Une dizaine de minutes plus tard, Shen Qin repéra une silhouette non loin devant lui.
C'était une jeune fille vêtue de pourpre, une longue épée à la main, les cheveux noués en queue-de-cheval, habillée de blanc.
En se concentrant et d'après la fluctuation d'énergie-source autour d'elle, il estima sa force autour du rang A.
Quand Li Yun vit Shen Qin, sa vigilance monta d'un cran. Le surveillant l'avait dit clairement : frappez tout ce qui bouge. Le garçon face à elle, un tachi en main, serait certainement hostile.
D'après les fluctuations d'énergie-source de Shen Qin, Li Yun jugea grossièrement que sa princesse-lame devait aussi être autour du rang A, similaire à la sienne.
Si elle voulait l'abattre, il s'agirait sans doute d'un combat acharné.
Faut-il se battre ou pas ?
Tandis qu'elle pesait encore le pour et le contre, Shen Qin avait déjà foncé, tachi en avant.
Au-dessus de sa tête, Shen Qin vit une chaîne de chiffres : 1395.
C'était son total de points à l'intérieur de l'épreuve.
Cela signifiait que, par-dessus les mille de base, cette fille en avait gagné trois cent quatre-vingt-quinze supplémentaires en tuant des monstres.
Et pour une cible à plus de mille points, Shen Qin n'avait aucune intention de la laisser filer.
« Tu vas vraiment te battre ? Tu n'as pas peur qu'on y laisse tous les deux des plumes ? »
Le ton de Li Yun portait une note de menace.
Son plan était simple : en tant que porteuse de lame de rang A, elle était forte, quelle que soit l'année du grand examen.
Pour jouer la sécurité, tant qu'elle ne tombait pas sur un phénomène de rang A+ et évitait au maximum de croiser le fer avec d'autres rang A, elle pouvait se concentrer sur la chasse aux examinateurs de rang B ou B+ pour engranger les points et assurer son entrée à l'Académie de la Lame.
Elle n'avait pas prévu qu'un fauteur de troubles surgisse en cours de route.
Shen Qin esquissa un léger sourire, puis leva un doigt.
« Je te donne deux choix. Un, tu te laves le cou bien propre, et tu me laisses te tuer. Tu me files tous tes points.
Deux — oublie, crève tout court. »
Sur ces mots, il dégaina sa longue lame et fonça sur Li Yun.
« Tu te prends pour Shen Qin, celui qui truste le sommet du classement ? »
Li Yun ricana, dégainant sa longsword à son tour.
Shen Qin n'eut pas la peine de répondre. Il lança simplement un estoc d'iai.
Un éclair rouge-noir zébra l'air — si vite que Li Yun ne put même pas le suivre.
« Quelle vitesse ! »
Ce fut la pensée immédiate de Li Yun.
Un coup arriva. Li Yun le para tout juste, et le choc lui engourdit les mains.
Qu'il s'agisse de vitesse, de puissance ou de technique, il était terrifiant.
En un seul échange, Li Yun conclut qu'elle n'était pas de taille face au garçon en face d'elle.
« Fuis ! »
À cette pensée, elle fit volte-face et sprinta.
« Trop tard pour fuir maintenant. »
La voix de Shen Qin sonna juste à l'oreille de Li Yun.
Clang, clang, clang, clang !
En pas même dix échanges, la princesse-lame de Li Yun s'envola de sa main, et elle perdit toute capacité de combat.
Au même rang, la force de combat de Shen Qin était invincible.
« Attends, tu ne peux pas me tuer. Je peux te donner de la Valeur de Source, ne… »
Li Yun paniqua, hurlant sans cohérence.
Une combattante de rang A avait assez de force pour entrer à l'Académie de la Lame n'importe quelle année, hormis les cas de malchance extrême.
Li Yun avait cru ne pas avoir une malchance pareille.
Mais la réalité se moqua d'elle : elle fonça droit sur un monstre de combattant dès son entrée.
C'était aussi dégueulase qu'avaler de la merde.
« Non ! Je suis une fille ! Tu dois y aller mollo ! »
Ses paroles ne passaient plus par son cerveau.
« Une fille ? Même si tu étais une bête, ça ne changerait rien. »
Un éclair d'acier balaya l'espace. La lame de Shen Qin fila droit sur le cœur de Li Yun.
À l'instant où sa lame allait la transpercer, sa plaque d'épreuve devint soudain rouge.
Le corps de Li Yun devint translucide, puis disparut de la Tour Profonde.
La tour avait détecté qu'elle allait recevoir une blessure mortelle et l'en avait expulsée de force.
Ses plus de mille points furent transférés à Shen Qin.
Shen Qin sourit.
« C'est pas plus rapide qu'honnêtement farmer des monstres pour des points ? »
Continue à presser l'attaque.
Sur ce, il ignora un monstre d'élite à cinquante points à quelques centaines de mètres et se tourna vers des endroits où il pourrait y avoir du monde.
À l'extérieur de la Tour d'Épreuve
Les surveillants observaient les totaux de points fluctuer.
Ceux de Shen Qin avaient explosé au-delà de huit mille, actuellement en première place.
Su Qianxing tournait autour de cinq mille, tandis que Zhang Yuzhi avait à peine passé trois mille.
Plus ça allait, plus l'écart se creusait.
« Quel monstre. Ses points montent à une vitesse dingue. »
« Y a pas de suspense pour la première place cette année. »
« Vous avez remarqué comme les points de Shen Qin font des gros bonds par paliers, avec presque pas de petites augmentations ? Ça veut dire qu'il ignore totalement les monstres de terrain et ne chasse que les examinateurs. »
« Dans ce cas, quiconque le croise est dans de beaux draps. »
Les surveillants échangèrent leurs avis, visiblement stupéfiés par la performance de Shen Qin.
Ce style rapporte vite mais comporte un risque élevé ; il exige une confiance absolue en sa puissance.
Shen Qin avait les moyens de nettoyer toutes les cibles hostiles, c'est pourquoi il osait chasser les gens directement.
Pas de demi-mesure — soit on ne change rien, soit on prend la fusée.
Son graphique de points était le plus spectaculaire de tous. Ce style chasse-aux-joueurs était d'une efficacité terrifiante.
Il créait aussi une boucle de rétroaction positive. Entendant les bruits de combat, les examinateurs voisins venaient tenter de ramasser les miettes ; s'ils venaient jeter un œil et que Shen Qin les repérait, ça faisait une tête de plus en points.
Le temps s'écoula.
En seulement quatre heures, les points de Shen Qin avaient grimpé à un terrifiant 23 000. Les surveillants étaient tétanisés ; tout ce que faisait Shen Qin leur paraissait raisonnable.
« Mon dieu, 23 000 déjà ? »
« Le total de l'Empereur Blanc, à l'époque, tournait autour de 35 000, non ? Ce gamin va peut-être vraiment battre le record. »
« À ce rythme, il a probablement éliminé une douzaine de types déjà. »
« C'est incroyablement rapide. Ça pourrait aller encore plus vite. »
Ils se dévisagèrent.
La deuxième place, Su Qianxing, dépassait à peine dix mille. Des approches différentes en étaient la cause. Su Qianxing n'avait pas l'instinct de chasseur de Shen Qin ; au lieu de s'obstiner sur les joueurs, il se contentait aussi de nettoyer les monstres de terrain.
Et il était trop gentil. Si quelqu'un le suppliait, il avait du mal à frapper.
Mais Shen Qin était différent. Si tu te battais, il te tuait ; si tu ne te battais pas, il te tuait quand même ; si tu suppliais, il te tuait ; si tu proposais de payer, il te tuais ; même si tu l'appelais papa, il te tuais ; si tu te planquais, même résultat.
Même à genoux, il te tuait.
Quoi qu'il arrive, il tuait.
Son principe, c'était l'efficacité — ne jamais en laisser un, ne jamais en rater un.
Si ça n'avait été que pour le classement, il n'aurait pas été si loin.
Il était déjà premier de toute façon ; battre le record n'était que de la vanité ; pas la peine d'en faire des tonnes.
Il aurait pu gérer en roue libre.
Mais après l'inscription, les points pouvaient être échangés contre de la vraie Valeur de Source.
Alors ne l'accablez pas d'être impitoyable.
Un kill valait au minimum mille points ; un point s'échangeait contre dix mille Valeur de Source.
Ça faisait un kill = dix millions de Valeur de Source.
Dix millions. Tu pouvais t'acheter un million de crêpes aux œufs doubles.
Ça pourrait même caler Xiao Xi.
« Pour l'argent des repas de Xiao Xi — charge. »
En regardant le classement défiler, tout le monde restait bouche bée.
Les examinateurs savaient pertinemment que Shen Qin nettoyait la zone.
Ils priaient tous pour ne pas croiser cette grande calamité.
Certains se planquaient même dans des coins, n'osant pas bouger, prêts à renoncer aux points de monstres rien que pour éviter d'être vus par Shen Qin, espérant passer la nuit.
« On dirait que cette fois, Shen Qin a transformé toute la zone centrale en cimetière. »
« Qui dirait le contraire ? Si tu le croises, dis-toi que t'as pas de chance. »
« Un beau jeune homme, vraiment. »
L'appréciation des surveillants monta d'un cran ; leurs yeux brillaient d'approbation.
Huit heures plus tard
Les points de Shen Qin bondirent à plus de 39 000. Ça battait le record de Dongfang Ji.
Tout le monde se redressa, attendant le final.
Shen Qin continua d'avancer, toujours à la chasse. La périphérie était essentiellement nettoyée ; il ne restait que le cœur.
Ça faisait un long moment qu'il se battait, et la fatigue n'était pas négligeable.
Des perles de sueur se formaient sur le front de Shen Qin. Il pesa le pour et le contre : jouer la sécurité et se reposer trente minutes, ou continuer et chasser à fond.
Après un instant de réflexion, il choisit de continuer.
Il ne voulait pas perdre de temps.
À l'intérieur de l'Espace Simulé
Sur une plaine lointaine, un énorme dragon noir gisait enroulé dans son nid, retenant son souffle.
Un ruban de fumée noire rampait par là, filant droit vers le repaire du dragon.
Ce dragon noir était le gardien final de la zone centrale, avec une puissance de combat proche du rang S+ — extrêmement puissant.
L'espace simulé était copié un à un depuis le champ de bataille original, et le dragon était venu avec la copie.
Mais sa simulation avait été privée de conscience ; il n'attaquait pas de sa propre initiative. À l'ouverture de l'espace, il restait endormi, indifférent au chaos extérieur.
Là où passait la fumée noire, la vie semblait divisée par deux ; la vitalité se flétrissait, et l'herbe ne poussait plus.
Silencieusement, elle s'infiltrant dans le repaire du dragon et plongea droit en lui.
Les yeux du dragon s'ouvrirent net ; il hurla de douleur.
De la brume noire jaillit de sa gueule et de ses yeux — douleur atroce, hideuse — sa puissance pulvérisant les montagnes alentour.
Après une trentaine de secondes de lutte, le dragon convulsait et s'effondra, puis ses yeux brillèrent d'un noir où semblait s'éveiller une conscience.
Le regard jadis inanimé tenait à présent une lueur d'intelligence.
Centre de Contrôle Externe
À cet instant précis, tous les flux de données basculèrent en charabia.
Chaque écran devint une mosaïque de parasites sans signal.
Tout le monde figea, fixant les écrans brouillés, sans voix.
« Qu'est-ce qui se passe ? Le centre de contrôle a bugué ? »
« Problème système ? Aucune épreuve n'a jamais eu de souci avant. Y en a qui vont morfler. »
« Ça n'est jamais arrivé les années précédentes, non ? »
Ils échangèrent des hypothèses, clairement choqués par le développement.
Aucun d'eux ne réalisa que quelque chose avait pu s'infiltrer dans toute la tour d'épreuve centrale.
Même le principal Fang Tai, qui surveillait le flux, resta coi ; toutes les vues de monitoring virent au parasite.
On aurait dit que le système de toute la tour centrale avait lâché.
« Putain — qui a eu l'audace ? »
Le visage de Fang Tai s'assombrit. Le plus probable, c'était que le système de contrôle central s'était fait hacker par un super-hacker.
Dans la nation Xia, quiconque osait trifouiller l'épreuve de l'Académie de la Lame encourrait la peine de mort, sans exception.
« Prévenez le service technique tout de suite — demandez ce qui s'est passé. »
Fang Tai aboya l'ordre à son assistant.
À l'intérieur de la Tour Profonde
Un jeune homme à la longsword faisait face à un costaud tout aussi exténué.
« Merde — je vais m'arrêter là alors que j'ai tout donné ? »
Le costaud parla avec de la rancœur.
« Désolé, j'ai besoin de points moi aussi pour entrer à l'académie. Tu vas devoir accepter d'être éliminé. »
La voix du jeune homme était sombre. Il porta son épée au cœur de l'autre.
Un bruit humide.
La seconde d'après, le sang gicla.
La longsword transperça le cœur du costaud.
Une douleur brûlante l'explosa, lui rendant tout le corps faible.
Sa tête se vida, bloquée sur une question — pourquoi ?
J'aurais dû être téléporté, non ?
Pourquoi mon cœur a-t-il vraiment été transpercé ?
Le jeune épéiste le fixa, stupéfait.
« Comment — comment est-ce possible ? Tu aurais dû être téléporté ! »
La panique le saisit. Il s'empressa de doser sa force, retira l'épée, déchira sa chemise et tenta de stancher le saignement.
Hongyi pouvait réparer un cœur transpercé. Mais ils ne pouvaient pas ressusciter les morts.
Il voulait juste les points. Il n'avait jamais eu l'intention de tuer.
« Merde — les surveillants ! Où sont les surveillants ? Y en a un qui va mourir ! »
Voyant les yeux du costaud s'éteindre, le jeune homme perdit son sang-froid.
C'était un être vivant, qui respire. Comment pouvait-il juste mourir comme ça ?
C'était quel genre de blague malade ?
De loin monta un grondement sourd.
L'entendant, le jeune homme se tourna, ravi — et au battement de cœur suivant, ses jambes mollirent ; il faillit lâcher son épée.
« Qu-Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Il recula de deux pas. Un dragon noir massif, près de cent mètres de haut, remplit sa vision.
Le dragon noir hurla et se lança sur lui.
Ses mâchoires se refermèrent sur lui en une seule bouchée —
Coupe net en deux à la taille.