« J'en ai tué quarante. Convertis au difficulty le plus bas, ça fait quarante points pour ce tour. Pour moi, c'est suffisant. »
« J'en ai tué trente-et-un. Deux points chacun font soixante-deux points. C'est pas mal non plus. »
Au terme de ce tour d'épreuve, d'innombrables personnes se mirent à soupirer et à se parler à elles-mêmes.
À cet instant, Su Qianxing leva les yeux. Il ne se souvenait plus combien de monstres il avait tués, mais il en avait eu pas mal, apparemment.
Les mains de Zhang Yuzhi tremblaient également. Elle ne cessait de prendre de grandes respirations pour récupérer, l'air très mal à l'aise.
— Ce tour est ma zone de prédilection. Je devrais être en tête maintenant, non ?
Elle était épuisée, pourtant la confiance enflait en son cœur. Zhang Yuzji croyait toujours en elle ; après tout, elle n'avait jamais connu une seule fois le sentiment d'être distancée par quelqu'un d'autre.
— Ce tour est terminé. Annonce des classements maintenant.
【 Première place : Shen Qin, total des points : 1585 】
【 Deuxième place : Su Qianxing, total des points : 1320 】
【 Troisième place : Zhang Yuzhi, total des points : 980 】
[…]
En voyant cela, l'incrédulité traversa le visage de Zhang Yuzhi. Elle fixa le tableau des scores, choquée et confuse, totalement stupéfaite, sur le point de bondir pour hurler que c'était impossible.
— Comment est-ce possible ? Pourquoi leurs scores sont-ils si élevés ?
Ses traits se déformèrent ; ce joli visage commença à se tordre. Dans son souvenir, même Dongfang Ji, à l'époque, n'avait marqué qu'un peu plus de treize cents sur ce tour. Et maintenant, ce Shen Qin en avait atteint plus de quinze cents, frôlant les seize cents. Ça dépassait déjà ce qu'un humain devrait être capable de faire, non ?
Et ce Su Qianxing — de quoi était-il fait ? Comment pouvait-il obtenir un score approchant celui de Dongfang Ji ?
Impossible. Absolument impossible.
Quelqu'un avait forcément triché.
Elle eut même envie d'appeler et de signaler la tricherie sur-le-champ, mais au moment où elle se souvint des règles de l'examen, elle referma silencieusement la bouche. La sélection de l'Académie de la Lame de Hongyi est bien plus stricte que le concours d'entrée à l'université, sans la moindre marge de manœuvre. Le dire à voix haute reviendrait à questionner la haute direction de Hongyi. Tricher sous le nez de tant de rang S n'existe tout simplement pas. Toutes ces années, quiconque avait été assez sot pour tricher avait été, sans exception, découvert. Chaque recoin de l'épreuve est couvert par une surveillance sans angles morts ; tricher est entièrement impossible.
— Ne me dites pas que ces résultats sont réellement valides ?!
Grincant des dents, Zhang Yuzhi marmonna amèrement pour elle-même. Elle ne pouvait tout simplement pas croire qu'une chose pareille ait pu arriver.
Dès que les résultats du second tour furent rendus publics, tout le monde vit les points. Ils trempaient dans la sueur ; face à ces chiffres, ils ne purent s'empêcher de soupirer — se comparer aux autres rend fou.
— Ce score… n'est-il pas un peu trop monstrueux ?
— Même en trichant, on ne pourrait pas tricher à ce point. C'est terrifiant.
— C'est tout simplement incroyable.
D'innombrables personnes répétaient en leur cœur que le score de Shen Qin dépassait l'entendement de tous. La nation Xia allait-elle produire un second Empereur Blanc ? Ces chiffres étaient encore plus féroces que ceux de l'Empereur Blanc à l'époque.
— Monstrueux — utterly monstrueux.
— Que le ciel bénisse notre nation Xia.
D'innombrables surveillants aspirèrent bruyamment ; même les thermos de baies de goji dans leurs mains faillirent leur glisser des doigts.
— Ce tour est terminé. Le prochain tour proposera une difficulty plus élevée et des récompenses en points bien plus importantes.
« Les candidats peuvent choisir de continuer à se battre ou de se retirer ici. »
La voix sévère du surveillant continua de résonner dans la salle.
« Vous avez une minute pour décider si vous passez à l'épreuve suivante ou si vous abandonnez en cours de route. Le choix vous appartient entièrement. »
« Quiconque n'aura pas choisi dans la minute sera considéré comme s'étant retiré volontairement. »
Au son de l'annonce, d'innombrables personnes, sentant que leur corps ne pouvait plus tenir, choisirent de se retirer. Si cet étage était déjà si difficile, qui savait à quel point le suivant le serait ? Ils n'osaient pas l'imaginer.
« J'abandonne, je suis vraiment cuit. »
« Allons-y. Si on continue, on va vraiment y laisser notre vie. »
Une grande majorité de candidats choisit d'abandonner. Pour eux, leurs scores étaient déjà plutôt bons. Même s'ils échouaient à l'évaluation de l'Académie de la Lame, de nombreuses académies martiales accepteraient encore les certificats de score d'ici. La vaste majorité n'était pas venue pour entrer à l'Académie de la Lame ; ils étaient là pour obtenir un résultat officiel et postuler ensuite dans d'autres écoles pour y étudier. Tout le monde n'est pas un prodige béni des cieux — c'est normal.
« Merde, on est venu jusque-là. Comment je peux abandonner si facilement ? »
« Même si je pleure toutes les larmes de mon corps, je continue à grimper. »
« S'il n'y a pas de demain, alors je meurs aujourd'hui. S'il y a encore un demain, alors je frappe de toutes mes forces. »
« Brûle, ma jeunesse. »
Dans le même temps, de nombreux candidats se remotivèrent et choisirent de continuer. Même si leur condition physique semblait loin d'être optimiste, ils osèrent encore faire un pas en avant.
Deux tiers des gens se retirèrent de la Tour Profonde ; tout le monde ne peut pas encaisser cette intensité. Les surveillants jetèrent des regards approbateurs vers le tiers restant. Ces gens possédaient une volonté et une capacité au-delà du lot — ils seraient les véritables piliers de l'avenir de la Xia. Même s'ils échouaient au troisième tour, ils deviendraient plus forts avec le temps.
— Ensuite, la troisième épreuve va commencer.
« Le contenu de cette épreuve est d'abattre une cible unique puissante. »
« Ce tour propose également cinq levels de difficulty au choix. »
« Du plus bas au plus haut, les récompenses de base en points sont cent et cinq cents, et ainsi de suite. »
Ayant compris les règles, Shen Qin hocha la tête. Le tour précédent portait sur le nettoyage de foule, ce qui n'avait toujours pas permis à sa vraie force de pleinement briller. La plus grande force de Gloutonnerie, c'est le mono-cible ; c'est-à-dire son domaine le plus dominant. Et cet examen tombait pile sur la capacité de combat mono-soldat à l'extrême. Plus de petit fry chiants — place à un duel loyal, un contre un.
Quand le panneau de sélection apparut devant lui, il n'hésita pas une seconde et verrouilla son choix.
« Je choisis la difficulty Abysse. »
Son doigt tapa sur le panneau ; la difficulty fut confirmée. Tous les surveillants, voyant le choix de Shen Qin, hochèrent la tête les uns après les autres. Aucun ne fut surpris. La force de Shen Qin ne faisait aucun doute ; il était le plus fort ici. Ne pas choisir la difficulty la plus haute aurait presque été un manque de respect envers son statut de prodige.
— Xiao Xi, t'as encore de l'endurance ?
Shen Qin communiqua avec Luo Xi.
— Bien sûr. Maître, je me sens au top.
Le corps de lame de Gloutonnerie retentit d'un cri clair, sonnant ravi. Elle avait festoyé pendant le tour précédent. C'était de la véritable énergie-source pure, complètement exempte d'impuretés — une énergie tendre et moelleuse, un délice à dévorer. Elle était plus excitée que fatiguée ; comment aurait-elle pu se sentir usée ?
Shen Qin ne broncha pas et choisit à nouveau Abysse.
« La première place sera forcément la mienne. Je dois forcer sur les tours à venir. » Zhang Yuzhi serra les dents pour se motiver et choisit elle aussi la difficulty Abysse. De même, Su Qianxing choisit aussi Abysse. Seul le niveau le plus haut donne une chance de se battre pour le plafond.
Une fois les sélections de difficulty terminées, une aura mystérieuse se répandit soudain sur le terrain d'épreuve, réparant rapidement les corps de tous les participants. C'était le soin spécial de Hongyi — bourré d'agents nanomécaniques capables de réparer automatiquement les blessures corporelles.
« Phew… ça va déjà beaucoup mieux. »
« Je revis. Enfin je revis. »
« C'est génial. »
Beaucoup de candidats poussèrent un soupir de soulagement ; ce regain soudain tombait à pic. Shen Qin, lui, se frotta le nez — il ne ressentit pas grand-chose. Le combat précédent ne lui avait pas coûté tant que ça.
Une fois tout le monde prêt, l'épreuve suivante commença officiellement. Une gigantesque bête-source apparut devant chaque personne. Selon la difficulty et le type d'arme, les bêtes auxquelles ils faisaient face différaient.
Devant Shen Qin se dressa un python massif, sept à huit mètres de diamètre — par estimation, une bête-source de rang A+, à ce niveau, face à Gloutonnerie et Shen Qin tels qu'ils étaient maintenant, ce n'était qu'un super-sbire — à peine un gros.
【 Python Jiao'an (A+) 】
Face à l'énorme serpent, Shen Qin leva les yeux ; un regard aigu analysait déjà chaque faiblesse du Jiao'an devant lui. Un utilisateur de tachi qualifié doit, au premier coup d'œil, saisir tous les points faibles d'une cible — sous quel angle frapper, où poser la première coupe, s'il faut utiliser une prise reverse ou forward — il y a de la technique dans tout ça.
D'un seul regard, Shen Qin avait analysé toutes les faiblesses du géant Jiao'an. Il avait l'air impressionnant, mais c'était tout pour le show. Pour ce type de bête-source serpent long, le tuer au tachi, c'était comme tuer un poulet.
Shen Qin jugea que la force réelle du Jiao'an était bien inférieure à celle d'une vraie bête-source de rang A+ dans une zone de chasse de rang A.
— Commencez.
Au commandement, tout le monde se prépara. L'instant où Dévoration de l'Ombre — Mort Instantanée s'activa, une rémanence rouge-noire trancha le Jiao'an en morceaux en un seul battement de cœur. Immédiatement après, il disparut de l'arène.
— Encore un one-shot.
— One-shotter une cible d'un rang supérieur — comment est-ce possible ?
Les surveillants étaient complètement sonnés par le choc. Ils ne comprenaient pas comment Shen Qin avait tué le Jiao'an. « Encore premier sur ce tour… ce sera probablement lui », marmonna quelqu'un. C'était inattendu, mais dans la logique des choses ; la filière tachi excelle en mono-cible. Qu'est-ce qu'on peut y faire ?
Même des bêtes de ce niveau n'étaient que de la chair à one-shot devant Shen Qin. Sa force avait maintenant été pleinement reconnue par tous les présents. Bien que les monstres de l'épreuve soient calibrés et pas tout à fait aussi forts que les vrais, ils n'en étaient certainement pas faibles.
La lame de Shen Qin était simplement trop rapide — si rapide que beaucoup de gens peinaient à distinguer le mouvement. Deux secondes après qu'il eut fini, Su Qianxing acheva enfin sa cible. Les lames jumelles excellent dans la polyvalence ; elles peuvent gérer la plupart des environnements. Lame contre chair, encore et encore — sons nets, chaque coupe faisant jaillir le sang — correspondait parfaitement aux propriétés de la classe lames jumelles.
Sur ce tour, la faiblesse de Zhang Yuzhi à la lance fut mise à nu. La lance n'est pas faible en mono-cible, mais elle est loin d'être aussi dominante que le tachi ; plus tôt, elle avait paru forte seulement parce qu'elle évoluait dans un environnement de crowd-control idéal. Maintenant que c'était du mono-cible, l'écart entre Zhang Yuzhi et Shen Qin devint flagrant. Shen Qin gardait son temps de kill sous la seconde ; Zhang Yuzhi mit plus de dix secondes.
En voyant le temps de Zhang Yuzhi, les surveillants ne furent pas particulièrement impressionnés. Les années précédentes, ça aurait probablement suffi pour la première place. Mais les prodiges de cette année étaient trop nombreux, et avec Shen Qin et Su Qianxing comme étalons brillants, le résultat de Zhang Yuzhi paraissait terne.
— À mon avis, le niveau de Shen Qin a préliminairement atteint le rang S.
— D'accord. Je crois qu'il possède pleinement la capacité de solo une bête-source de rang S.
— Même s'il ne peut pas abattre un Roi-Bête, il a définitivement la puissance pour tenir tête.
— Peut-être que ce jeune homme peut vraiment créer une brèche pour nous.
Les surveillants échangèrent leurs avis ; leurs louanges pour Shen Qin débordaient. S'ils ne l'avaient pas vu de leurs propres yeux, ils n'auraient jamais cru une telle chose. C'était trop incroyable. Pendant ce temps, ils remarquèrent que Chu Guoyao, d'ordinaire si sévère, observait Shen Qin avec un vif intérêt. Il semblait très séduit par ce jeune homme.
La troisième épreuve fut rapide — cinq minutes, et c'était déjà fini. Shen Qin, avec un temps de kill insolent de 0,7 seconde, prit un parfait 1000 points. Su Qianxing marqua 974. Les points n'étaient pas loin numériquement, mais ce n'était que le plafonnement du scoring à l'œuvre — le max de Shen Qin était bloqué à mille.
« Annonce des classements actuels maintenant. »
【 Première place : Shen Qin, total des points : 2585 】
【 Deuxième place : Su Qianxing, total des points : 2294 】
【 Troisième place : Zhang Yuzhi, total des points : 1640 】
[…]
【 Cent trente-deuxième place : Xia Qianqian, total des points : 315 】
Shen Qin regarda le panneau de points longtemps, jusqu'à ce qu'il trouve le nom de Xia Qianqian. Cent trente-deuxième… c'était vraiment limite. L'Académie de la Lame n'admet que les 120 premiers candidats. Parfois, si on rate de une ou deux places et qu'on a la chance que quelqu'un renonce à son admission, on peut entrer par repêchage. Mais si on est à plus de dix places, il n'y a aucun moyen. Même s'ils ne remplissent pas le quota, ils ne piocheront pas au-delà du top cent trente.
Donc la 130e place de Xia Qianqian était extrêmement risquée. C'était, bien sûr, excellent par des standards ordinaires. Mais l'objectif de Xia Qianqian, c'était l'Académie de la Lame. Comment pouvait-elle s'arrêter là ?
Shen Qin tira un long souffle. Xia Qianqian était vraiment une fille bien — bon tempérament, travailleuse — et il avait pas mal peiné pour l'enseigner. Il ne put s'empêcher de s'inquiéter pour elle. Si elle échouait à entrer à l'Académie, ça porterait un coup à son moral.
Inutile de regarder plus bas. Shen Qin ne se souciait plus du classement de qui que ce soit d'autre.