Le lendemain matin, la lumière du soleil perça les nuages et se répandit sur la terre. Après un certain temps de voyage, Liu Ke arriva dans le district de Pingzhong. Comparé au district voisin de Yuanjiang, ce chef-lieu paraissait légèrement plus pauvre, mais il possédait un charme unique.
En pénétrant dans le bureau du district, Liu Ke rencontra Lu Zhan, le magistrat de Pingzhong. Ce magistrat était maigre, au teint jaune, formant un contraste saisissant avec Cao Yan, le magistrat de Yuanjiang, qui était corpulent et clair de peau. Pourtant, malgré son air chétif, le regard doux mais ferme de Lu Zhan révélait probité et bienveillance.
Liu Ke exposa le motif de sa venue, espérant obtenir son aide pour retrouver une troupe de saltimbanques suspecte. À l'entendre, Lu Zhan accepta sans hésiter de collaborer pleinement et dépêcha immédiatement ses agents à la recherche d'indices pertinents.
Peu après, les agents revinrent avec des nouvelles. Selon leurs constatations, cette troupe de saltimbanques logeait actuellement dans une cour ordinaire. Apprenant cela, Liu Ke se rendit sur place sans s'arrêter. En s'approchant prudemment de la cour, il observa attentivement l'intérieur par une fente de la porte. Il vit au total neuf personnes dans la cour.
Le plus âgé d'entre eux était assis sur une chaise en bois branlante, tenant dans ses bras une adorable fillette d'un ou deux ans. À cet instant, il la taquinait avec tendresse, le visage illuminé d'un sourire heureux. Non loin de là, deux femmes lavaient le linge avec application près du puits, bavardant tout bas en travaillant. Les cinq autres — quatre hommes et une femme — étaient dispersés dans différents coins de la cour, s'exerçant avec assiduité. Certains faisaient le poirier, d'autres travaillaient leur souplesse, et d'autres encore maniaient des bâtons avec des gestes habiles et fluides.
Liu Ke observa un moment, songeant : « Quoi qu'on en dise, ces gens ont tout l'air de simples saltimbanques. » Mais il savait qu'on ne doit pas juger aisément du bien ou du mal d'un groupe sur les apparences. Par conséquent, après s'être assuré que les agents avaient encerclé la cour, Liu Ke fit un geste décisif et mena les agents restants à l'intérieur comme un coup de vent.
Juste à ce moment, quelqu'un s'engouffra soudain dans la maison comme une bourrasque. À cette vue, l'expression du vieillard se raidit, et il confia vivement, avec précaution, l'adorable fillette d'un ou deux ans dans les bras d'une femme à ses côtés.
Puis il s'avança rapidement vers Liu Ke, qui se tenait en avant, le visage revêtu d'un sourire obséquieux, et dit : « Ô, Monsieur ! Votre venue, quelle en est la raison ? Nous ne sommes qu'un groupe de miséreux qui gagnent leur vie en faisant des acrobaties, et nous n'avons jamais osé commettre le moindre acte illégal ! » En parlant, il plongea la main dans son sein à contrecœur et y farfouilla, en sortant bientôt quelques morceaux d'argent en vrac, qu'il tendit en tremblant à Liu Ke.
Cependant, Liu Ke ne tendit pas la main pour prendre l'argent, mais fixa intensément le vieillard, demandant froidement : « Dis-moi, comment t'appelles-tu ? »
À cette question, le vieillard hésita légèrement, puis répondit promptement : « Rapportant à Monsieur, je m'appelle Zheng He. La petite fille que je tenais est ma petite-fille, Zheng Ying. J'ai aussi deux fils, Zheng Kang et Zheng Rui ; un neveu nommé Zheng Qiu ; et deux belles-filles, Luo E et Yang Min. J'ai également deux disciples, l'un nommé Wang Jianyi et l'autre Tang Ruijin. Nous sommes tous des gens honnêtes et respectueux des lois, et nous n'avons jamais rien fait contre la loi ! »
Liu Ke acquiesça légèrement, puis continua : « Alors je te demande, il y a deux mois, étiez-vous avec une femme d'une trentaine d'années ? »
Face à cette question, Zheng He resta un instant figé, les yeux fuyants, comme s'il cherchait à cacher quelque chose. Mais quand il vit Liu Ke tirer lentement son épée de sa ceinture, son visage pâlit, et il acquiesça précipitamment : « Oui... oui, Monsieur. »
Le voyant l'avouer, Liu Ke rengaina lentement son épée dégainée, le fixa intensément, et dit d'une voix grave : « Dis-moi tout. »
« Oui, Monsieur. »
Zheng He acquiesça hâtivement, mais était manifestement encore en proie à une terreur extrême, au point que son discours était quelque peu incohérent.
Voyant cela, Liu Ke fronça légèrement les sourcils, adoucissant un peu son ton : « Prends ton temps, assieds-toi et raconte lentement. »
« Comment oserais-je, comment oserais-je, je n'oserais pas m'asseoir avec vous, Monsieur... »
Zheng He agitait les mains et secouait la tête de peur, encore et encore.
« Assieds-toi quand on te le dit, ne sois pas si verbeux ! »
Liu Ke l'interrompit avec impatience.
« Oui, merci, Monsieur. »
Zheng He s'assit alors en tremblant sur une chaise proche, prit une grande respiration, se calma, et commença à parler : « Il y a environ trois mois, cette femme a dit qu'elle allait dans le district de Yuanjiang. À ce moment-là, nous étions par hasard sur la même route, et elle semblait bienveillante, pas du genre méchante, alors nous l'avons gentiment laissée voyager avec nous. Tout s'est bien passé en route, et quand nous sommes arrivés au district de Yuanjiang, nous nous sommes séparés. Après cela, nous n'avons vraiment rien su d'elle. »
« Cette femme a trafiqué beaucoup d'enfants et escroqué beaucoup de filles de leurs biens ! »
« Quoi ?! Mais nous n'avons vraiment rien à voir avec ces choses, nous avons aussi été trompés par elle, je vous en prie, Monsieur, enquêtez à fond ! »
Liu Ke acquiesça légèrement, marquant qu'il comprenait, puis continua : « A-t-elle eu quelque chose d'étrange en chemin ? »
Zheng He réfléchit un instant, puis secoua la tête : « Rapportant à Monsieur, je n'ai rien remarqué d'inhabituel. C'est juste que cette femme était taciturne tout au long du voyage, parlant rarement aux gens. En dehors de cela, elle tripotait occasionnellement un pot de fleurs qu'elle portait. Mis à part cela, je ne vois vraiment rien de spécial. »
« Des fleurs ? Quel genre de fleurs ? » Les yeux de Liu Ke devinrent instantanément perçants.
« Euh... enfin, ce vieillard ne sait vraiment pas. Je sais seulement que c'était une fleur jaune, elle avait l'air assez jolie. »
Zheng He se gratta la tête et répondit d'un air perplexe.
Liu Ke fronça légèrement les sourcils, réfléchit un moment, et finit par choisir de les croire. Par prudence, il fit néanmoins signe aux agents à ses côtés de fouiller. Les agents agirent vite, menant une fouille minutieuse de chaque recoin, mais ne trouvèrent rien.
Après avoir confirmé qu'il n'y avait rien, Liu Ke secoua la tête, impuissant, et repartit avec ses hommes. Au moment où Liu Ke s'éloignait, Zheng He, qui guettait tout depuis l'ombre, poussa enfin un soupir de soulagement.
Il se hâta nerveusement de rentrer dans la maison et pressa sa famille : « Vite, vite ! Vite, faites les bagages, nous devons partir immédiatement, pas une minute de retard ! »
À ces mots, bien que leurs cœurs soient pleins de doutes et de peur, ils n'osèrent pas négliger l'ordre, et se mirent à faire leurs bagages en toute hâte.
Pendant ce temps, Liu Ke, déjà parti, marchait d'un pas mesuré, repassant sans cesse dans son esprit ce qui venait de se passer. Surtout cette femme mystérieuse, qui était-elle ? Liu Ke se le demandait, incertain de pouvoir faire face à un tel adversaire inconnu.