L'attaque du Papillon Illusion était bien dosée. Elle s'était retenue juste assez pour ne pas tuer, mais le simple impact de son poing restait dévastateur. Su Qianxing survivrait, mais ses capacités de combat seraient drastiquement réduites pour un temps.
Ses yeux cramoisis se tournèrent alors vers Zhang Yuzhi, qui tenait toujours la secourue Ayase Ruri dans ses bras. Le Papillon Illusion leva la main, décidée à reprendre la femme.
Mais au moment où elle bougea, un éclat argenté aveuglant jaillit. La brume de son illusion se brisa instantanément, déchirée comme du papier par un courant tranchant de volonté.
À travers la lueur argentée, une silhouette s'avança sous le clair de lune — Himura Origami, nom de code Lune Écarlate.
« Posez-les ! »
Les mots étaient froids et tranchants, fendant l'air nocturne.
Le regard d'Himura Origami était plus glacial encore. Elle ne pouvait plus dissimuler la fureur qui la consumait. Elle comprenait fort bien ce que Shen Qin représentait pour les Ailes d'Arc-en-Ciel.
Si Shen Qin subissait le moindre dommage, les hautes sphères des Ailes d'Arc-en-Ciel ne se contenteraient pas d'être furieuses — elles deviendraient folles.
Le Papillon Illusion sentit l'intention meurtrière approcher et fit un pas en arrière rapide, décidant de ne pas s'engager.
Derrière elle, le lourd bruit du métal contre le bitume retentit.
Un homme géant aux yeux bleu-vert émergea des ténèbres, traînant un bouclier massif tandis qu'il avançait d'une allure tranquille.
« Merde… Qingyuan », marmonna Himura Origami, serrant les dents. Un pressentiment funeste lui rongeait la poitrine.
Qingyuan — l'ancien chef des Chevaliers de la Table Ronde, jadis acclamé comme l'homme le plus fort de Xia avant l'ascension de l'Empereur Blanc.
Après la scission du Docteur d'avec les Ailes d'Arc-en-Ciel, Qingyuan avait choisi de faire défection pour le suivre, rejoignant Refonte. Sa trahison avait laissé les Ailes d'Arc-en-Ciel grièvement affaiblies.
On l'avait connu comme le bouclier le plus indomptable de la République, le rempart qui avait défendu Xia contre d'innombrables marées de bêtes, sauvant la vie de millions d'êtres. Et pourtant, lorsqu'il était parti, il l'avait fait sans hésiter, tournant le dos à sa patrie sans un regard en arrière.
Maintenant, en cette nuit même, non seulement le Phare du Salut entravait la mission des Ailes d'Arc-en-Ciel, mais Refonte venait encore troubler les eaux.
Comment étaient-ils censés procéder désormais ?
Le Papillon Illusion, portant Urushihara Buntarō dans ses fils, se retira du champ de bataille, s'évanouissant dans la nuit de Tokyo.
Pendant ce temps, Qingyuan se dressait ferme face à Himura Origami, tel une montagne d'acier, son imposante silhouette lui barrant entièrement le passage.
« Remettez l'otage », résonna la voix grave de Qingyuan, ébranlant l'air autour d'elle.
Son ton portait le poids de sa légende. Pour quiconque d'autre, cette voix seule suffisait à broyer toute résistance, un son capable de faire hésiter les plus braves à lever leur arme.
Son but était clair : la femme dans les mains de Lune Écarlate — Ayase Ruri.
« N'y pensez même pas ! Rendez-nous notre homme d'abord ! » hurla Himura Origami en retour, resserrant sa prise sur sa lame.
Qingyuan posa le bouclier massif sur son bras et avança d'un pas.
Au-dessus de Tokyo, le ciel nocturne luisait d'une lueur verte pâle. Les lignes d'une formation antique s'allumèrent dans l'air autour de lui, centrées sur son corps gigantesque.
L'air crépitait de puissance tandis que le bouclier géant brillait d'un cyan profond et lumineux.
« Je n'avais nul désir de me battre contre vous », dit lentement Qingyuan, relevant la tête. Ses yeux brûlaient de la fierté d'un grand maître de rang SSS.
…
Pendant ce temps, en périphérie de Tokyo.
Les fils de soie blanche se détachèrent un à un, desserrant leur étreinte. Shen Qin sortit enfin de l'emprise du Papillon Illusion, aspirant une grande bouffée d'air nocturne frais.
« Pfiou. J'ai failli étouffer là-dedans », dit-il en étirant son cou. « Youqing, t'es sûre que personne ne nous a suivis ici ? » Il se tourna vers elle — toujours masquée, la faible lueur de ses yeux rouges visible sous le casque du Papillon Illusion.
« Non. J'ai vérifié chaque itinéraire. Aucune caméra de surveillance n'a capté notre déplacement », répondit-elle calmement.
« Bien. » Shen Qin exhalait soulagé.
Cela signifiait que tout se déroulait selon le plan.
Au sein des Ailes d'Arc-en-Ciel, Shen Qin avait décidé de tout miser — lui-même comme appât, son identité de Shen Qin, pour négocier en tant qu'Empereur de Glace.
La méthode n'était pas propre, mais elle était efficace.
Une fois que les combats entre les Ailes d'Arc-en-Ciel, le Phare du Salut et Refonte s'intensifieraient, Dongfang Ji — si puissant fût-il — serait forcé dans une impasse. Et Himura Origami, confrontée à Qingyuan, aurait les mains pleines.
C'était l'ouverture qu'il lui fallait.
À cet instant, pour le monde extérieur, Shen Qin avait été capturé par le Papillon Illusion. Les Ailes d'Arc-en-Ciel seraient sans aucun doute dans le chaos, mais piégées à Tokyo, elles ne pourraient recevoir de renforts immédiats.
Mais qu'adviendrait-il si, à cet instant précis, l'Empereur de Glace apparaissait — et proposait d'intervenir pour les Ailes d'Arc-en-Ciel, pour secourir Shen Qin ?
Il pourrait user de cette offre pour négocier.
En échange du sauvetage de leur Shen Qin « capturé », l'Empereur de Glace exigerait quelque chose que seules les Ailes d'Arc-en-Ciel pouvaient donner — l'accès aux données classifiées contenant les véritables identités des douze Chevaliers de la Table Ronde.
C'était un pari dangereux, mais calculé.
Si le pari réussissait, Shen Qin obtiendrait l'information qu'il recherchait depuis des mois.
S'il échouait… il deviendrait un fugitif traqué par les trois factions.
Après tout, tout le monde avait vu le Papillon Illusion l'emporter. Si elle ne le livrait pas à Refonte, elle serait elle-même incapable d'expliquer son échec.
Mais si l'Empereur de Glace intervenait, battait le Papillon Illusion et « sauvait » Shen Qin, le récit tiendrait parfaitement.
Tout paraîtrait logique, explicable — une victoire forgée dans la tromperie.
Si tout se passait bien, alors d'ici la fin de cette nuit, Shen Qin tiendrait entre ses mains la liste secrète des véritables identités des douze Chevaliers de la Table Ronde.
Tel était le plan qu'il avait ourdi avec Shen Youqing, en secret, cette nuit-là.
Maintenant, il allait falloir voir si la langue de l'Empereur de Glace pouvait gagner une guerre.
« Tu dois faire attention », dit enfin Shen Youqing, sa voix stable mais teintée d'inquiétude. « Dongfang Ji est fort. Méfie-toi de lui. »
Shen Qin acquiesça. « Je sais. Ne t'inquiète pas. Je garderai mes distances. »
Il porta la main à son doigt, broya l'anneau bleu givré, et une bourrasque d'air glacial se répandit dans la nuit.
De cette brume apparut une épée longue, luisant d'un bleu pâle sous le clair de lune — c'était Ye Xueyan.
« Comment te sens-tu ? » demanda Shen Qin par leur lien mental.
« Parfaitement bien », répondit Ye Xueyan. « Fais ce que tu as à faire. Je m'occupe du reste. »
Shen Qin esquissa un faible sourire, soulagé.
Il 조정 sa robe et enfila le masque glacé de l'Empereur de Glace sur son visage. Au déclic du masque, toute sa présence changea — calme, royale, terriblement froide.
Il se tourna vers la ville lointaine, où des éclairs de bataille déchiraient encore l'horizon.
C'était l'heure.
…
Clang. Clang. Clang.
Le bruit du métal contre le métal retentissait encore et encore. Des étincelles jaillissaient alors que la lame d'Himura Origami, Croissant de Lune, frappait le bouclier de Qingyuan dans un rythme implacable.
Chaque estoc était vif, tranchant, désespéré.
Elle y mettait toute sa force, mais Qingyuan ne bougeait pas d'un pouce.
Il se tenait comme enraciné dans la terre — comme une montagne qui ne saurait être ébranlée.
Chacune de ses attaques portait, mais aucune ne parvenait à percer. Le choc de chaque impact ne faisait qu'enfler, résonnant dans ses bras, engourdissant ses doigts.
Son souffle devint saccadé, ses bras tremblaient, pourtant elle refusait de s'arrêter.
La différence entre SS+ et SSS — ce n'était qu'un seul rang sur le papier, mais dans la réalité, un gouffre infranchissable.
« Style Estoc du Croissant ! » Himura Origami mordit sa lèvre jusqu'au sang, empoignant sa lame à deux mains.
Elle ne se souciait plus des dégâts collatéraux. Les rues pouvaient brûler, les immeubles s'effondrer — rien de tout cela n'avait d'importance.
Tout ce qui comptait maintenant, c'était de battre Qingyuan — et de reprendre Shen Qin.
Si l'opération échouait, elle pouvait l'accepter.
Mais si Shen Qin tombait aux mains de Refonte, elle ne se le pardonnerait jamais.
Qingyuan souleva son bouclier et avança d'un pas. La formation lumineuse autour de lui pulsait plus intensément.
D'une puissante poussée de son bouclier, la pression jaillit vers l'extérieur, dispersant d'un coup tous les estocs d'Himura Origami.
Ses attaques n'étaient pas totalement inutiles — elle avait tracé une fine fissure à la surface du bouclier géant. Mais c'était tout.
Pas plus.
De l'autre côté du champ de bataille, Su Qianxing et Zhang Yuzhi avaient également été encerclés par les forces de Refonte, incapables de percer.
Il semblait que l'opération touchait à sa fin.
La nuit de Tokyo brûlait plus intensément que jamais — et sous la lune froide, la tempête de puissance entre nations et idéaux ne faisait que commencer.