La nuit était déjà tombée, et les néons scintillaient de mille feux à travers la Cité du Fleuve.
Le soir, les rues grouillaient de circulation. Shen Qin tenait la main de Luo Xi tandis que tous deux se faufilaient dans les ruelles étroites.
« Mmh… Maître, on est vraiment obligés d'aller voir cet endroit ? »
Luo Xi parlait la bouche pleine de raisins, ses mots étouffés et indistincts.
Mâche, mâche — le jus de raisin explosa dans sa bouche, et Luo Xi l'avala précipitamment, manquant s'étrangler.
« Je te l'ai déjà dit, c'est l'Arène de la Lame Noire. Un endroit pareil cache forcément quelques secrets. »
Shen Qin ébouriffa les cheveux de Luo Xi et lui expliqua patiemment.
Puis il jeta de nouveau un œil aux statistiques de Luo Xi.
【Bonus de Force : 49】
【Bonus de Vitesse : 56】
【Bonus de Défense : 32】
【Valeur de Source : 150/180】
【Rang de la Princesse-Lame : D+】
Hein ? Ce n'était pas encore du rang D tout à l'heure ? Comment est-ce passé à D+ d'un coup ?
Et toutes ses valeurs d'attributs avaient grimpé d'un cran entier !
On dirait bien que Luo Xi cache un secret mystérieux, et que ça fonctionne réellement.
De ce point de vue, dépenser de l'argent pour Luo Xi était pour ainsi dire un profit garanti !
Un seul Cristal-Source à dix mille pouvait faire monter l'évaluation d'une Princesse-Lame d'un demi-rang entier : un investissement absolument sûr, sans la moindre perte.
Après que la limite de Valeur-Source de Luo Xi eut augmenté de trente points, Shen Qin se servit rapidement de sa Montre-Source pour lui transférer de la Valeur-Source.
« Luo Xi, tu penses que tu pourrais encore manger ? » demanda soudain Shen Qin en se tournant vers elle.
« Mmh… Maître, honnêtement, je suis déjà bien calée », répondit Luo Xi en relevant la tête.
« Ce que je veux dire, c'est : si je continuais à te nourrir, combien pourrais-tu avaler avant d'atteindre ta limite ? » précisa Shen Qin.
« Euh… ça, je ne sais pas. Mais vraiment, j'ai déjà l'impression de ne plus rien pouvoir avaler. »
Tout en disant cela, Luo Xi sortit une énorme pomme du sac en plastique et se l'enfourna dans la bouche.
« … »
« Laisse tomber, dépêchons-nous d'aller nous inscrire. »
Après avoir serpenté dans plusieurs ruelles, Shen Qin poussa enfin une petite porte discrète et entra, Luo Xi sur ses talons.
Aussitôt, une vue vaste et dégagée s'offrit à eux.
L'agencement rappelait exactement une arène de style romain antique. Autour du champ de bataille central, les gradins étaient bondés de spectateurs.
La plupart de ces gens étaient des amateurs de sensations fortes venus se divertir ; seuls quelques-uns étaient de véritables participants.
Les billets n'étaient pas donnés. Chacun coûtait au moins cinq cents de Valeur-Source. Mais comme l'arène offrait des prix en argent aux concurrents, elle attirait naturellement combattants et curieux.
Presque toutes les places étaient occupées. L'arène pouvait accueillir plus de dix mille personnes, et pratiquement tous les billets avaient été vendus — d'où une ambiance brûlante.
En vérité, des tournois officiels de guilde se tenaient aussi à l'extérieur, mais leurs règles plus strictes les rendaient bien moins palpitants. L'Arène de la Lame Noire, clandestine, c'était autre chose. Avec un règlement minimal — laissant en substance les combattants s'affronter comme bon leur semblait —, elle offrait une valeur de divertissement inégalée.
Le public venait ici en espérant voir des combats brutaux et sanglants. Cependant, à cause du danger, peu de Maîtres de Lame de haut rang osaient s'y risquer.
Résultat : la plupart des participants de l'Arène de la Lame Noire étaient de bas rang, souvent aux abois financièrement, sans meilleure option.
Même si les combats n'y étaient pas aussi spectaculaires que dans un tournoi officiel, le spectacle des lames qui s'entrechoquent et du sang qui gicle avait son propre frisson.
« Un instant, vous deux. Vos billets, s'il vous plaît. »
Un membre du personnel barra la route à Shen Qin et Luo Xi.
Shen Qin releva la tête et sourit. « Nous venons nous inscrire comme concurrents. »
« Vous deux ? »
L'employé lança un regard étrange à Shen Qin, puis attrapa sa Montre-Source pour vérifier, les yeux tombant sur Luo Xi.
« Princesse-Lame de rang D+… hmm. »
« Un problème ? Cela ne remplit pas les conditions d'inscription ? » demanda Shen Qin.
Il se souvenait que la seule exigence était d'avoir atteint au moins le rang D pour participer.
« Ça remplit les conditions, ça les remplit. Mais je vous préviens : si vous vous blessez là-dedans, nous n'assumerons aucune responsabilité. Et ne comptez pas sur les prix pour couvrir vos frais médicaux », expliqua l'employé en tendant une plaque à Shen Qin.
Numéro de concurrent : 9527
Voir une Princesse-Lame de rang D débarquer pour combattre à l'Arène de la Lame Noire n'avait rien d'inhabituel. Il avait vu quantité de jeunes hommes s'y précipiter tête baissée.
Après tout, le combat ne dépendait pas seulement de la puissance de la Princesse-Lame. Les compétences de combat du Maître comptaient tout autant. À voir le garçon devant lui, il n'avait probablement même pas vingt ans. Le plus probable, c'est qu'on le ressortirait blessé.
Ou pire encore, qu'il pourrait bien y laisser la vie — pas vraiment un bel avenir en perspective pour ces deux-là.
« Enfin, souvenez-vous : je vous ai prévenus, ne venez pas dire le contraire. »
Shen Qin eut un petit sourire, acheva son inscription, prit la plaque et gagna la zone d'attente des concurrents.
L'employé soupira et secoua la tête, désabusé.
« Pfff… gamin, je te souhaite bonne chance. »
Dans la zone d'attente, Shen Qin attrapa négligemment une tasse de thé et en but une gorgée.
Puis il leva les yeux vers la scène, où un homme d'âge mûr était en train de combattre.
« Su Zhehao et sa Princesse-Lame "Tingyin" en sont déjà à quatre victoires consécutives ! Le dieu des cinq victoires d'affilée va-t-il vraiment descendre sur eux ?! »
(Tingyin, littéralement « Nuage du Ciel »)
La voix surexcitée du présentateur résonnait dans toute l'arène.
Sur la scène, l'homme d'âge mûr saluait la foule de la main. Couvert de sang, il brandit haut sa longue lance et poussa un cri avant de tourner son regard vers l'arme qu'il tenait.
« Beau travail, Tingyin ! Peux-tu continuer à m'assurer la victoire ? »
« Bien entendu, Maître. Je maintiendrai notre série. »
En entendant cela, Su Zhehao hocha la tête, satisfait.
Comme prévu, seule une Princesse-Lame puissante pouvait soutenir la réputation de son Maître !
Contrairement aux deux Princesses-Lames mortes récemment, toutes deux dépourvues du moindre attribut et de simple rang F — faibles, promises à la mort, et bonnes à rien d'autre qu'à gaspiller de la nourriture.
Sur le panneau d'informations publiques, Shen Qin pouvait voir que la Princesse-Lame de cet homme d'âge mûr était classée au rang C.
À ce moment-là, un autre jeune homme apparut sur la scène, le visage livide. Il venait manifestement d'être battu par Su Zhehao.
D'après les informations, sa Princesse-Lame maniait la lance, mais son rang n'était que D.
Sur le côté, une jeune fille en robe toute simple soutenait le jeune homme abattu : « Maître, ne perdez pas espoir. La prochaine fois, nous réussirons ! »
Le visage du jeune homme se tordit de désespoir. « Non… C'est impossible. J'ai déjà tout investi, et j'ai quand même perdu aussi lamentablement. Au bout du compte, pour qui est ce gâteau ? Trois ans d'efforts acharnés ne pèsent toujours rien face au capital. Xia Capital, tu as gagné… »
La jeune fille en robe simple garda le silence.
Shen Qin tordit le coin des lèvres mais n'ajouta rien.
Les ressources du capital, c'était en effet terrifiant.
Luo Xi regarda la personne sur la scène, se figea un instant, et son expression se fit compliquée.
« Qu'est-ce qu'il y a, Luo Xi ? Tu ne te sens pas de le battre ? » demanda Shen Qin en posant la main sur la tête de Luo Xi.
Luo Xi secoua la tête.
« Non… c'était mon patron, à l'époque où je travaillais à la boutique de Princesses-Lames. »
« Ah ? Quelle coïncidence », dit Shen Qin en haussant un sourcil, légèrement surpris.
« Luo Xi, tu as la confiance nécessaire pour gagner ? Je sais que ces souvenirs de la boutique de Princesses-Lames sont douloureux, mais il faudra bien les surmonter un jour. »
« Bien sûr que oui ! » Luo Xi hocha fermement la tête.
« En fait, je lui suis même reconnaissante de m'avoir abandonnée à l'époque. Sinon, je ne t'aurais jamais rencontré, Maître. »
Sur ces mots, un sourire radieux illumina son visage.
À cet instant, une voix familière retentit tout près.
« Oh, oh, oh ! L'ami ! Quelle surprise de te croiser ici ! On dirait bien que le destin réunit vraiment les gens, non ? »
En tournant la tête, Shen Qin vit Wang Jie, sa carrure musculeuse bien en vue, qui lui souriait de toutes ses dents.
« Tiens, Frère Wang, quelle coïncidence. Vous êtes venu concourir, vous aussi ? » demanda Shen Qin d'un ton détaché.
« Évidemment ! Il faut bien que je nourrisse ma Princesse-Lame. Chasser les Bêtes-Sources est dangereux, alors qu'ici les mesures de sécurité sont bien meilleures ! » répondit Wang Jie avec entrain.
« Dommage. Je n'ai réussi à tenir la scène que quatre tours ce soir. Je n'ai pas pu battre mon propre record, mais je m'en contente ! »
« Ah ? Je n'aurais pas cru Frère Wang aussi doué. » Shen Qin répondit poliment.
Les règles de l'Arène clandestine des Lames suivaient le format du défi de tenue de scène.
Le tenant doit accepter tous les défis qui se présentent et poursuivre aussi longtemps qu'il le peut.
Si un challenger bat le tenant, il devient le nouveau tenant ; et ce n'est qu'en tant que tenant que l'on peut réclamer les prix de l'arène.
Les prix croissent exponentiellement à chaque défense réussie :
Si vous perdez en tant que challenger, vous ne recevez qu'un lot de consolation de 1 000 de Valeur-Source.