquerie, mais pas de cruauté — il était aigu, sondant.
Les yeux d'Himura Origami s'écarquillèrent, son corps trembla.
Elle le fixa, totalement muette. Son esprit se vida, submergé par le choc.
Comment ? Comment pouvait-il le savoir ?
Elle avait effacé toute trace de cette vie en quittant la nation Sakura, coupé les liens avec le clan Himura, rejoint les Ailes d'Arc-en-Ciel. Ce passé était enterré, scellé où nul ne pourrait jamais l'atteindre.
Et pourtant, l'homme face à elle en parlait comme s'il l'avait vu de ses propres yeux.
L'Empereur de Glace continua calmement.
« Mais bien sûr, notre fière Mademoiselle Himura ne pourrait jamais accepter une telle humiliation, n'est-ce pas ? »
« Alors vous avez joué votre dernière carte — vous avez menacé de vous tuer. Forcée de choisir, la famille Himura a rompu ses liens avec vous, et vous êtes partie. Seule. Vous avez fui vers la nation Xia, où vous êtes devenue l'une des Chevaliers de la Table Ronde. L'Onzième Siège, pour être exact. »
Il inclina légèrement la tête.
« Ai-je raison, Mademoiselle Himura ? »