Zhang Yuzhi inspira profondément.
À cet instant, elle crut voir un immense ours brun au loin, fonçant droit sur Shen Qin et Su Qianxing.
D'après son allure et l'aura qu'il dégageait… l'ours devant elle était au moins de rang A, peut-être même A+.
Dans des conditions normales, avec la force combinée de Shen Qin et Su Qianxing, abattre une bête-source de rang A+ n'aurait pas posé de problème. Le hic, c'est que tous les deux étaient totalement épuisés — ils boitaient en marchant, leur état physique était visiblement lamentable. Après un combat aussi brutal, leur énergie-source restante devait être proche de zéro.
Ce qui signifiait… qu'au bout du rouleau tous les deux, ils risquaient fort de se faire tuer par le gigantesque ours brun devant eux.
Zhang Yuzhi n'avait aucune confiance en sa capacité à tuer un ours pareil d'emblée, mais elle pensait pouvoir le retenir assez longtemps pour que Shen Qin et Su Qianxing se retirent en sécurité.
La vraie question était : pourquoi le ferait-elle ?
Si tous les deux mouraient ici, le plus fort des prodiges de cette promotion ne serait-il pas elle ?
À ce moment-là, tous les projecteurs braqueraient sur elle. Elle deviendrait la numéro un incontestée de l'académie, bénéficierait de la meilleure formation, et personne ne la dominerait plus.
Son nom, Zhang Yuzhi, serait gravé sur la liste historique des nouveaux élèves les plus forts de l'Académie de l'Épée.
Son cœur tremblait. De loin, elle observait les deux garçons dressés comme face à un ennemi mortel, les mains tremblantes malgré elle.
Quant à achever les blessés et tuer elle-même Shen Qin et Su Qianxing — Zhang Yuzhi ne le pouvait pas. Elle admettait être jalouse de leur talent et de leur aptitude, mais pas au point de vouloir leur mort.
En revanche… s'il ne s'agissait que de ne pas intervenir, de ne pas les sauver — alors elle n'aurait aucune culpabilité, non ?
« Hé, il te reste combien d'énergie-source ? » Shen Qin tira le coin de la bouche et demanda à Su Qianxing.
« À peine un dixième », répondit Su Qianxing honnêtement.
Dans le combat contre le dragon noir plus tôt, Su Qianxing avait presque entièrement vidé son énergie-source ; son endurance était également au bord de l'effondrement.
Shen Qin soupira, impuissant. Il baissa les yeux sur Gloutonnerie dans sa main, puis sur l'anneau de glace à son annulaire.
Devait-il continuer à miser sur Xiao Xi, ou faire sortir l'aïeule Jun Han sur-le-champ ?
À cet instant, une lumière de lance zébra l'air comme un éclair, filant droit sur Shen Qin et Su Qianxing.
Tous les deux tournèrent la tête d'un coup, les yeux rivés sur l'éclat qui arrivait — pour voir la lumière de lance gainée d'éclairs les ignorer totalement et s'enfoncer droit dans l'ours brun qui chargeait.
Une jeune femme aux cheveux violets apparut devant eux comme un rasoir de foudre.
Zhang Yuzhi cria : « Vous deux, partez ! Je le retiens ! »
Shen Qin et Su Qianxing restèrent tous deux figés. Un autre expert ?
Au bout de deux secondes de réflexion, Zhang Yuzhi prit sa décision. Puisqu'elle avait choisi l'Académie de l'Épée, cela signifiait qu'elle deviendrait un jour membre de Hongyi. Cette responsabilité et ce devoir reposeraient toujours sur ses épaules.
Si elle laissait de futurs camarades mourir pour assouvir son désir personnel, pourrait-elle encore s'appeler humaine ? Serait-elle encore digne de porter l'uniforme de Hongyi ?
Elle enviait et ressentait même le talent de Shen Qin et Su Qianxing, mais cela ne voulait pas dire qu'elle les haïssait. Plutôt que de les voir mourir sous les coups d'un ours, elle les sauverait maintenant et les affronterait loyalement plus tard.
C'était la voie martiale dans le cœur de Zhang Yuzhi.
Shen Qin et Su Qianxing reculèrent tous deux de deux pas, observant Zhang Yuzhi engager l'ours.
« Partez les premiers — elle peut gérer », Su Qianxing entraîna Shen Qin et s'éloigna en hâte.
À en juger par sa façon de se battre, cette fille ne faisait pas de l'esbroufe — elle avait vraiment le niveau pour assumer. Un ours brun de rang A+ ne la menacerait pas beaucoup. Ils feraient donc bien de quitter le champ de bataille.
Shen Qin acquiesça et s'éloigna avec lui.
Les voyant partir, Zhang Yuzhi se détendit enfin. Elle pouvait désormais se consacrer entièrement à abattre l'ours.
Deux heures supplémentaires s'écoulèrent.
Shen Qin et Su Qianxing avaient récupéré environ trente pour cent de leur énergie-source. On n'y pouvait rien — le combat contre le dragon noir avait trop consommé, et ils avaient été forcés de battre en retraite.
À ce moment, une jeune fille aux cheveux violets vint vers eux de loin. Shen Qin et Su Qianxing regardèrent de ce côté.
Zhang Yuzhi s'approchait pas à pas. Elle aussi était couverte de sang et en piteux état, mais la tête sectionnée de l'ours brun qu'elle tenait en main disait tout — elle avait gagné.
« Ha, je m'attendais pas à ce que tu sois un vrai expert », lança Shen Qin.
« Merci pour votre aide. Je suis Su Qianxing », dit Su Qianxing, bien plus sérieux.
« Je suis Zhang Yuzhi. Enchantée », dit-elle à Su Qianxing, puis se tourna vers Shen Qin. « Tu es Shen Qin, non ? »
Elle jeta la tête de l'ours au sol et le regarda. Pour toute son allure décontractée, impossible de nier la vérité — il était terrifiant de force. Elle avait suivi son combat contre le dragon noir du début à la fin. Et le gars était plutôt agréable à regarder, en plus.
« Une autre qui craque pour mon charme et vient pour un autographe ? » plaisanta Shen Qin.
Zhang Yuzhi resta un temps sans voix… J'ai vraiment perdu face à ce type ?
« Non. Je voulais seulement te dire que même si je ne peux pas t'égaler maintenant, je te dépasserai certainement à l'avenir », dit Zhang Yuzhi en secouant la tête, le regard ferme.
« Hein ? » Shen Qin resta coi.
Autorité de contrôle central entièrement restaurée.
Alors que les flux de surveillance revenaient en ligne dans le centre de contrôle, les images à l'intérieur de la Tour des Épreuves Profondes réapparurent une à une. L'épreuve fut arrêtée immédiatement, et le score de Shen Qin se figea à 36 000. Il restait encore en dessous du record établi par l'Empereur Blanc.
Shen Qin ressentit une pointe de regret. Convertis, cela faisait trois cent soixante millions en Valeur de Source. Pas ce qu'il espérait, mais acceptable.
Les portes de la tour profonde s'ouvrirent aussitôt, et le personnel de Hongyi afflua à l'intérieur. Le plus faible d'entre eux était de rang S+ ; en tête, naturellement, se tenait l'Empereur Blanc lui-même. Cet alignement représentait la plus grande force de combat de Hongyi — à moins que ce ne soit le Phare ou Refonte, n'importe quelle autre faction se ferait éjecter d'un coup de pied.
Un jeune homme mince en collant noir aux cheveux bleu pâle entra les mains dans les poches. Des pupilles doubles orange scintillèrent tandis qu'il balayait les alentours.
« Alors ? Vous avez localisé le dragon noir ? » demanda Fang Tai à Dongfang Ji avec urgence. Il paniquait ; tout ce qu'il voulait, c'était savoir si Shen Qin et Su Qianxing étaient encore en vie.
Dongfang Ji secoua la tête.
« Quoi ? Même toi tu ne peux pas le localiser ? » s'exclama Fang Tai.
« Non. Le dragon noir est déjà mort », répondit Dongfang Ji en pointant vers l'horizon où deux garçons et une fille s'approchaient. Shen Qin et Su Qianxing portaient chacun une partie du cadavre de dragon — l'un la tête, l'autre le corps. Derrière eux marchait Zhang Yuzhi, serrant la tête de l'ours brun contre elle.
Shen Qin leva les yeux vers les gens de Hongyi, puis balança les restes du dragon au sol.
« Belle organisation. Vous vous faites même pirater. »
Fang Tai fixa le cadavre, les mots lui manquant. Il ne put que pointer Shen Qin, bégayant. « C-c'est… vous l'avez tué ? »
« Qui d'autre ? Toi ? » rétorqua Shen Qin, impassible.
Pour l'instant, il n'avait aucune estime pour le personnel de la tour. Faillir mourir, passe encore ; le vrai problème, c'étaient ses points. Ils n'étaient pas foutus de garder le système de sécurité verrouillé ? S'ils se faisaient hacker au moment crucial, qui lui rembourserait les points perdus ?
« Tiens, tiens, ça faisait un moment que j'avais pas vu un gamin aussi éblouissant », dit Dongfang Ji avec intérêt, lorgnant Shen Qin. Tuer un dragon noir de rang S+ avec une princesse-lame de rang A — ça dépassait même ce qu'il avait fait à son époque.
« Qui tu traites de gamin, toi, le dingue en collant bleu ? » grogna Shen Qin. À ses yeux, ce type bizarre aux cheveux bleus — sans flamme fantôme, contrairement au type aux cheveux jaunes — avait l'air d'un poseur bien né. Quelle organisation respectable voudrait d'un mec fringué comme ça ?
À ces mots, Zhang Yuzhi et Su Qianxing jetèrent tous deux un regard bizarre à Shen Qin. Frangin, t'as du culot. En tant que natifs de la Capitale, ils avaient des attaches. Ils savaient exactement qui c'était : le numéro un de Xia, l'Empereur Blanc, Dongfang Ji.
Dongfang Ji ricana, rejeta ses cheveux bleus. « Dingue en collant bleu ? Surnom grossier. J'ai pas l'air d'un beau gentleman mélancolique et atmosphérique, moi ? »
Fang Tai se couvrit le visage ; il n'osait pas regarder. Certes, Dongfang Ji était beau — mais ses manières étaient… huileuses.
« Des blessures ? D'autres incidents suspects en dehors du dragon ? » Fang Tai s'avança, inquiet.
Shen Qin secoua la tête. « On va bien. Rien d'anormal à part le dragon. Et j'ai coupé le dragon et Su Qianxing ensemble. »
« Je vois », fit Fang Tai, pensif. « C'était une urgence extrêmement rare — la première depuis le début des relevés. Je ne m'attendais pas à ce que vous arriviez vraiment à tuer le dragon. Vous avez apporté une contribution énorme à la résolution de cette crise et évité de nouvelles victimes parmi les candidats. En tant que principal de l'Académie de l'Épée, je vous offre mon plus haut respect. Salut. »
Il exécuta un salut militaire net, et tous ceux derrière lui firent de même.
Su Qianxing parut submergé. Shen Qin, lui, resta de marbre.
« En outre, pour les points que vous avez perdus à cause de cet incident, je vous indemniserai sur la base de vos performances de combat lors des tours précédents », continua Fang Tai. « Par ailleurs, pour avoir abattu le dragon et évité la crise, je vous accorderai des points bonus une fois les totaux calculés. »
« Ça, c'est plus comme il faut. J'ai boudé là-dessus un moment », s'illumina Shen Qin sur-le-champ. Avec l'argent en main, tout était négociable.
Zhang Yuzhi le regarda de travers, perplexe face à son attitude. Cet honneur n'était-il pas plus émouvant qu'une simple récompense matérielle ? Quel avare.
Comparé à l'air admiratif de Su Qianxing, Shen Qin n'affichait que des sourires — s'il avait pu, il aurait collé une carte de points 1,5x de Peacekeeper Elite et une carte d'étoile de montée de rang de King of Glory sur cet examen.
L'académie valorise les talents. Puisque c'est notre faute, vous ne perdrez pas un seul point », dit Fang Tai en riant.
Là, Shen Qin se détendit enfin.
« On gère la suite. Je suppose que vous êtes tous en piteux état — allez vous reposer », dit Fang Tai en tapant l'épaule de Shen Qin avec approbation. Au vu du tempérament du garçon, une épine encore plus piquante que Dongfang Ji s'apprêtait à s'inscrire.
Après avoir reçu les soins des médecins de Hongyi, Shen Qin quitta la tour profonde. À cause de l'incident, les résultats furent différés ; les scores totaux et la liste d'admission seraient affichés dans trois jours. Quoi qu'il arrive arriverait ; Shen Qin n'était pas pressé. Lui et Xiao Xi étaient épuisés après des épreuves d'une telle intensité — place au repos.
De retour à l'hôtel, la chambre était vide. Luo Xi tenait toujours sa main gauche, s'inquiétant pour lui, demandant s'il avait mal à la moindre occasion. Elle avait vu clairement quand Su Qianxing l'avait blessé ; la peau et la chair avaient été arrachées, et la vision l'avait choquée.
« Putain, la chambre c'est quand même le plus confortable », dit Shen Qin en allumant la clim et en s'affalant sur le canapé avant d'allumer la télé.
Luo Xi souleva sa main et lui lécha les doigts.
« Hein ? Xiao Xi, tu fais quoi ? »
Elle cligna des yeux vers lui. « Ah… j'ai vu sur le net que lécher une main blessée faisait moins mal. »
Shen Qin éclata de rire. « Tu crois n'importe quoi. Bien sûr que c'est faux. Et avec la tech médicale de Hongyi, ma main est déjà complètement guérie. »
« Vraiment, plus mal ? » Luo Xi leva vers lui des yeux brillants, liquides.
« Pourquoi je te mentirais ? » soupira-t-il. « Dodo — cramé. »
« Si tôt ? » Son visage rougit alors qu'elle se penchait près de lui et demandait tout bas.
« Bon… faut pas que ce soit *si* tôt non plus », Shen Qin se tourna vers elle. Leurs regards se croisèrent dans une compréhension silencieuse.