Un homme et une princesse-lame — deux combattants qui s'affrontaient encore quelques instants plus tôt — furent happés d'un trait dans la gueule béante du colossal dragon noir. Après quelques mastications lourdes, ils furent avalés jusqu'au fond de son ventre.
« Mm… de quoi ne même pas se caler une dent. »
L'instant d'après, cet énorme dragon noir parla réellement le langage humain.
À l'intérieur du domaine simulé, le dragon noir s'abattit au sol, puis son corps se mit à rétrécir rapidement, se compressant peu à peu jusqu'à adopter une forme humaine. Un homme massif apparut là où gisait le dragon, vêtu d'une armure noire, de longs cheveux noirs en cascade, les pupilles d'un rouge pâle. Sa seule présence comprimait les poumons — une silhouette colossale aisément supérieure à deux mètres, peut-être deux mètres vingt — correspondant pile à l'image qu'on se fait d'un seigneur de guerre capable de surgir d'un purgatoire de carnage.
Il roula des épaules et du cou.
Les articulations craquèrent en cascade régulière, net et glacé.
« Pas encore tout à fait habitué à ce corps. »
Les mots étaient en chinois, mais l'accent n'était pas le bon — étrange, comme une langue venue d'un temps ultra-ancien greffée sur la parole moderne.
« Tant pis. Je vais achever de tous les tuer d'abord. »
Il grimaça, découvrant les dents, puis s'éloigna à grandes enjambées vers le loin.
…
« Alerte ! Alerte ! La Tour des Épreuves Profondes est totalement hors de contrôle ! »
« Aucun signal ne sort de la tour centrale, et aucun signal ne peut y être envoyé ! »
Le rapport urgent de l'équipe technique claqua dans l'air, et le sourcil de Fang Tai se plissa durement. Cette fois, la situation était clairement épineuse. S'ils la géraient mal, tous ceux qui se trouvaient encore à l'intérieur pouvaient y laisser la vie.
C'était une issue que Fang Tai n'accepterait jamais.
Parce que deux des personnes piégées dedans possédaient des talents non inférieurs à ceux de Dongfang Ji — des prodiges suprêmes que la nation Xia ne pouvait pas se permettre de perdre. Quand bien même cela lui coûterait la vie, la crise devait être résolue.
« Pourrait-ce être Refonte ? »
Dongfang Ji entra. La légèreté avait disparu ; les pupilles jumelles orangées dans ses yeux étaient graves, d'un calme rasoir.
« Impossible. Pas Refonte. »
« Alors… ? »
« Tu devines ce que je pense. » Fang Tai exhalait, les traits aux coins des yeux se tendant. « Je savais que ce jour pourrait venir. »
« Veux-tu que je brise la tour de force pour les en sortir ? »
Dongfang Ji pesa une seconde et demanda.
« Non ! » Fang Tai le coupa net. « L'architecture technique de la Tour d'Épreuve centrale est compliquée au-delà de l'entendement. Elle est saturée de dispositifs à énergie-source. Si on la fracture à l'aveuglette et qu'on déclenche une cascade d'énergie, tous ceux qui sont encore dedans meurent sur place. »
Le visage de Dongfang Ji se crispa.
« Alors qu'est-ce qu'on fait ? »
« On fait venir les ingénieurs seniors. Il nous faut forcer une unique brèche de communication… Division Technique, combien de temps pour reprendre le contrôle total ? »
« Rapport ! Il nous faut au minimum quatre heures pour regagner le contrôle total. Cependant, nous pouvons d'abord restaurer le bus de communication de secours, afin de prévenir les candidats pour qu'ils se protègent et éviter des pertes. »
« Bien ! Mettez le canal de secours en ligne immédiatement ! » Fang Tai se leva d'un bond du canapé. Dongfang Ji put voir que le dos du vieux proviseur était trempé de sueur froide, son visage assez noir pour en faire couler de l'encre.
« Cette intrusion ressemble à un vecteur d'implantation de conscience. Ils ne peuvent utiliser que les privilèges du plan de contrôle pour injecter une entité consciente dans une forme de vie virtuelle à l'intérieur de la tour. »
« Si c'est une forme de vie virtuelle, alors… »
« Attendez… le dragon noir ! »
Un frisson dur parcourut l'échine de Fang Tai.
Si une conscience étrangère avait été implantée dans le dragon noir…
Alors les conséquences étaient catastrophiques.
Mal gérée, la chose pouvait coûter la vie aux quatre cents meilleurs candidats encore en lice. Cette créature représentait une puissance de combat proche du rang S+. Quel que soit le génie des jeunes, aucun ne pouvait abattre un dragon noir apocalyptique de rang S+.
Le cœur de Fang Tai se serra comme un poing.
« Merde… »
…
Une demi-heure s'écoula. Pas une seule âme.
Shen Qin dut se demander si tout le monde n'avait pas déjà été évacué du terrain — ou s'il s'agissait simplement d'une série de malchance. Le répit n'était pas perdu ; au moins avait-il récupéré un peu d'endurance en cette demi-heure.
Un vent faible tourbillonna depuis loin. Shen Qin regarda de ce côté. Un jeune homme au crâne rasé, à la tenue droite d'un soldat, apparut — Su Qianxing.
À l'œil de Shen Qin, l'allure de Su Qianxing collait parfaitement à cette image droite, militaire : cheveux courts, teint hâlé par le soleil, colonne vertébrale droite, une carrure tenue par la discipline. Des lames jumelles reposaient sur son dos, un film de vent vert terne s'amassant autour de lui.
L'expression de Shen Qin resta décontractée. En apercevant Su Qianxing, il leva même la main, souriant, et fit un signe.
« Yo, ça fait un bail. »
Su Qianxing, lui, maintint sa vigilance. Il n'aimait pas faire semblant d'être faible pour manger le tigre et ne sous-estimait jamais un adversaire — encore moins Shen Qin, qui n'avait jusqu'ici montré aucun plafond visible. C'était toujours l'examen. Même s'il devait une faveur à Shen Qin, il ne pouvait pas baisser la garde.
« Shen Qin… c'est un test. Si tu veux parler, je t'inviterai à manger une fois dehors. »
« Pour l'instant… je suis ton adversaire. »
Il tira ses lames jumelles et croisa le regard de Shen Qin.
« Tu peux te battre contre moi, ou tu peux t'en aller. On se laisse tranquille. »
Le sourire de Shen Qin s'élargit d'un cran.
« Ha ? On dirait que tu préfères ne pas te battre contre moi. »
La vigilance de Su Qianxing monta d'un cran. Il portait plus de vingt mille points, et au vu des sauts de score de Shen Qin, l'utilisateur de tachi était un vrai chien de sang — ignorant les monstres pour chasser les gens. Là, c'était lui le gros lot le plus gras en vie.
« Vouloir se battre, c'est ton choix », répondit Su Qianxing calmement. « Moi, je m'aligne. »
« Alors ferme-la et tire. »
Shen Qin grina et arracha sa lame du fourreau.
Un tranchant en croix large de plus de dix mètres explosé vers l'avant.
Clang.
L'acier heurta l'acier, la sonnerie tonna dans le ciel. Su Qianxing avait bloqué ce coup d'ouverture critique. Clairement, Shen Qin n'avait pas l'intention de le laisser passer.
Su Qianxing comprit. C'était un examen ; les points étaient des points. Shen Qin n'avait aucune raison de l'épargner pour une vague connaissance.
S'il fallait un combat —
Alors combat.
Pas de combat, pas de connaissance.
Su Qianxing jaillit, les lames clignotant en chaîne.
Des pétales d'acier et d'air tourbillonnaient dans toutes les directions, le qi de lame cousant le vent en une salve tandis qu'il pressait l'attaque. C'était vitesse contre vitesse, rythme contre rythme.
« Calamité du Vent, viens ! »
Il fonça sur une pulsation de tempête, cherchant l'angle sur Shen Qin.
L'Éclair du Pas d'Ombre — Exécution Instantanée de Shen Qin s'enflamma, une traînée rouge-noire bondissant à sa rencontre. Les deux s'entrechoquèrent, tranchant contre tranchant.
Clang-clang-clang-clang !
Après un torrent de chocs, Shen Qin eut la mesure de Su Qianxing. C'était un authentique prodige — pas de doute possible.
Su Qianxing, de son côté, sentit la pression monter comme une montagne. La maîtrise du tachi de Shen Qin était terrifiante ; il n'y avait pas une faille à exploiter. Le poids était plus lourd que n'importe quel roi-bête de rang S qu'il avait affronté.
Tachi contre tachi, Shen Qin était un démon. Mais Su Qianxing utilisait deux épées, pas une. Il s'adapta, cherchant la distance et le tempo des lames jumelles, essayant d'orienter le combat là où la nature de son arme brillerait.
Chercher un changement de forme pour attraper mon défaut ?
Les lèvres de Shen Qin s'étirèrent. Désolé. Ma compréhension des lames jumelles va plus loin que la tienne.
Il lut chaque intention tandis que Su Qianxing changeait de ligne, perça chaque mise en place sous l'angle le plus efficace, démantela les séquences une à une. Le sang-froid de Su Qianxing bascula de la concentration au choc, puis à l'incrédulité. Chaque dessein dans ses coups était lu instantanément et contré sur l'instant.
Ce n'était pas seulement un fundamental du tachi sans pair ; c'était une commande intime de la logique des lames jumelles.
Quel genre de monstre est-il ?
Cloué comme ça, il allait bientôt perdre ses ailes.
Su Qianxing mordit dans ses doutes. S'il continuait d'échanger les bases avec Shen Qin, il mourrait sur les fondamentaux. Il pivota vers ses atouts ultimes.
« Rotation Inversée du Vent ! »
Il invoqua sa technique-source, la pression montant en flèche tandis qu'il tailladait.
À cet instant, les yeux de Shen Qin s'écarquillèrent ; ses pupilles tremblèrent violemment. Un éclair de confusion traversa l'esprit de Su Qianxing. La Rotation Inversée du Vent n'était que sa deuxième technique-source — forcer les flux à s'opposer pour broyer et couper. Mortelle, oui, mais pas de quoi secouer Shen Qin comme ça.
Alors pourquoi ce regard ?
Ses pensées s'emboîtèrent.
Non — attends !
« Baisse-toi ! »
Shen Qin plongea à travers le vent déchirant, s'écrasa sur le torse de Su Qianxing et le rabattit sur le côté. Tous deux s'étalèrent lourdement dans le sable.
Une ligne de qi de lame cramoisi fendit l'air là où se trouvait la tête de Su Qianxing. Le souffle dans son sillage lui entailla la joue d'une fine ligne rouge.
Ils roulèrent ensemble, puis se séparèrent. Shen Qin roula jusqu'à heurter un rocher de l'épaule.
Un craquement sourd — la pierre se fendit. Shen Qin cracha du sang, prit une respiration, et força son souffle à reprendre son rythme.
À l'instant, il avait perçu une pulsation vicieuse d'énergie-source derrière Su Qianxing — son flair de combat captant l'anomalie une demi-seconde avant l'impact. Il aurait pu s'esquiver entièrement. Mais s'il lâchait, ce tranchant aurait frappé Su Qianxing de plein fouet. Même s'il ne le coupait pas en deux, il l'aurait laissé à demi-estropié.
Donc il dut encaisser la Rotation Inversée de front pour pousser l'autre hors de portée. Seule cette option donnait une chance de vivre à Su Qianxing.
Shen Qin regarda sa main gauche — ruisselante de sang, en lambeaux.
C'était un carnage : couches de peau arrachées, sang coulant à flots ; plusieurs bouts de doigts raclés jusqu'à l'os par le vent déchiquetant.
« Tch. Heureusement que c'est la gauche. »
Il serra le poing. Deux doigts ne bougeaient plus du tout. Quoi qu'il en soit, la technique-source de Su Qianxing frappait comme un camion.
Su Qianxing était déjà en mouvement, l'adrénaline en feu, l'esprit d'une clarté cristalline. Shen Qin venait de lui sauver la vie. À ce stade, ce n'était plus une dette de faveur — c'était une dette de vie.
« On dirait que la Tour des Épreuves Profondes a un problème », dit Shen Qin posément.
Quand le vent déchiquetant est sur le point de vous tailler en pièces, la tour est censée intervenir. Elle ne l'avait pas fait. Il actionna la plaque d'examen pour se retirer.
Pas de réponse.
Confirmé — quelque chose avait planté.
Su Qianxing le vit aussi. Il se releva, adressa un regard reconnaissant à Shen Qin, puis se tourna vers l'endroit d'où était venu le qi de lame.
Une silhouette massive en armure noire se tenait au loin. D'un coup d'œil, on eût dit une bête-source marchant en forme humaine — quelque part entre le rang S et le rang S+.
« Vous croyez qu'on a une chance ? »
Shen Qin travailla sa mâchoire, puis jeta un œil par-dessus son épaule. Parfois les meilleures équipes n'ont pas besoin de mots ; tous deux avaient déjà lu la situation et cessé de se battre l'un contre l'autre, se tournant ensemble pour faire face à la menace.
« Peu importe à quel point c'est mauvais, il faut essayer », dit Su Qianxing. « Mieux que d'attendre de crever. »
« Mmh… de jolies petites souris agiles. »
La bouche de l'homme en noir se tordit. Il observait Shen Qin et Su Qianxing avec un intérêt croissant, sa voix toujours teintée de cet accent ancien dérangeant.
« C'est quoi cet accent ? Tu peux situer un pays ? » demanda Shen Qin, les yeux toujours devant.
« Aucune idée », dit Su Qianxing en secouant la tête. « Mais de toute façon, on gère ce qu'on a en face. »
Il leva à nouveau ses lames jumelles. S'il avait été seul, la chose devant eux était injouable. Avec Shen Qin là — peut-être pas.
« Ton plan ? » demanda Su Qianxing.
« Sonde et tourne. Trouve les points faibles et le tempo. Foncer dedans, c'est le meilleur moyen de se faire effacer. Ne lui offre pas un one-shot net », dit Shen Qin. « Les chiffres sont ce qu'ils sont — S+ contre A, c'est un gouffre. Ma défense est le point faible, et même avec la Rune d'Avidité qui prête un voile, encaisser ses coups francs ne finira pas bien. »
Il cala sa stance, la main gauche en ruine serrée sur la garde, le tachi rouge-noir braqué pour trancher.
« On y va. »