À cet instant, Zhang Yuzhi avait déjà compris quelque chose. En tant que l'une des plus grands prodiges de la nation, même si son esprit n'était pas le plus affûté, il l'était au moins assez pour saisir ceci : si quelqu'un parvenait à franchir trois manches d'affilée sans être signalé et expulsé pour tricherie, alors les résultats de Shen Qin et de Su Qianxing n'étaient assurément pas truqués — ils étaient le fruit authentique d'une véritable force et d'une technique complexe. Sa propre princesse-lame se situait actuellement au rang A+. À ce titre, la princesse-lame de Su Qianxing devait également être de rang A+. Quant à Shen Qin, la sienne était très probablement déjà de rang S. Telle était l'évaluation intérieure de Zhang Yuzhi. Si elle tombait vraiment sur un vrai rang S, perdre contre lui n'aurait rien d'infamant. Cela signifierait seulement que sa chance était mauvaise d'avoir croisé l'un de ces génies suprêmes qui n'apparaissent qu'une fois par décennie. Devenir le marchepied d'un tel homme n'était pas une honte. Néanmoins, Su Qianxing ne devait absolument pas la battre. Rattraper Shen Qin était déjà impossible ; elle devrait s'assurer la deuxième place coûte que coûte.
Cette pensée ne fit que raffermir sa détermination.
« La troisième manche est terminée. Nous entrons maintenant dans la quatrième manche — la manche finale. »
Cette voix familière retentit à nouveau. L'entendant, presque tout le monde se redressa et rassembla son attention. Ils savaient que la grosse épreuve arrivait, car l'essentiel des points se jouait toujours lors de la quatrième manche.
« Dans l'épreuve finale, nous testons vos capacités globales. Tous les participants seront introduits dans un royaume simulé PVPVE pour y mener un jeu de survie. En ce lieu, tout ce qui bouge est votre ennemi. Ce que vous devez faire, c'est attaquer à vue et tuer de votre arme. À l'intérieur du royaume simulé, tuer des monstres errants rapporte des points. Tuer un autre participant vous octroie tous les points qu'il a accumulés dans le royaume, plus un bonus fixe de mille points pour l'élimination. »
La voix de l'examinateur parvint aux oreilles de chaque candidat. Elle s'abattit sur leurs cœurs comme un coup de tonnerre, les laissant stupéfaits et incrédules.
« Quoi ? On doit s'entretuer ? »
« Faut-il risquer sa vie rien que pour passer un examen ? »
« Si c'est comme ça, les experts ne vont-ils pas massacrer le reste d'entre nous comme des poulets et des chiens ? C'est terrifiant ! »
La peur se propagea dans la foule. Ils ne craignaient ni la fatigue ni l'épuisement — certains ne craignaient même pas la mort —, mais qui voulait jeter sa vie ici ? S'il fallait mourir, mieux valait encore périr sur un vrai champ de bataille que lors d'un examen.
« Bien sûr, la Tour des Épreuves Profondes ne laissera pas les candidats perdre la vie. Lorsque vous serez en danger mortel, la tour interviendra de force pour vous extraire, après quoi la technologie de Hongyi assurera votre survie. Mais cela signifie aussi que votre épreuve s'arrête là, et que tous vos résultats sont annulés. »
« Le temps de survie est de douze heures. Si vous n'êtes pas tué dans les douze heures, l'épreuve est considérée comme réussie, et vous pourrez emporter tous les points gagnés. Pendant l'examen, toute formation d'équipe illicite est strictement interdite. Si elle est découverte, tous les concernés seront expulsés du site et leurs résultats annulés. »
L'examinateur ajouta ces clauses. Ce n'est qu'alors que tout le monde respira à nouveau. Au moins personne n'aurait à mourir pour un examen. La Tour des Épreuves Profondes possédait bien un tel mécanisme de sauvetage, mais il n'était pas utilisé lors des manches précédentes — celles-ci laissaient le choix de la difficulté. Si la tour intervenait librement, tout le monde choisirait simplement la difficulté maximale pour repousser ses limites, ce qui nuirait à la sélection des talents. S'évaluer avec justesse faisait aussi partie de l'épreuve. Mais ce royaume simulé était différent : il n'y avait pas de choix de difficulté ici, et on pouvait vraiment s'y faire tuer sans intervention forcée.
Shen Qin plissa les yeux. Pour lui, cela sonnait même plutôt intéressant. Dommage que l'équipe soit interdite, sinon il aurait traqué Xia Qianqian pour lui offrir deux éliminations gratuites. Quoi qu'il en soit, puisqu'il s'agissait de PVPVE, il n'épargnerait aucun participant croisé sur sa route. Quiconque croiserait son chemin n'aurait plus qu'à compter sur sa chance. Son but n'était pas simplement de survivre jusqu'au bout. S'il le pouvait, il comptait nettoyer la carte — éliminer tous les autres et ne laisser que lui-même.
« Vous êtes libres de choisir d'entrer ou non. Ce sera un facteur clé pour savoir si vous obtenez l'admission à l'Académie de l'Épée. Le niveau de secret de cette épreuve est classé secret d'État. Merci de prendre votre décision dans les soixante secondes. »
Sur ces mots, tous les examinateurs se retirèrent de la salle. L'enregistrement interne de cette épreuve était strictement classé secret d'État ; moins de cinquante personnes dans toute la nation Xia étaient autorisées à le visionner. Même Chu Guoyao, l'examinateur en chef de cette Tour des Épreuves, n'avait pas le droit d'y assister ; il ne put que jeter un dernier regard réticent avant de partir. La raison était simple : ce qui allait être montré était l'état de combat complet, sans aucune restriction, des meilleurs talents de la génération, et de nombreuses techniques-sources qui avaient été gardées secrètes jusqu'ici seraient exposées. Ce n'étaient pas des choses que le grand public pouvait être autorisé à voir ; elles représentaient les données de combat des futures forces pilier de Xia et devaient rester secrètes.
Shen Qin appuya sur « confirmer » sur le panneau sans la moindre hésitation. Il était venu pour la première place ; bien sûr qu'il participerait. Su Qianxing et Zhang Yuzhi confirmèrent également sans hésiter. La plupart des participants, en revanche, choisirent de se retirer. S'ils entraient, ils risquaient d'être aplatis par les gros calibres et éliminés d'un seul coup. Outre se faire rosser, ils n'y gagneraient rien. Cette manche était réservée à ceux qui avaient une vraie chance d'obtenir une place à l'Académie. La chose sensée pour les autres était de ne pas remuer la boue ; sinon, on ne les traiterait que comme des ordures au bord de la route qu'on pousse du pied.
« Arriver jusque-là, c'est déjà pas mal. Mieux vaut se retirer. »
« Avec ces résultats, j'intègre une académie martiale correcte, de toute façon, héhé. »
« Même si je n'entre pas à l'Académie de l'Épée, c'est déjà formidable. »
En tant que première académie de la nation, l'Académie de l'Épée était encore plus difficile à intégrer que l'université purement académique de Qingbei. Qingbei recrutait plus de dix mille étudiants chaque année ; l'Académie de l'Épée n'en admettait à peine un peu plus d'une centaine. Elle prenait l'élite de l'élite. Beaucoup de gens connaissaient leurs propres limites. Sachant qu'ils n'avaient pas la force de briguer les places de l'Académie, ils refusèrent de servir de chair à canon.
Au final, après ce dernier tri psychologique, il resta moins de mille participants à travers les Tours des Épreuves Profondes des vingt villes. C'étaient l'élite parmi l'élite, filtrée à travers couche après couche de sélection.
« Excellent. Vous êtes des guerriers sans peur. Xia vous honore. »
« Maintenant, rendez-vous à la Tour des Épreuves Profondes Centrale et préparez-vous à entreprendre votre campagne finale. »
La voix de l'examinateur perdit son calme habituel et gonfla de passion, électrisant le cœur de tous ceux qui se trouvaient dans les tours.
« Une dernière marche. Merde, faut que je passe ! »
« Je crois en moi. Je peux entrer à l'Académie de l'Épée. »
De nombreux candidats s'encourageaient en silence. Avec l'ouverture des réseaux de transmission de Hongyi, de rideaux de lumière rayonnants se déployèrent devant chaque participant. Levant les yeux vers cette lueur, ils étaient emplis d'excitation. Arriver jusque-là signifiait qu'ils étaient, sans exception, des talents exceptionnels — les plus remarquables parmi les jeunes porteurs de lame de cette année. Même s'ils échouaient finalement à entrer à l'Académie, les écoles privées se les arracheraient. Même sans ce badge, ils deviendraient au minimum des « Éprouvés du Royaume Simulé » hautement surveillés.
Shen Qin leva la tête vers l'immense rideau de lumière, ne ressentant guère d'émotion particulière. Dans les familles ordinaires, il était difficile d'obtenir la chance de s'entraîner sur la voie martiale — les riches étudient le martial, les pauvres l'académique. La culture exigeait un investissement financier massif. Shen Qin venait d'un milieu normal ; sa famille ne pouvait pas payer pour cela, alors il avait grandi comme les gamins ordinaires et avait suivi la voie classique du concours d'entrée à l'université. Pour lui, l'Académie de l'Épée n'était pas un saint sanctuaire. Il n'avait qu'une seule raison d'entrer à Hongyi : découvrir la véritable identité de ce Chevalier de la Table Ronde et assouvir sa vengeance. Les gens ne partagent pas les joies et les peines des uns et des autres, et il ne pouvait pas s'identifier aux rêves des autres ici.
Il fit un pas en avant et pénétra dans la tour. La manche finale serait d'un tout autre niveau — les vagues précédentes étaient contre des simulations, mais maintenant il allait affronter des humains vivants, respirants. Au moment où son pied franchit le seuil du réseau, Shen Qin entra formellement dans le cœur de la Tour des Épreuves Profondes. Dans le même temps, les examinateurs restants jetèrent un dernier coup d'œil à la tour et se retirèrent. Ils savaient pertinemment que, de par leurs fonctions, ils n'avaient aucune autorité pour regarder ce qui allait se passer à l'intérieur.
Un crépuscule noir balaya Shen Qin tandis qu'il pénétrait. Un pas de plus, et il se tenait dans la zone centrale. L'environnement différait totalement des étages précédents. D'après ses attentes, le cœur aurait dû baigner dans un style cyber-tech, bourdonnant de machines futuristes. En réalité, il n'en était rien. Il regarda autour de lui. Ce n'était nullement une « tour ». Au-dessus s'étendait un ciel noir comme une fausse nuit blanche ; au sol gisaient d'innombrables cadavres glacés — bêtes-sources et soldats de Hongyi en uniforme confondus.
Shen Qin fronça les sourcils. Ces corps étaient sûrement simulés. Alors une voix solennelle retentit à nouveau :
« L'instant où vous avez pénétré dans la tour, l'épreuve a commencé. N'en doutez pas. Le champ de bataille sur lequel vous vous tenez est les décombres laissés par la grande marée de bêtes il y a treize ans. Hongyi en a conservé les données pour vous faire vivre la cruauté de la guerre. À partir de maintenant, tuez de toutes vos forces tout ce qui bouge. Frayez-vous un chemin hors de ce terrain d'épreuve réel et impitoyable. Éprouvés, au combat. »
La voix austère s'éteignit complètement. Les images du cœur de la tour ne seraient pas rendues publiques, mais les tableaux de scores à l'extérieur continuaient de se mettre à jour en temps réel. Tous les examinateurs fixaient les classements dynamiques, avides de voir si Shen Qin pourrait battre le record établi par l'Empereur Blanc.
« Dommage qu'on n'ait pas l'autorisation de regarder ce qui se passe à l'intérieur. »
« Je meurs de curiosité. Ce Shen Qin peut-il vraiment surpasser le miracle de l'Empereur Blanc ? »
« Je pense que ce sera dur. L'Empereur Blanc est le numéro un de Xia. Si Shen Qin le dépasse, il deviendra probablement le prochain numéro un désigné par l'État. »
Ils discutaient à voix basse ; leur intérêt pour Shen Qin était patent.
Pendant ce temps, dans le bureau du principal, Fang Tai caressait sa barbe et observait un flux de contrôle central. En tant que principal de l'Académie de l'Épée, il avait le droit de visionner l'enregistrement. Pour l'instant, il se concentrait sur deux personnes : Shen Qin et Su Qianxing. Après un temps de réflexion, il tira une lente inspiration.
« Shen Qin… Shen Qin… Je retiendrai ce nom. Montre-moi maintenant où se situe ta véritable limite. »
À l'intérieur du cœur de la tour, Shen Qin progressait prudemment dans le royaume simulé. Sa main droite ne s'éloignait jamais de plus de cinq centimètres de sa garde ; ainsi, au premier signe de danger, il pouvait dégainer et parer. À deux ou trois cents mètres, il aperçut une tache de formes verdâtres — des bêtes-sources ressemblant à des lézards-source verts. Elles le virent également ; après un bref regard, elles bondirent vers lui. Elles n'étaient pas nombreuses — une dizaine à peine — et laides mais faibles, seulement de rang B. Il déchaîna le Furieux Éclat aux cents déchirures. En un instant, tous les lézards s'effondrèrent.
Points +3. Points +3. Points +3. Et ainsi de suite. Fixant le filet maigrelet sur sa plaque d'examen, Shen Qin secoua la tête. Secret d'État, et c'est cette difficulté ? Tss — quelle déception. Pas bon. Il est temps de jouer les limiers. Il renonça à l'idée de massacrer une fierté de tigres à dents de sabre à un kilomètre de là et se tourna vers l'endroit où les gens étaient plus susceptibles de se trouver.
« J'entends dire qu'il y a un génie unique en son genre cette année. Il est vraiment à quel point ? »
Un jeune homme mince aux cheveux bleu pâle, en uniforme de Hongyi, s'approcha derrière Fang Tai.
« Hé, vois par toi-même. Il n'est pas un brin moins bon que toi à l'époque », dit Fang Tai avec un sourire léger à Dongfang Ji.
Dongfactor Ji jeta un œil aux images en boucle. À l'écran, le maniement de lame de Shen Qin coulait sans le moindre mouvement superflu. Les yeux de Dongfang Ji s'allumèrent d'un intérêt sincère ; l'expression décontractée sur son visage devint même un peu sérieuse.
« Alors ? » demanda Fang Tai, souriant. « Impressionnant, non ? »
« En effet », répondit Dongfang Ji avec un faible sourire. « Il est intéressant. »