La voix solennelle et majestueuse résonna une fois encore à travers le vaste intérieur de la Tour des Épreuves Profondes.
« L'épreuve de base est terminée. La phase suivante, la deuxième épreuve, va commencer. »
« Tous les candidats, attention. Dans ce second tour, vous pouvez choisir librement votre niveau de difficulté. Plus la difficulté choisie est élevée, plus le multiplicateur de score que vous pouvez obtenir est important. »
« Cependant, la deuxième épreuve implique un combat réel et comporte un risque de mort. Chaque année, certains candidats y perdent la vie. Par conséquent, avant de choisir votre difficulté, assurez-vous de bien connaître vos propres limites et agissez en conséquence. »
« Parallèlement, si vous vous trouvez dans une situation où votre vie est en danger, vous pouvez crier "abandon". Une fois prononcé, le système d'urgence de la Tour des Épreuves s'activera pour vous sauver, mais votre test sera immédiatement interrompu, et tous vos résultats seront annulés. »
La voix calme mais intimidante du surveillant emplissait l'énorme espace de la tour ; son ton était sévère et inflexible alors qu'il répétait les avertissements cruciaux.
Shen Qin releva la tête et regarda le panneau holographique lumineux qui flottait devant lui. Y étaient affichés plusieurs niveaux de difficulté parmi lesquels choisir : Simple, Normal, Difficile, Cauchemar et Abysse.
Chaque palier de difficulté représentait un niveau de défi et de récompense différent. Par exemple, tuer un ennemi de base en difficulté Simple rapportait un point, Normal en rapportait deux, et ainsi de suite. Le niveau le plus élevé — Abysse — multipliait les points de base par cinq pour chaque ennemi tué.
Mais ce n'était qu'un côté de l'équation.
Dans le même temps, la puissance et la férocité des ennemis à chaque difficulté augmentaient de façon exponentielle à chaque palier.
Ce tour particulier était une épreuve d'élimination chronométrée d'une durée de 30 minutes. Il n'y avait pas de limite au nombre d'ennemis que l'on pouvait vaincre. Plus on tuait d'ennemis dans le temps imparti, plus on accumulait de points. Ce n'était pas une bataille pour la survie, mais pour l'efficacité, l'endurance et la capacité à maintenir un rendement meurtrier sous une pression constante.
Sans la moindre hésitation, Zhang Yuzhi et Su Qianxing choisirent tous deux la difficulté Abysse.
Pour des génies comme eux, la fierté n'était pas simplement une émotion — c'était leur nature. S'ils ne pouvaient pas relever le défi le plus haut, ils préféraient échouer en essayant.
« Ce n'est qu'en choisissant Abysse que je peux maintenir ma position au sommet. Quoi qu'il arrive, je dois gagner ! » murmura Zhang Yuzhi sous son souffle, ses mains se resserrant sur la lance lueur pourpre qu'elle tenait. La lumière de l'arme pulsait au rythme de sa respiration, l'éclat vif dans ses yeux trahissant sa résolution.
L'expression de Su Qianxing était calme, mais sa décision portait une conviction égale. Son but avait toujours été de décrocher la première place à cet examen, et pour y parvenir, il n'y avait qu'un chemin — à travers le défi le plus dangereux disponible.
Shen Qin n'hésita pas non plus. Il posa la main sur le panneau holographique et sélectionna « Abysse » sans une once de doute.
Il avait une confiance totale en sa lame.
« Dans ce tour, Su Qianxing et Zhang Yuzhi vont avoir un avantage », murmura un surveillant, les yeux rivés sur les écrans.
« C'est exact », acquiesça un autre. « La lance et les lames jumelles sont toutes deux conçues pour gérer plusieurs ennemis à la fois. Le tachi, en revanche, excelle dans la précision monocible mais ne convient pas aux batailles de masse. Le choix d'arme de Shen Qin le désavantage dans ce type d'épreuve. »
« Je dirais que Zhang Yuzhi et Su Qianxing vont probablement dominer ce tour. »
Les surveillants échangèrent des hochements de tête en donnant leurs avis. Du point de vue des caractéristiques d'arme, Shen Qin semblait effectivement en difficulté ici. Cependant, il ne s'agissait que du désavantage naturel du tachi — un désavantage qui ne diminuait en rien l'habileté extraordinaire ou le potentiel de Shen Qin.
Après tout, pour un porteur de lame de rang A, être capable de déployer cette vitesse de dégainé instantanée et cette précision était déjà remarquable au-delà de toute mesure.
Personne ne doutait que Shen Qin était l'un des candidats les plus doués qu'ils aient vus depuis des années.
« Shen Qin a aussi choisi Abysse ? » dit l'un des surveillants, incrédule. « Avec une arme qui ne sert qu'à trancher une cible unique, comment compte-t-il affronter une armée entière de bêtes ? »
Les autres se penchèrent vers leurs écrans, intrigués par sa décision.
« Bon », soupira l'un d'eux, « voyons quelle surprise il nous réserve cette fois. »
Une fois que tous les candidats confirmèrent leurs sélections, les systèmes de la Tour rugirent de vie.
« Le second tour de l'épreuve — commence. »
Un éblouissant flash de lumière inonda les arènes tandis que d'innombrables écrans translucides descendaient d'en haut, entourant les candidats dans des dômes individuels. Dans l'espace de Shen Qin, l'atmosphère s'épaissit immédiatement alors que la lumière de projection se stabilisait, formant des vagues d'énergie en train de se matérialiser.
Les unes après les autres, des bêtes-sources commencèrent à émerger des portes de lumière scintillantes.
【Loup sanglant (B)】 【Tortue-dragon (B+)】 【Boa cramoisi (B)】
En un instant, le champ de bataille vide se transforma en terrain de massacre fourmillant de formes monstrueuses. Chacune portait l'aura menaçante d'une énergie-source sauvage.
Cette étape de l'épreuve n'était pas conçue seulement pour tester la vitesse à laquelle on pouvait tuer, mais la durée pendant laquelle on pouvait continuer à tuer. C'était un test d'endurance, de gestion des ressources et de sang-froid mental sous un stress de combat prolongé — les toutes mêmes compétences requises pour survivre lors de marées de bêtes-sources à grande échelle.
Dans de telles batailles, la puissance brute et les techniques explosives n'étaient plus les facteurs décisifs. Ce qui importait, c'était la durabilité — la capacité à préserver l'endurance et l'énergie-source tout en maintenant l'efficacité meurtrière.
Shen Qin plissa les yeux face à la vague d'ennemis qui arrivait, puis laissa échapper un court rire amusé.
« Ces statistiques sont faibles au-delà de tout croyable », marmonna-t-il, évaluant les niveaux de puissance des bêtes.
Pour lui, elles n'étaient que des cibles attendant d'être tranchées. La plupart de ces bêtes, même de rang B ou B+, tomberaient en un seul coup.
Il comprit immédiatement que ce test ne portait pas sur le combat contre des adversaires difficiles — il s'agissait de savoir combien de temps on pouvait tenir — une longue et éprouvante bataille d'usure.
Pour la plupart des utilisateurs de tachi, un tel défi basé sur l'endurance serait harassant, voire punitif. Le tachi était une arme conçue pour la précision, pas pour des batailles prolongées contre des vagues infinies.
Mais Shen Qin n'était pas un Maître de tachi ordinaire.
Sa princesse-lame était Gloutonnerie — Croc Glouton, dont la capacité Banquet du Glouton changeait tout.
Grâce au facteur de Gloutonnerie en elle, Shen Qin n'avait pas à se soucier de la consommation d'énergie. Chaque bête qu'il tuait le réapprovisionnait immédiatement de son énergie-source restante. Plus il tuait, plus sa force montait en flèche. Son énergie ne tarirait jamais — son élan ne ferait que croître.
Il serra fermement la longue lame. Ses yeux perçants se verrouillèrent sur la première cible — un Loup sanglant bondissant depuis la gauche.
La lame flamba.
D'un seul coup, il fendit le loup net en deux. Le sang n'avait même pas touché le sol que le Banquet du Glouton se déclenchait, le facteur de Gloutonnerie dévorant toute trace d'énergie du cadavre.
« C'est encore trop facile », songea Shen Qin.
L'énergie absorbée circula dans son corps, stockée dans l'estomac du glouton à l'intérieur de la lame. Il la sentait se remplir, pulser faiblement de puissance.
Puisque ce tour était une bataille de masse, pas un duel, il n'y avait pas besoin de garder son énergie pour une rafale unique. Il pouvait déployer toute sa force dès le début.
D'un geste du poignet, il activa Éclair dévorant d'ombre instantanée, la technique s'enchaînant sans heurt d'une cible à la suivante.
Chaque estoc était fluide, chaque mise à mort nette. L'énergie-source débordait comme une tempête ; ses mouvements étaient rapides, efficaces, mortels. Sa lame tissait des arcs de lumière cramoisie, tranchant une bête après l'autre.
Vu d'en haut, on aurait dit qu'il dansait — une danse de carnage, élégante et terrifiante.
« Il n'y a aucun défi ici », grommela Shen Qin, sa voix calme malgré le carnage.
Dans la salle d'observation, les surveillants restèrent frappés de stupeur par le spectacle.
« Qu'est-ce qu'il fait ? Il se bat comme ça exprès ? » demanda l'un.
« Sa vitesse de mise à mort instantanée est incroyable, mais il gaspille bien trop d'énergie », répondit un autre. « Ce taux de consommation n'est pas tenable sur la durée. »
Ils secouèrent la tête. Pour eux, c'était une erreur de débutant. Dommage, vraiment. Un tel talent écrasant — gâché par une piètre conscience tactique.
« Cela nuira à son score plus tard », soupaira un surveillant senior. « Sans un contrôle adéquat des ressources, il s'épuisera avant la fin des trente minutes.尽管如此, c'est une leçon que tout génie doit apprendre au moins une fois. »
Chu Guoyao observait en silence, plongé dans ses pensées. Pour un candidat de ce niveau, il était difficile de croire qu'il ne comprenne pas les conséquences de sa propre approche. Alors pourquoi se battre ainsi ? Arrogance ? Ou confiance en quelque chose qu'ils ne voyaient pas encore ?
Mieux valait attendre et observer.
Au fil des minutes, le rythme de Shen Qin ne faiblit pas. Plus il tuait vite, plus il absorbait d'énergie. Son estomac du glouton se remplissait et se vidait en continu, un cycle sans fin. Il lançait des techniques de haut niveau avec un abandon téméraire, brûlant l'énergie-source comme une machine tournant à plein régime.
Pourtant, il ne ralentissait pas.
Dix minutes plus tard, son rythme n'avait fait que s'accélérer.
Les surveillants échangèrent des regards alarmés.
« Comment son endurance tient-elle encore ? Il utilise des techniques avancées sans arrêt depuis dix minutes, et il ne montre pas le moindre signe d'épuisement ! »
« Cette endurance… même la plupart des Maîtres de rang S ne peuvent pas la maintenir aussi longtemps ! »
« S'il ne triche pas, alors ce gamin est un monstre absolu. »
Ils n'avaient jamais vu rien de tel. Shen Qin n'était pas seulement fort — il était sans limites. Sa princesse-lame était de premier ordre, mais sa propre synchronisation et son contrôle allaient au-delà de la logique standard.
« Les recrues de cette année vont battre tous les records qu'on a jamais eus », murmura l'un d'eux.
Pendant ce temps, Shen Qin poursuivait son massacre imperturbable. Les bêtes simulées étaient faites d'énergie condensée, ce qui signifiait qu'il pouvait dévorer leur Source sans se soucier de la gore ou de la contamination. Chaque coup qu'il portait s'accompagnait d'une efficacité nette et élégante.
Quinze minutes après le début, Chu Guoyao jeta un œil aux métriques de performance et se figea. Le taux de consommation de Source de Shen Qin était plus de cent fois supérieur à celui d'une arène normale.
« Quoi — comment le drainage d'énergie peut-il être si rapide ? » s'exclama-t-il.
Puis, en examinant les données de plus près, il détecta quelque chose de subtil — une fluctuation infime dans l'air, presque invisible, qui se nourrissait tranquillement de l'énergie environnante.
L'énergie-source des bêtes tombées était censée retourner au système de la tour pour être recalibrée. Mais dans la chambre de Shen Qin, pas même une trace ne revenait.
La comprensione le frappa comme la foudre.
« Je vois maintenant… c'est donc ça ! » murmura-t-il, les yeux s'écarquillant.
Shen Qin possédait la capacité de dévorer l'énergie-source elle-même. Cela expliquait tout — son endurance impossible, sa force soutenue, son élan implacable.
Une arme qui devient plus forte plus le combat dure — un Maître qui peut se battre sans fin sans repos.
Un soldat parfait.
Sur un champ de bataille contre des bêtes-sources, un tel homme serait une calamité ambulante.
Chu Guoyao ne put s'empêcher de sourire, l'excitation brillant dans ses yeux. Il avait sous-estimé Shen Qin. Ce n'était pas de l'arrogance imprudente — c'était une pure confiance née d'un pouvoir écrasant.
Tandis que Shen Qin déchirait ses ennemis comme une tempête, Su Qianxing se battait avec une férocité égale dans une autre chambre. Ses lames jumelles tournaient comme des moulins à vent, des courants de vent verts s'enroulant autour de lui dans une tempête mortelle. Les rafales tranchaient tout ce qu'elles touchaient — métal, pierre, chair — corrodant et déchirant la vie.
Son expression était calme, ses yeux acérés comme l'éclair. À chaque mouvement, les lames doubles taillaient en pièces des douzaines de bêtes, l'air empli du cri du vent hurlant à travers l'acier.
La dévastation de zone de la Calamité du Vent lui donnait un avantage énorme. Partout où le vent passait, ne restaient que des os blanchis.
Les surveillants acquiescèrent l'un après l'autre.
« Excellent contrôle. Ce garçon n'est qu'à un pas derrière Shen Qin. »
« Précision remarquable. Sa technique et son sang-froid sont de premier ordre. »
Pendant ce temps, la lance de Zhang Yuzhi flamboyait sur un autre champ. Ses coups étaient puissants et élégants, transperçant plusieurs bêtes à la fois. Elle était forte, sa technique acérée — mais l'épuisement commençait à se voir. Sa respiration se faisait plus lourde, ses mouvements juste un peu plus lents.
« Sa technique est solide, mais sa distribution d'énergie est défaillante », observa un surveillant. « Elle met trop de force par estoc. Ça ne tiendra pas trente minutes. »
« Elle est très talentueuse », ajouta un autre, « mais à côté de Su Qianxing, son contrôle paraît moins affiné. »
Pourtant, les résultats de Zhang Yuzhi n'avaient rien de méprisable. Dans les années précédentes, sa performance l'aurait facilement placée parmi les deux premiers. Mais cette année… il y avait deux monstres devant elle.
Shen Qin et Su Qianxing.
Comparés à eux, tous les autres semblaient ordinaires.
L'écart était trop vaste.
D'ordinaire, si un seul candidat Chevalier de la Table Ronde émergence en une année, c'était déjà motif de célébration. Deux signifiaient une année extraordinaire. Mais cette année, il y en avait trois à la fois.
Un miracle.
Les surveillants ne purent cacher leur joie. La hausse de la qualité des talents ne signifiait qu'une chose : la nouvelle génération de la nation Xia était plus forte que jamais.
Et parmi eux, deux prodiges — Su Qianxing et Shen Qin — se détachaient comme deux soleils, aucun n'étant plus faible que Dongfang Ji, le légendaire Empereur Blanc de sa génération.
En fait, Shen Qin l'avait peut-être déjà surpassé.
Au moment où la marque des trente minutes approchait, les mouvements de Shen Qin restaient aussi tranchants que jamais. Il ne se souvenait même plus du nombre de bêtes qu'il avait tuées — son corps bougeait par instinct, sans fin, comme une lame forgée pour rien d'autre que la guerre.
Chu Guoyao ne put détacher ses yeux de lui.
« Fort, talentueux, discipliné… et en plus il a la gueule de l'emploi », marmonna-t-il sous son souffle, à moitié plaisantant avec lui-même. « Si seulement je pouvais le présenter à ma petite-fille. »
Les trente minutes s'étirèrent jusqu'à leur terme. Dans toutes les arènes, de nombreux candidats saignaient, étaient blessés ou s'effondraient d'épuisement.
Le combat soutenu était brutal — ce n'était pas un exercice, pas une simulation avec des pauses. Dès qu'on s'arrêtait, on mourait.
Quand la dernière seconde s'écoula, les lumières de la tour s'atténuèrent — les bêtes restantes se dissolvèrent en motes de lumière, disparaissant l'une après l'autre.
« C'est fini… ? »
« Merci le ciel, je tenais plus debout. »
« Terrifiant. La pression est encore plus grande que dans une zone de chasse de rang A. »
La plupart des candidats s'affalèrent au sol, haletants. Certains soignaient leurs blessures ; d'autres, bien que conscients, étaient trop vidés pour seulement lever la main.
Le visage de Zhang Yuzhi était pâle, la sueur ruisselant sur son menton. Le niveau Abysse était vraiment ce qu'on appelait le cimetière des génies — c'était un test conçu pour briser même les plus fiers.
Finalement, la voix du surveillant résonna dans chaque chambre.
« Tour terminé. La deuxième épreuve s'est officiellement achevée. »