« Sore dewa, mazu ippo o fumidashite mimashou. » (Alors, faisons un premier pas en avant et voyons ce qui arrive.)
Dans le brut, elle a vraiment prononcé ces mots en japonais (それでは、まず一歩を踏み出してみましょう).
Himura Origami déballa une sucette et la porta à sa bouche.
Tout en parlant, elle lança distraitement un écouteur vers Shen Qin.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Dōji tsūyaku-ki (Dispositif d'interprétation simultanée) », répondit calmement Himura Origami.
Shen Qin cligna des yeux, examina l'appareil un instant, puis se le logea dans l'oreille.
« Tu me comprends maintenant ? » demanda Himura Origami, le regard posé sur lui.
La voix qui parvint à son oreille parlait un chinois parfait, mais les mouvements de ses lèvres ne correspondaient pas du tout, créant une dissonance surréaliste.
« Je comprends parfaitement », acquiesça légèrement Shen Qin.
Son anglais n'était pas mauvais, mais pour le japonais, il était incapable d'aligner ne serait-ce qu'une salutation basique. Avec ce petit gadget, la communication serait bien plus aisée.
Il jeta un nouveau coup d'œil à Himura Origami. Il ne put s'empêcher de remarquer qu'elle semblait toujours avoir une friandise en bouche — bonbon, sucette, chocolat — comme une habitude silencieuse.
« Je rentre à l'hôtel d'abord. Il faut que je trie les renseignements qu'on a sur Yesterday Once More. Ce n'est qu'après qu'on pourra planifier correctement. »
En parlant, Himura Origami tendit son parapluie à Shen Qin.
« J'vais avec toi. Y'a rien à faire par ici de toute façon. » Shen Qin accepta le parapluie sans hésiter.
À sa réponse, Himura Origami lui lança un bref regard, l'expression toujours indifférente, avant de se retourner.
Shen Qin leva le parapluie au-dessus d'elle tandis qu'ils marchaient côte à côte vers l'entrée du métro.
…
Tokyo, tard dans la nuit.
La pluie tombait à verse. Sur le toit de l'hôtel, Shen Qin se tenait sous l'averse, parapluie en main, observant la mer scintillante de lumières qui s'étalait sur la ville.
L'air était frais et lourd, le bourdonnement faible des néons se reflétant sur les tours de verre mouillées. Shen Qin plissa légèrement les yeux, perdu dans ses pensées, puis plongea la main dans sa poche et en retira un petit papillon rose et blanc.
Il le tenait délicatement entre ses doigts. Au moment où sa pensée y afflua, le papillon scintilla faiblement — puis il l'écrasa.
À cet instant précis, loin de là —
Une fille aux cheveux blancs et aux yeux rouges'ouvrit lentement les yeux.
L'air autour d'elle ondula. La cabine était traversée par des courants d'air, et la lueur pâle des étoiles au-delà du hublot se dispersait sur sa peau diaphane comme du givre.
Sentant la pulsation délicate d'énergie, le coin de ses lèvres se releva légèrement.
Elle se leva de son siège et fixa le hublot.
Elle était à bord d'un appareil à grande vitesse, fendant les nuages en direction de Tokyo.
L'organisation l'avait dépêchée comme l'une des opératrices chargées d'enquêter sur la source élémentaire à l'origine de la Pluie de Tokyo.
Ce n'était pas parce que Refonte manquait de personnel — c'était parce que la capacité de Shen Youqing était irremplaçable. Parmi tous les combattants connus au monde, il n'existait pas de seconde personne possédant le même niveau de contrôle mental qu'elle.
« Mon frère est-il aussi à Tokyo ? »
Ses yeux rouges reflétaient le ciel nocturne dehors. Le coin de ses lèvres s'incurva, son expression s'adoucissant dans une joie silencieuse.
C'était bien.
Au début, elle pensait que ce serait une mission de plus, monotone et sans histoire. Juste une tâche à accomplir. Mais si son frère était aussi à Tokyo —
Alors peut-être que ce déplacement vaudrait la peine d'être attendu.
Shen Youqing posa son menton dans ses mains, le sourire aux lèvres refusant de s'effacer.
« Tora-ge, je crois que c'est la première fois que je la vois sourire », dit Chen Zili, une recrue de l'unité Papillon Illusion ayant subi une fusion de gènes d'araignée. Il se tourna vers l'homme grand à ses côtés, Lu Yu, un guerrier fusionné au gène du tigre.
L'expression de Lu Yu se durcit légèrement. Il lança un regard de travers à Chen Zili.
« Elle est belle ? »
« Elle a du charme », acquiesça sincèrement Chen Zili.
Parmi ceux qui avaient subi une fusion génétique pour devenir des Types Démon, la plupart portaient des traits s'écartant des normes humaines — crocs de tigre, écailles, griffes, plumes, ou marques les rendant visiblement différents.
Lu Yu, par exemple, avait de proéminents crocs de tigre. Un autre membre, Ming-ge, qui avait fusionné des gènes d'aigle, avait un nez fortement crochu.
Mais la Papillon Illusion — Shen Youqing — était différente.
Hormis sa peau anormalement blanche et ses yeux cramoisis, elle avait une apparence parfaitement humaine.
Et, plus important encore — elle était d'une beauté à couper le souffle.
Lu Yu exhala doucement.
« Regarde seulement, mais ne t'attache pas. Si tu t'impliques émotionnellement, ça finira mal. »
Chen Zili fronça les sourcils. « Allons, elle est belle, d'accord, mais je suis pas si facile. Tu crois que je tombe amoureux de chaque fille que je vois ? »
Les lèvres de Lu Yu s'incurvèrent faiblement. « Tant mieux. »
« C'est quoi ce ton ? Notre capitaine a une histoire d'amour tragique ou quoi ? » La curiosité de Chen Zili ne fit que grandir.
« Non. Prends juste mon conseil — ne t'implique pas émotionnellement avec elle. C'est tout. »
Lu Yu secoua la tête, la voix basse.
Il reporta son regard sur Shen Youqing, qui contemplait toujours les nuages, ce faible sourire encore aux lèvres.
C'était la deuxième fois seulement qu'il la voyait sourire.
Il se demanda quel genre de personne — ou quel genre de souvenir — pouvait faire sourire une fille comme elle de cette façon.
…
Tokyo, devant la Salle de Conférence Internationale.
Shen Qin se tenait là, un chewing-gum en bouche, gonflant une grosse bulle tandis que Dongfang Ji et Himura Origami sortaient du bâtiment en tenue formelle. Derrière eux, plusieurs hauts responsables de Hongyi, visiblement épuisés par la longue négociation.
« Ça a donné quoi ? Des progrès ? » demanda Shen Qin, la bulle éclatant contre sa joue.
Dongfang Ji secoua la tête.
« Non. »
À cette réponse, Shen Qin poussa même un soupir de soulagement.
Cela signifiait que Le Phare du Salut et Hongyi n'étaient pas parvenus à un accord.
Tant mieux. Plus la situation était chaotique, plus ses propres chances d'obtenir la Pluie Inversée en tant qu'Empereur de Glace indépendant étaient grandes.
« Quel dommage. Devinez qu'il va falloir montrer de quoi on est capables, alors », dit Shen Qin en s'étirant paresseusement.
Dongfang Ji faillit rire.
« Ne t'emballe pas. Tu n'es pas là pour te battre, tu es là pour observer. Regarde, apprends, et peut-être que tu tireras quelque chose de voir comment de vraies négociations fonctionnent. »
Shen Qin esquissa un sourire. « On sait jamais. Peut-être que je vous surprendrai. »
Dongfang Ji ne le prit pas au sérieux. Il était habitué à l'arrogance de Shen Qin.
Juste à ce moment, depuis le côté opposé du hall, un homme de plus de deux mètres s'avança. Sa carrure était massive, son visage rude et marqué de cicatrices, une épaisse barbe lui couvrant la mâchoire. Sa peau pâle et ses yeux bleus le désignaient sans ambiguïté comme un Occidental.
Même à distance, Shen Qin pouvait sentir la pression de l'homme — lourde, oppressante, étouffante.
« Quoi, il t'intrigue ? » demanda Dongfang Ji.
« Qui est-ce ? » répondit Shen Qin, plissant légèrement les yeux.
« C'est Adam — la meilleure puissance SSS du Phare du Salut. L'un de leurs trois tops. Son arme est un marteau lourd. Grand maître de rang SSS », expliqua Dongfang Ji.
À cet instant, Adam tourna la tête. Son regard croisa celui de Shen Qin.
Shen Qin ne baissa pas les yeux. Il soutint ce regard de front.
L'expression d'Adam s'assombrit légèrement.
Sa seule présence était accablante — la plupart des gens ne pouvaient même pas le regarder en face, et encore moins soutenir son regard.
Mais ce jeune homme, à peine dix-huit ans, ne recula pas d'un millimètre.
Pendant une fraction de seconde, les yeux d'Adam brillèrent d'un mélange de surprise et d'irritation.
Ce gamin le provoquait.
Son regard s'aiguisa, portant une once d'intention meurtrière.
Shen Qin resta imperturbable, l'expression détendue, comme si cela ne le concernait pas.
« Adam, il faut y aller. »
Un grand homme noir à côté de lui lui tapa sur l'épaule.
Adam jeta un œil à l'homme, puis se retourna, lança un dernier regard noir à Shen Qin avant de s'éloigner.
« Je me souviens que Le Phare du Salut avait trois combattants de classe SSS, non ? » demanda Shen Qin à Dongfang Ji.
Hongyi, Refonte, et Le Phare du Salut — ces trois puissances étaient appelées les « super-factions » mondiales précisément parce que chacune possédait trois maîtres de niveau SSS.
Par contraste, des organisations comme L'Église de Dieu et Le Bouclier de l'Hiver n'avaient qu'un seul combattant SSS chacune.
Sur le papier, la différence entre SS+ et SSS semblait minime, mais en réalité, c'était un gouffre infranchissable.
Contrôler une princesse-lame de rang SSS signifiait atteindre un niveau de maîtrise du sabre frôlant le divin — le niveau où l'on peut fonder sa propre école ou son propre style.
À travers le monde entier, on connaissait moins de dix personnes possédant cette capacité.
« C'est exact », acquiesça Dongfang Ji.
Chaque faction en avait trois, mais une seule était jamais déployée à la fois. En envoyer trois aurait laissé leur nation sans défense si une catastrophe survenait — un risque inacceptable.
Même pour une mission de cette envergure, dépêcher un seul combattant SSS comme Dongfang Ji représentait déjà l'engagement maximal de Hongyi.
« Je vois… ça se tient. Allons-y alors », dit Shen Qin en faisant demi-tour.
…
Minuit.
Tokyo, le toit d'un immeuble de deux cents mètres.
La pluie tombait en un rideau continu, tambourinant sur les garde-corps métalliques.
Shen Qin se tenait sous son parapluie, contemplant la ville lumineuse en contrebas.
Des pas résonnèrent derrière lui, éclaboussant légèrement dans les flaques.
Il se tourna — et à travers la pluie, il la vit.
Une fille aux cheveux blancs et aux yeux cramoisis, aux pas légers et vifs, presque silencieux.
Shen Youqing.
Son allure s'accéléra.
Elle laissa son parapluie tomber au sol détrempu, se mit à courir, ses pieds tapotant doucement dans les flaques comme un cerf blanc bondissant à travers la forêt.
Shen Qin fit un pas en avant et inclina son parapluie vers elle pour qu'elle ne soit pas trempée.
« Idiote. Tu as un parapluie — pourquoi ne pas t'en servir ? À quoi bon le jeter ? »
Il sourit, ses lèvres formant les mots qu'elle pouvait lire.
En même temps, il tendit la main et lui caressa doucement la tête.
Quand il fit cela, Shen Youqing ferma les yeux, calme et douce, comme un chat qu'on caresse.
« Je me suis dit… qu'comme ça, je pourrais être plus près de toi. »
Ses mains délicates bougèrent en gestes pratiqués — la langue des signes.
Shen Qin sourit et la tira un peu plus contre lui, veillant à ce que la pluie ne l'atteigne pas.
Puis elle releva la tête, ses lèvres tremblant légèrement. « Frère, je… vraiment… »
« Je sais. Tu m'as manqué », dit doucement Shen Qin, achevant la phrase pour elle.
Les yeux rouges de Shen Youqing se plissèrent en un sourire, et elle hocha la tête.
« Alors ce soir, je ne rentre pas. Marchons ensemble dans Tokyo, tous les deux. »
Ses yeux s'écarquillèrent, brillant dans les lumières de la ville.
« Vraiment ? »
« Bien sûr. On n'a pas de mission demain, donc on a du temps libre ce soir. J'suis même venu sans mes princesses-lames — pas envie de déranger. »
À ces mots, les lèvres de Shen Youqing se gonflèrent légèrement en signe de protestation.
« C'est dangereux de ne pas les emmener. »
Ce monde n'était pas paisible. Des incidents de violence, des attaques, ou pire pouvaient survenir à tout instant.
C'était ainsi que leurs parents étaient morts.
Sans princesse-lame pour le protéger, son frère était vulnérable — et elle ne supportait pas cette idée.
« C'est pas grave. Tu me protégeras », dit Shen Qin avec un rire doux.
Le niveau de puissance de Shen Youqing était au moins SS, peut-être SS+. Certains spéculaient même qu'elle avait le potentiel d'atteindre le niveau de la Table Ronde.
Hormis un adversaire de rang SSS, peu pouvaient la menacer.
Elle réfléchit un instant et acquiesça, bien que son expression restât inquiète.
« Non, attends… si quelque chose arrive soudainement, je pourrais ne pas arriver à temps. »
Shen Qin leva la main, montrant l'anneau à son doigt.
« C'est bon. Si je suis en danger, j'écrase cette bague — et ma princesse-lame apparaîtra tout de suite. »
En entendant cela, la tension de Shen Youqing retomba.
Elle était la seule au monde, hors ses princesses-lames, à savoir que son frère était l'Empereur de Glace.
Et elle savait exactement à quel point la puissance de Jun Han était terrifiante.
Mais si la double identité de Shen Qin = Empereur de Glace était révélée, cela attirerait un danger immense.
Si leur secret venait à éclater, ils perdraient leur unique chance de vengeance — parce que le vrai responsable, le chevalier de la Table Ronde qui avait tué leurs parents, disparaîtrait derrière des couches de protection.
Shen Youqing voulait la vengeance, oui. Mais pour elle, la vie de son frère comptait plus que n'importe quelle vengeance.
Elle avait déjà perdu leurs parents. Elle ne pouvait pas se permettre de le perdre, lui aussi.
« C'est bien », souffla-t-elle, retrouvant enfin son sourire.
« Allez, descendons », dit Shen Qin en se dirigeant vers l'escalier.
« J'ai rassemblé quelques informations, même si elles restent limitées. »
« Actuellement, le chef de la Table Ronde — l'Empereur Blanc — est Dongfang Ji. Tu le sais déjà. Et le Onzième Siège est une ressortissante de la nation Sakura, Himura Origami. »
Shen Youqing acquiesça silencieusement.
« Donc le tueur… pourrait être l'un d'eux ? »
Shen Qin réfléchit longuement avant de répondre.
« Je ne crois pas. J'ai revu les images et les rapports d'innombrables fois. La taille de l'agresseur était d'environ un mètre soixante-quinze — pas plus d'un mètre quatre-vingts, pas moins d'un mètre soixante-dix. Dongfang Ji fait près d'un mètre quatre-vingt-dix, tandis que Himura Origami ne fait qu'environ un mètre soixante-cinq. Leurs gabarits ne correspondent pas. »
« Mais… je ne peux pas l'exclure complètement. C'est juste que, d'après mon jugement, les chances sont faibles. »
En entendant son raisonnement calme, Shen Youqing hocha lentement la tête.
Elle ne transmettrait pas cette information à Refonte. Elle la graverait simplement dans son cœur.
Parce que la vengeance — c'était son fardeau à elle seule.