Liu Ke avança à tâtons avec précaution, son regard balayant chaque recoin. Finalement, ses efforts portèrent leurs fruits et il parvint à localiser la grotte dissimulée parmi les montagnes et les forêts.
Il prit une grande inspiration et, d'un pas résolu, pénétra dans la cavité. La lumière y était faible, mais grâce à cette lueur diffuse, il découvrit rapidement que le groupe de nourrissons mâles, misérables, avait miraculeusement survécu.
Une vague de joie envahit le cœur de Liu Ke. Il s'empressa d'avancer et souleva délicatement les minuscules corps, un par un, du sol froid et humide.
Cependant, ces enfants, privés de nourriture depuis longtemps, hurlaient déjà de faim. Leurs cris résonnaient dans toute la grotte.
Liu Ke contempla les enfants qui pleuraient dans ses bras et eut le cœur serré. Il savait que la priorité absolue était de calmer leur faim.
Il sortit donc en hâte de la grotte, rassembla du matériel pour faire du feu et cuisiner, installa rapidement un foyer et fit bouillir une grande marmite d'eau sucrée, douce et délicieuse.
Liu Ke usa patiemment d'une cuillère pour prélever l'eau sucrée et la donna aux enfants l'un après l'autre. Les petits, sans doute affamés pour de bon, tétèrent la cuillère avec avidité, et leurs cris s'apaisèrent peu à peu.
Lorsque tous les enfants furent rassasiés et calmes, Liu Ke poussa enfin un soupir de soulagement.
Ensuite, Liu Ke transporta soigneusement les enfants, un par un, jusqu'à la carriole garée à courte distance de la grotte.
Il déposa délicatement chaque enfant sur une literie moelleuse, comme s'il manipulait les trésors les plus précieux au monde.
Une fois tout prêt, Liu Ke saisit le fouet et fit avancer la carriole lentement. Il n'osait pas la moindre négligence, maintenant une allure lente, craignant que les cahots de la route ne blessent les frêles petites vies à l'intérieur.
« J'aurais dû emmener plus de monde pour m'aider. »
Liu Ke conduisait la carriole tout en regrettant silencieusement son choix. Ainsi, il conduisit seul, laborieusement, endurant un long voyage de trois jours entiers, avant d'atteindre enfin le district de Yuanjiang.
Lorsque le magistrat Cao Yan de Yuanjiang apprit le retour de Liu Ke, il n'eut même pas le temps de manger un repas avant de se hâter à sa rencontre. Le voyant sain et sauf, il fut soulagé, s'avança vivement, s'inclina respectueusement et demanda : « Monsieur, avez-vous rencontré quelque danger lors de ce voyage ? Êtes-vous indemne ? »
Liu Ke fit un geste de la main et répondit : « Je vais bien, c'est juste que ces enfants perdus ont un peu souffert. Prévenez vite les familles qui ont perdu leurs enfants pour qu'elles viennent les récupérer. »
« Oui, Monsieur ! »
Cao Yan s'exécuta. Il ordonna immédiatement à ses hommes de propager la bonne nouvelle. Peu après, les parents qui attendaient avec angoisse se ruèrent sur les lieux.
Lorsqu'ils virent leurs fils disparus depuis longtemps, sains et saufs, devant eux, ils furent saisis d'émotion jusqu'aux larmes. Ils se précipitèrent, serrant contre eux leurs enfants retrouvés, comme s'ils craignaient qu'en les lâchant, ceux-ci ne disparaissent à nouveau.
Un moment, la scène fut emplie de la joie et de l'émotion des retrouvailles ; les gens s'embrassaient et pleuraient, un spectacle poignant.
Ils menèrent joyeusement leurs enfants retrouvés vers Liu Ke, puis s'agenouillèrent ensemble.
L'un d'eux dit, excité : « Monsieur, sans votre aide, mon fils n'aurait probablement jamais pu revenir vers moi de son vivant. »
Un autre, les yeux aussi pleins de larmes, dit d'une voix tremblante : « Monsieur, grâce à vous, nous avons évité le drame de voir notre lignée s'éteindre avec nous ! »
Après ces mots, ils continuèrent de se prosterner devant Liu Ke.
Liu Ke tendit vivement la main pour leur faire signe de se relever et dit doucement : « Relevez-vous vite, je vous en prie. C'est simplement notre devoir d'Attrape-Lames. À l'avenir, ne confiez plus vos enfants à la légère. »
Tous hochèrent la tête à plusieurs reprises en le remerciant, affirmant qu'ils se souviendraient des enseignements de Liu Ke. Remplis de gratitude, ils firent de leur mieux pour le persuader de rester à un banquet en guise de remerciement, mais Liu Ke sourit et refusa poliment.
Cependant, en total contraste avec l'attitude de Liu Ke, son coq, nommé Haricot Rouge, fixait intensément la nourriture dans les mains de ces gens — grains de qualité et haricots parfumés — manifestement réticent à quitter ce paradis de délices.
« Haricot Rouge, viens ici ! »
Liu Ke appela fort. Haricot Rouge bougea les pattes à contrecœur, reculant de trois pas pour un pas en avant en direction de Liu Ke. Au bout du compte, il fut docilement porté dans les bras de Liu Ke.
Liu Ke caressa doucement les plumes d'Haricot Rouge et marmonna : « Maintenant Haricot Rouge a appris à ne plus déféquer n'importe où. Ensuite, devrais-je lui apprendre à résister à la tentation ? Mais... est-ce qu'apprendre ça à un coq marcherait vraiment ? »
Y songeant, Liu Ke secoua la tête et cessa d'y réfléchir.
Il se retourna, déposa soigneusement Haricot Rouge dans la carriole, puis saisit le fouet et fit avancer le véhicule lentement. Les roues roulèrent, soulevant de la poussière. Ainsi Liu Ke entama son voyage de retour.
Après une journée entière de route, il arriva enfin à la préfecture de Heming.
Cependant, juste au moment où Liu Ke s'apprêtait à franchir la porte de la ville, une silhouette apparut soudain devant lui, lui barrant le chemin. En y regardant de plus près, il s'avéra que c'était son oncle éloigné.
Liu Ke, surpris, descendit de la carriole et demanda : « Oncle ? Que se passe-t-il ? Pourquoi bloquez-vous le chemin de votre neveu ? »
L'oncle afficha une pointe de gêne, se frotta les mains et dit : « Celui... Liu Ke, tu n'aurais pas un peu d'argent ? »
« Oncle, à quoi te sert l'argent ? »
L'oncle se gratta la tête et expliqua : « C'est comme ça. Tu vois, ton oncle, moi, je pensais monter un petit commerce pour gagner de l'argent. Je ne peux pas continuer à te laisser payer mon auberge, à manger et boire gratis, c'est trop embarrassant ! »
« Si Oncle veut faire du commerce, tu ne pourras plus loger à l'auberge. »
L'oncle agita vite les mains pour indiquer que ce n'était pas un problème : « Haha, ne t'inquiète pas, gamin, j'ai traversé les épreuves tout du long depuis le pays de Yuanxia ; qu'est-ce que je n'ai pas connu ? Dormir à la belle étoile est mon lot quotidien ; cette petite difficulté n'est rien. Ne t'inquiète pas, une fois que j'aurai gagné de l'argent, je te rembourserai le double. »
Face à cela, Liu Ke secoua la tête, impuissant, plongea la main dans sa poche, sortit le peu d'argent qu'il lui restait et le tendit à son oncle : « Oncle, il ne me reste pas beaucoup d'argent ; la majeure partie de mon salaire a déjà été envoyée à la maison. »
L'oncle saisit vite l'argent, en souriant : « C'est bon, c'est bon, quelle que soit la somme, c'est une marque de bonté de mon neveu. »
À ce moment, l'expression de Liu Ke devint grave et il dit solennellement à son oncle : « Cependant, promets-moi une chose, Oncle. »
L'oncle tapa sur sa poitrine en garantissant : « Dis-le ; si ton oncle peut le faire, je te le promets ! »
Liu Ke prit une grande inspiration et dit lentement : « Oncle, pas besoin de me rembourser le double, mais tu ne dois pas utiliser mon identité d'Attrape-Lame pour faire du commerce. »
L'oncle hocha la tête à plusieurs reprises : « Je comprends, je comprends ! Tout le monde à la préfecture de Heming sait que les Attrape-Lames ont un statut particulier ; qui oserait utiliser ton nom à la légère ? Ne t'inquiète pas, ton oncle fera du commerce honnêtement et correctement. »