Après avoir entendu ces mots, Shen Qin comprit enfin ce qui s'était tramé depuis le début.
La jeune fille debout devant lui, Yue Xinyun, avait dû être élevée dès l'enfance non pas comme une personne, mais comme une chose — un outil, une possession, une arme destinée à être vendue.
Ce n'était pas difficile à imaginer. Telle était la pourriture engendrée par la cupidité. Les marchands qui élevaient des princesses-lames ne se souciaient ni de leurs cœurs ni de leurs esprits ; ils ne se souciaient que de leur valeur marchande. Tant qu'une princesse-lame pouvait se battre et être vendue, rien d'autre n'importait.
Et parmi tous leurs « produits » cruels, celles qui n'avaient ni moi, ni émotions, et une obéissance absolue envers leurs Maîtres étaient, naturellement, celles qui atteignaient le prix le plus élevé.
« Hmm… je suppose que ça explique ça », marmonna Shen Qin pour lui-même. Puis, après avoir réfléchi un instant, il dit doucement : « Même si, aux yeux de la loi, tu m'appartiens techniquement — un objet que je possède —, ce n'est pas comme ça que je vois les choses. Je n'aime pas cette façon de définir notre relation. »
Il croisa son regard avec sérieux. « Un lien Maître-objet n'est pas ce que je veux. À mes yeux, tu es une princesse-lame faite de chair et de sang, avec tes propres pensées et émotions. Puisque nous allons rester ensemble longtemps, je préfère qu'on construise quelque chose de plus humain — quelque chose de sain, quelque chose qui dure. »
Yue Xinyun le regarda en silence un moment. Puis elle leva un sourcil, réfléchit quelques secondes, et acquiesça solennellement.
« Je comprends, Maître. »
Shen Qin esquissa un faible sourire. « Bien. Alors commençons là-dessus. »
Il hésita un moment, puis demanda avec curiosité : « As-tu déjà eu des interactions avec des hommes avant ? »
Yue Xinyun cligna des yeux. « Hmm… » Elle secoua vite la tête, puis s'arrêta net et inclina la tête sur le côté. « Est-ce que Maître compte ? »
Shen Qin faillit éclater de rire. « Non, attends — oui, je compte, mais excluons-moi pour l'instant. »
« Alors non, je n'en ai pas eu », dit-elle.
Depuis qu'elle avait des souvenirs — ces deux courtes années de conscience d'elle-même — elle avait vécu à la Boutique de Princesses-Lames de Shengjing, s'entraînant jour et nuit. Il n'y avait pas de garçons là-bas, et elle n'avait jamais échangé un mot avec l'un d'eux.
Un unique objectif brûlant avait consumé tout son être : devenir la plus grande lance de l'histoire. À cette fin, elle n'avait laissé place à aucune distraction — pas de pensées de confort, pas de curiosité pour le monde, pas d'affection. Seule la force comptait.
Sa vie avait été un cycle d'épreuves et de répétitions. Chaque muscle de son corps en était la preuve — les lignes nettes de son abdomen, les crêtes légères de ses bras toniques, la force sous sa peau lisse. Toutes ces heures d'entraînement harassantes l'avaient sculptée pour en faire ce qu'elle était maintenant.
Le regard de Shen Qin dériva un instant avant qu'il ne se reprenne. Pas étonnant que les filles athlétiques plaisent, songea-t-il. La façon dont son corps bouge — c'est…
Il se força à tousser et à détourner les yeux. « Hem. Bon. Ça a du sens. »
« Alors, Maître », Yue Xinyun inclina légèrement la tête, sa voix douce et polie, « Voulez-vous que je vous aide pour le bain et l'habillage maintenant ? »
Shen Qin faillit s'étouffer. « Non — non, pas cette fois. En fait, je suis venu vous dire qu'on part. »
Elle cligna des yeux. « On part ? Pour quoi faire ? »
« Pour réparer ton corps d'arme, bien sûr. » Shen Qin sourit, sa voix pleine d'assurance.
La météorite stellaire était déjà entre ses mains, et l'étape suivante était prête. Il avait fait appel à un service de Xia Qianqian — lui faire réunir plusieurs des forgerons les plus renommés de la nation Xia pour superviser personnellement la restauration de Zhaixing.
Ça prendrait du temps — peut-être des semaines — mais Shen Qin avait planifié en conséquence. Pendant que le processus se déroulerait, il passerait l'examen d'entrée de l'Académie de l'Épée. Pendant ce temps, Ye Xueyan gérerait les affaires en son absence.
« Vraiment ? » Les yeux de Yue Xinyun s'écarquillèrent, l'incrédulité traversant son visage.
« Bien sûr », dit fièrement Shen Qin. « Tout est prêt. Ils n'attendent plus que toi. »
« Maître… c'est merveilleux ! » Les mots lui échappèrent avant qu'elle ne puisse réfléchir. Submergée par l'émotion, elle se jeta en avant et l'enlaça.
Quelque chose de doux se plaqua contre le torse de Shen Qin. Tous deux se figèrent sur l'instant.
Quelques secondes plus tard, Yue Xinyun réalisa ce qui s'était passé. Son visage rougit jusqu'aux oreilles, et elle recula d'un bond, bredouillant.
Shen Qin se gratta la joue, gêné. « Euh… b-bon. Allons-y, hein. Tu ferais mieux de te changer d'abord. »
« Ah — oui ! Tout de suite ! » répondit Yue Xinyun, hochant vite la tête, les joues encore roses. Elle se tourna et se précipita dans sa chambre comme un oiseau effarouché.
——
Plus tard, dans la grande chambre de forge, Shen Qin se tenait devant l'immense plateforme. En son centre reposait la longue lance blanc-argent — Zhaixing — prête à entamer sa reconstruction.
Il ne put s'empêcher de soupirer d'admiration. La jeune dame de la Capitale, Xia Qianqian, avait vraiment de l'influence. Chaque forgeron présent était parmi les plus accomplis de la nation, des maîtres de leur art, des noms connus dans tout le pays.
Bien sûr, une telle qualité avait un prix.
Hors matériaux, le coût total de la restauration atteindrait la somme staggering de 160 millions de valeur-source.
Shen Qin pouvait se le permettre — mais juste. Tout payer d'un coup le laisserait à sec.
Quand il avait hésité, Xia Qianqian était intervenue et avait couvert le reste sans la moindre hésitation.
Bah, ça faisait deux faveurs maintenant.
Il allait définitivement devoir travailler dur pour la rembourser un jour.
Il pensa aux examens d'entrée à l'Académie de l'Épée basés sur des points. Plus ton score était haut, meilleures étaient tes chances d'admission — et une fois accepté, ces points pouvaient servir de monnaie à l'intérieur de l'Académie.
Les étudiants pouvaient les utiliser pour acheter des objets rares introuvables ailleurs. Les points pouvaient même être échangés contre de la valeur-source, au taux de 1 point = 10 000 valeur-source.
Ça voulait dire que bien performer à l'Académie pouvait littéralement te rendre riche.
Le recordman actuel avait marqué 9 789 points, juste en dessous de dix mille — un exploit équivalent à environ cent millions de valeur-source.
Cette personne était l'un des légendaires Chevaliers de la Table Ronde — nom de code Empereur Blanc, un porteur de bâton de rang SSS, et le numéro un incontesté de la nation Xia.
Shen Qin sourit faiblement pour lui-même. « Avec ma force… battre ce record ne devrait pas être impossible. »
Sur la plateforme de forge, la météorite noir-argent scintillait faiblement, striée de minuscules fils de lumière stellaire qui semblaient presque vivants, résonnant avec les motifs gravés de Zhaixing.
« S'il vous plaît… s'il vous plaît, que ça marche… »
À côté de lui, Luo Xi serrait ses petits poings, les yeux brillants tandis qu'elle fixait la forge, son expression à mi-chemin entre la prière et l'attente.
« Ne t'inquiète pas », dit doucement Shen Qin. « Ça ira. J'ai fait tout ce que je pouvais. Maintenant, c'est à elle de jouer. »
Il prit une grande inspiration. Ce qui va suivre… dépend de la volonté de Zhaixing.
Se tournant vers Luo Xi, il sourit. « Xiao Xi, c'est l'heure. Direction l'Académie de l'Épée. »
Le visage de Luo Xi s'illumina comme une lanterne. Elle acquiesça avec enthousiasme, sa longue chevelure ondulant derrière elle.
« Allons-y ! Académie de l'Épée — nous voilà ! »