« Tss. Ces nouvelles recrues… leur niveau n'est guère différent du précédent. Hmm… peut-être un tout petit peu meilleur ? »
Un jeune homme d'une vingtaine-sept ou vingt-huit ans était assis au sommet d'une haute tour, feuilletant les dossiers des candidats à l'examen d'entrée de l'Académie de l'Épée.
À ses côtés se tenait un vieillard caressant sa barbe.
Ce vieillard était Fang Tai, porteur de sabre de rang SS+ et principal de l'Académie de l'Épée.
« Les candidats de cette année incluent un porteur de lames jumelles de rang A+ », dit Fang Tai en jetant un œil à l'écran de données. « Cela atteint déjà le niveau que tu avais à l'époque. »
Le jeune homme tourna la tête et repoussa ses lunettes à monture fine sur l'arête de son nez.
Ses cheveux étaient d'un bleu pâle qui scintillait faiblement sous la lumière, et ses pupilles — une teinte inhabituelle d'orange — semblaient luire comme des braises. Sa silhouette était grande et élancée, presque languide, et son expression portait une arrogance décontractée, ce genre d'allure je-fais-ce-que-je-veut qui le faisait paraître sans effort supérieur.
Bien qu'il ait l'air décontracté, même joueur, son identité n'avait rien d'ordinaire.
Il s'appelait Dongfang Ji.
Et au sein de Hongyi, son nom était une légende vivante.
Le nombre de titres gravés sur lui était incalculable —
Génie une fois par millénaire, La Lance au Bout du Monde, Chef des Chevaliers de la Table Ronde, combattant de rang SSS, l'Empereur Blanc — et par-dessus tout, le plus retentissant de tous :
Le Plus Fort de Xia.
Beaucoup croyaient même que Dongfang Ji n'était pas seulement le plus grand guerrier de la nation Xia, mais l'humain vivant le plus fort au monde, à égalité avec l'« Adam » du Phare du Salut, et le « Docteur » de Refonte.
Le nom d'Empereur Blanc venait d'une nuit qui entrerait dans l'histoire.
Cette nuit-là, une marée de bêtes catastrophique s'abattit sur la Capitale — la plus importante jamais enregistrée.
Dongfang Ji, brandissant son bâton légendaire, Prison Blanche, sortit seul, parcourant trente li au-delà de la Capitale pour affronter la marée de front.
À l'époque, il n'avait que vingt-cinq ans et venait tout juste de percer au rang SSS. Mais cette nuit-là, il libéra toute sa force.
Quand son bâton s'abattit, son ombre frappa le sol comme une météorite, fendant la nuit d'une explosion tonitruante qui illumina le ciel entier d'un blanc éblouissant.
L'onde de choc fut visible depuis chaque coin de la ville. Les analyses ultérieures des laboratoires de Hongyi estimèrent la force de ce coup à l'équivalent d'une explosion nucléaire.
Depuis ce jour, Hongyi lui avait décerné le titre :
« La Lumière qui a Déchiré la Plus Longue Nuit. »
L'Empereur Blanc.
Une légende vivante, un mythe qui marche.
« Hmm… intéressant. Dix-neuf ans, déjà A+ en force de combat. Ça me rappelle moi à l'époque. »
Dongfang Ji retira négligemment ses lunettes et marmonna entre ses dents, gravant un nom des registres dans sa mémoire :
Su Qianxing.
« Ce gamin a de l'avenir », murmura-t-il. « Je crois que je vais m'occuper de la classe la plus forte cette année. »
Il se leva de son siège, s'étirant avec une grâce nonchalante.
Le principal Fang Tai parut surpris.
Ce n'était pas que Dongfang Ji manquât de qualifications — bien au contraire. Sa force et son expérience surpassaient de loin quiconque à l'académie.
Mais cette personnalité débridée, taquine… collait mal à l'image d'un enseignant.
« Tu le peux, bien sûr », dit Fang Tai après une pause. « Mais — »
« Mais quoi ? » Dongfang Ji haussa un sourcil.
« Rappelle-toi simplement que ce sont les meilleurs espoirs de la nation. Essaie de ne pas… faire de scandale », dit Fang Tai sans détour.
Dongfang Ji ricana. « Détends-toi. Je sais ce que je fais. »
Avec un sourire, il agita la main, puis descendit du bord de la tour.
Les yeux du principal s'écarquillèrent. « Attends — quoi — ?! »
« J'ai oublié ma Princesse-Lame ! » La voix de Dongfang Ji résonna depuis le bas.
Fang Tai se précipita immédiatement au bord. « Idiot ! Qu'est-ce que tu — ?! »
Mais avant qu'il ne puisse réagir, il vit Dongfang Ji dévaler le mur de la tour lui-même, son bâton scintillant dans sa main, ses pieds tapant sur la surface comme s'il s'agissait de sol solide.
« Ha ! Je t'ai eu ! C'est toi l'idiot, vieux ! »
Il fit un tour sur lui-même en l'air, disparut de vue, et fut parti.
Fang Tai ne put que fixer, se massant les tempes. « … Ce gamin va me rendre fou. »
——
L'Examen d'Entrée de l'Académie de l'Épée avait officiellement commencé.
Shen Qin reçut son badge de test. Son centre d'examen était la Station 12.
À côté de lui, Xia Qianqian tenait le sien — Station 2.
Elle semblait un peu nerveuse, mais ses yeux brûlaient de détermination.
« Je dois entrer à l'Académie de l'Épée », chuchota-t-elle, « et perpétuer l'honneur de ma mère ! »
Elle avait déjà atteint le rang B+ et était sur le point de percer au rang A. Rien que cela la plaçait bien dans les standards d'admission attendus. Tant qu'elle performait à son niveau, elle avait d'excellentes chances.
« Dommage qu'on ne soit pas dans le même groupe de test », marmonna Shen Qin.
« Ce n'est pas grave », sourit doucement Xia Qianqian. « On pourra se retrouver après le test. Assure-toi juste de réussir, d'accord ? »
« Bien sûr », répondit Shen Qin avec assurance.
Après avoir échangé encore quelques mots, Shen Qin et Luo Xi se dirigèrent vers leur site d'examen désigné.
Il était en pleine forme aujourd'hui — physiquement et mentalement — parce qu'il avait entendu que les tests de l'Académie de l'Épée étaient éprouvants, une épreuve d'endurance qui poussait les participants à leurs limites.
Il comptait les passer haut la main.
Des candidats de tout le pays s'étaient rassemblés là. Ils arrivaient par vagues sans fin — des milliers de prodiges, les uns après les autres.
La plupart étaient de rang C. Quelques-uns de rang B. Même un seul B+ était rare.
Un rang A comme Shen Qin ressortait immédiatement dans la foule, et à ses côtés, Luo Xi — sa Princesse-Lame — attirait encore plus l'attention.
Sa beauté était tout simplement trop frappante.
Sentant le poids de tous ces regards, Luo Xi s'accrocha fermement au bras de Shen Qin, se pressant contre lui avec affection, son expression radieuse et fière — presque comme si elle déclarait sa propriété.
Cette propriété, bien sûr, allait dans les deux sens.
Les candidats alentour, en voyant cette scène affectueuse, ne purent que lancer des regards envieux et résignés.
Quelques minutes plus tard, l'attention de Shen Qin fut happée par une structure imposante au loin.
Trois caractères massifs étaient gravés sur sa façade : Tour d'Épreuve.
« Alors c'est ça, la fierté de la nation Xia, hein ? » Shen Qin sourit faiblement, une lueur d'excitation dans les yeux.
Sur la haute plateforme, un homme d'âge moyen en uniforme de Hongyi surveillait les candidats rassemblés en bas.
Il éleva la voix, son ton tranchant comme l'acier.
« Tous les participants, attention ! L'examen va commencer ! »
Les murmures tombèrent instantanément.
« La Tour d'Épreuve va s'ouvrir sous peu. À partir de maintenant — pas d'interruptions pendant les annonces. Pas de prise de parole intempestive. Pas de chuchotements. »
« Toute infraction — entraînera une disqualification immédiate ! »
Un frisson parcourut la foule. Tous restèrent immobiles, silencieux et concentrés.
Ils savaient tous que les règles de l'Académie de l'Épée étaient intangibles. L'autorité des examinateurs y était absolue. Nul ne pouvait la défier.
Quelqu'un dans la foule chuchota discrètement : « Mais si on n'entend pas bien les instructions — »
La seconde d'après, son badge passa instantanément du vert au rouge.
Sa qualification fut révoquée sur-le-champ.
Avant qu'il ne puisse même réagir, plusieurs membres du staff arrivèrent et l'escortèrent hors de l'arène.
Shen Qin soupira et roula des yeux.
« Incroyable. C'est comme oublier sa carte d'identité au bac », marmonna-t-il. « Y en a qui ne peuvent juste pas s'en empêcher. »