Après des jours de voyage incessant, Liu Ke et trois autres atteignirent enfin le district de Zhongping. Cette petite ville de district paraissait plutôt vieille, ses remparts construits en terre, d'aspect assez rudimentaire.
En entrant dans la ville, la scène qui s'offrit à eux les choqua profondément — le district entier était désert, les rues vides, ressemblant à une cité abandonnée.
Alors qu'ils étaient perplexes, un tumulte soudain éclata dans une ruelle étroite.
Liu Ke réagit vivement, dégainant instantanément son long sabre ; à sa vue, les trois autres sortirent également leurs armes. Puis, ils se précipitèrent vers la ruelle d'où provenait le bruit, rapides comme le vent.
Cependant, lorsqu'ils arrivèrent, leurs pieds s'arrêtèrent involontairement.
Cette petite ruelle était bondée de gens divers. Parmi eux, cinq Attrape-Lames Impériaux, au visage sévère ; et trois chasseurs de primes, au regard aigu.
En outre, deux hommes en robes officielles se tenaient au centre de la foule, gesticulant et montrant du doigt. Les entouraient plus d'une douzaine de soldats en armure, tenant de longues lances, prêts au combat, l'atmosphère anormalement tendue.
Plus frappants encore, quatre hommes ressemblant à des eunuques, et sept hommes en robes à poissons volants ; en examinant leurs jetons, on découvrit que ces hommes se disaient membres de la Garde Xuan Interdite.
Enfin, il y avait trois personnes d'identité inconnue, deux hommes et une femme, rendant difficile de deviner leurs origines et leur but.
À cet instant, l'un des hommes en robes officielles remarqua Liu Ke et les autres, et ricana : « Tiens donc, même les Attrape-Lames sont arrivés. »
Un autre officiel enchaîna : « On dirait que tout le monde veut sa part du mérite ici. »
Cela dit, les deux ignorèrent Liu Ke et les autres, continuant à discuter de la situation environnante. Face à cette scène, bien que Liu Ke et les trois autres soient pleins de questions, ils ne savaient pas comment interroger l'autre partie pour l'instant.
Ils déroulèrent à nouveau le rouleau ; il indiquait seulement qu'ils enquêtaient sur une affaire de disparition dans le district de Zhongping, rien d'autre.
Les quatre hommes, traînant leurs corps fatigués, entrèrent dans une petite cour. Ils avaient cru qu'il s'agissait d'une simple affaire de disparition, mais lorsqu'ils apprirent que le contexte de l'affaire impliquait la disparition mystérieuse de toute la population du district, ils furent choqués.
À ce moment, une série de coups urgents brisa le silence de la pièce. Puis, la porte s'ouvrit lentement, et une silhouette entra. La visiteuse était une chasseuse de primes ; elle portait des vêtements de toile grossière, son apparence banale, ni remarquable ni laide.
« Êtes-vous des Attrape-Lames ? » demanda doucement la femme.
Après s'être regardés, les quatre acquiescèrent. Voyant cela, la femme baissa la voix et dit avec anxiété : « Vous quatre devez quitter cet endroit immédiatement ! »
Liu Ke fronça légèrement les sourcils, sentant instantanément que quelque chose n'allait pas, et demanda aussitôt : « Normalement, vous, chasseurs de primes, traitez avec des bandits féroces et des voleurs du Monde Martial. Une affaire comme la disparition collective de toute la population du district est si étrange ; elle devrait relever de la juridiction de nous, Attrape-Lames, elle ne devrait pas être du ressort de vous, chasseurs de primes. Par conséquent, dites-nous tout ce que vous savez, sincèrement. »
La femme hésita légèrement, puis prit une grande respiration et dit : « Parce qu'un voleur extrêmement dangereux est apparu en ce lieu. »
« Oh ? Qui est-ce ? »
« Jiang Quan. Cet homme a volé pas moins de quatre-vingt-sept mille six cent quarante-cinq taels d'argent officiel. Nous l'avons pisté jusqu'ici, mais la piste s'est soudainement rompue, et il a disparu ; nous soupçonnons qu'il est lié à la disparition de tout le district. »
« Ce voleur a-t-il la capacité d'absorber quelque chose ou de cacher quelque chose ? »
« Probablement pas, mais ce n'est pas certain. »
Après avoir entendu ses paroles, Liu Ke et les trois autres se rassemblèrent et commencèrent à chuchoter et à discuter. Ils fronçaient les sourcils par moments, et se disputaient à voix basse par moments, l'atmosphère assez tendue et sérieuse.
Après une discussion animée, Liu Ke finit par s'avancer et lui dit : « Puisque la situation est ainsi, traitons cette affaire ensemble. Cependant, que se passe-t-il avec ces Attrape-Lames Impériaux et les autres personnels concernés ? » Ses yeux fixés sur elle, espérant obtenir une réponse définitive.
Cependant, elle secoua la tête et répondit, impuissante : « Je ne sais vraiment pas. »
Le temps s'écoula tranquillement, et la nuit tomba graduellement. À ce moment, les Attrape-Lames Impériaux rassemblèrent soudainement tout le monde, puis dressèrent plusieurs tables. Étonnamment, ces Attrape-Lames Impériaux ne cuisinèrent pas ; la nourriture sur les tables provenait entièrement d'achats faits dans d'autres districts.
Il s'avéra que comme les chevaux des Attrape-Lames Impériaux étaient des montures supérieures, leur vitesse était extrême, si bien que lorsque la nourriture arriva, elle était encore fumante.
« Les Attrape-Lames Impériaux sont vraiment les confidents de l'Empereur ; toutes leurs montures sont d'excellents destriers ! »
Entendant cela, un Attrape-Lame Impérial répondit avec un sourire : « Monsieur, ne vous moquez pas de nous. Nous servons tous l'Empereur, alors pourquoi s'embarrasser de la qualité de nos montures ? »
Cependant, l'officiel enquêteur renifla froidement, avec une pointe de sarcasme : « Hmph, je sais, vous êtes naturellement incroyables. » Les mots semblaient contenir une insatisfaction considérable.
À cet instant, un Attrape-Lame Impérial maniant une longue lance fonça soudainement sur l'homme en robes officielles. Ce changement brusque surprit tous les présents, mais au moment critique, Liu Ke fut vif d'œil et prompt de main, dégainant instantanément son sabre et bloquant vigoureusement l'attaque féroce.
« Oh, je n'ai pas demandé... »
« Attrape-Lame, Liu Ke. »
« Oh ? Donc tu es un frère Attrape-Lame, mes excuses, ravi de te rencontrer ! »
Après avoir cessé de se battre, ils ne mangèrent pas le repas des Attrape-Lames Impériaux.
De retour à leur logis, Liu Ke se mit à cuisiner.
Les talents culinaires de Liu Ke étaient moyens, mais après avoir voyagé si longtemps, ils n'y faisaient pas grand cas. Juste au moment où ils allaient manger, une ombre noire passa soudainement devant la fenêtre. Liu Ke posa prudemment ses baguettes et chuchota : « Quelqu'un ! »
Les quatre se ruèrent hors de la porte, armes en main. Ils virent un homme en noir pendu la tête en bas à un arbre dans la cour, son visage indistinct.
« Ne vous mêlez pas des affaires des autres, sinon vous y laisserez vos vies », dit l'homme en noir d'un ton sinistre.
« Hmph, un traître, quel droit as-tu de nous menacer ? » rétorqua Liu Ke avec colère.
L'homme en noir ricana plusieurs fois, et lança un jeton gravé d'un symbole étrange. « Osez-vous encore vous en mêler après avoir vu ceci ? »
Mais les quatre n'eurent aucune idée de ce que c'était.
À ce moment, Zhao Tianjing prit la parole : « Arrête de faire semblant, je sais que tu es cette femme de ce matin. »
« Comment le sais-tu ? »
« Je suis aveugle, mais mon ouïe est excellente. Même si tu as utilisé une voix d'homme, j'ai quand même pu reconnaître que c'était toi. »