Cao Yan, le cœur serré d'inquiétude, regarda Liu Ke, son regard incertain et fuyant. Après un moment d'hésitation, il demanda prudemment : « Monsieur l'Attrape-Lame, je me demande ce qui vous amène dans notre comté de Yuanjiang. »
« Magistrat Cao, vous avez l'air bien tranquille. Il est déjà tard dans l'après-midi, et vous ne vous levez que maintenant pour enquêter sur une affaire. »
Le visage de Cao Yan s'empourpra, et il rit nerveusement : « Oh, Monsieur, vous ne comprenez pas. Le comté de Yuanjiang a toujours eu des mœurs simples, et il y a rarement des incidents majeurs à traiter, alors votre subordonné a fait une longue sieste. »
Liu Ke renifla froidement et dit d'une voix grave : « Si rien d'important ne s'est passé comme vous le dites, pourquoi serais-je ici ? Vous devriez connaître les responsabilités des Attrape-Lames. »
Cao Yan acquiesça à plusieurs reprises, disant : « Oui, oui, Monsieur. Vous avez fait un long voyage. Je ferai préparer un banquet à la Tour de l'Immortel Ivre pour vous accueillir. »
Liu Ke agita la main, refusant résolument. « Inutile. Nous avons reçu un signalement selon lequel un escroc est apparu dans le comté de Yuanjiang, nous sommes donc venus enquêter. »
« Monsieur, il est vrai qu'il y a eu un escroc, mais il a déjà été appréhendé. »
« Ah ? Déjà attrapé ? »
Cao Yan acquiesça avec empressement. « Oui, Monsieur. L'escroc est actuellement emprisonné dans la prison du bureau du comté. »
Les yeux de Liu Ke s'illuminèrent, et il ordonna immédiatement : « Vite ! Emmenez-moi là-bas pour vérifier. »
Cao Yan n'osa pas tarder, accepta volontiers et guida Liu Ke et les autres rapidement vers la prison.
En entrant dans la prison, une atmosphère humide et putride leur monta au nez, les obligeant à se boucher les narines instinctivement. Toute la prison était faiblement éclairée, seules quelques lampes à huile vacillantes projetant une lueur pâle, à peine suffisante pour distinguer les alentours.
Le groupe avança le long du couloir étroit et sombre, arrivant bientôt devant une cellule. À travers les barreaux de fer, ils purent voir une femme recroquevillée à l'intérieur.
Le visage de cette femme était banal, son âge autour de la trentaine. Elle restait immobile dans le coin.
« Ouvrez la cellule ! » Sur l'ordre de Liu Ke, le magistrat, n'osant pas tarder, intima immédiatement au constable présent d'ouvrir la porte. Tous s'engouffrèrent à l'intérieur, entrant dans la cellule sombre et humide.
En voyant Liu Ke et les autres entrer, Cao Yan s'avança vivement, désignant la femme et hurlant : « Monsieur, c'est elle, l'infâme escroc ! »
Liu Ke fronça légèrement les sourcils et demanda : « Qu'est-ce qu'elle vous a escroqué exactement ? »
Cao Yan répondit avec colère : « Cette femme perverse a trompé les gens partout. Elle disait que si quelqu'un donnait naissance à un fils et le lui confiait pour une transformation, il deviendrait à coup sûr riche et puissant. De nombreuses familles crurent à ses balivernes et, voulant tenter leur chance, lui confièrent leurs enfants. Mais ces enfants ont tous disparu, et on ignore où ils sont ! »
Le cœur de Liu Ke se serra, et il demanda vite : « Ces enfants disparus ont-ils été retrouvés ? »
Cao Yan secoua la tête, impuissant, puis ajouta : « Ce n'est pas tout, cette femme perverse a aussi escroqué de l'argent à de nombreuses jeunes filles ! Elle prétendait avoir un moyen de rendre les gens beaux, trompant ainsi bien des femmes vaniteuses. »
En entendant cela, Liu Ke ne put s'empêcher de ressentir une pointe de doute. Logiquement, une affaire impliquant à la fois enlèvement d'enfants et escroquerie relevait de la juridiction du gouvernement local. Même si les officiels locaux ne pouvaient pas la traiter, ils auraient au moins dû la signaler à la préfecture. Pourquoi incomberait-elle à eux, les Attrape-Lames ?
Avec de la suspicion au cœur, Liu Ke s'approcha lentement de la femme, l'examinant attentivement. La femme baissait la tête, silencieuse. Liu Ke effleura son bras, et sentit immédiatement qu'il y avait quelque chose d'anormal. Il frappa sur le corps de la femme, et un son mat résonna — la soi-disant femme était un mannequin en bois !
Liu Ke se redressa lentement, le visage grave. « Cette femme est un faux ! »
Tous furent choqués, murmurant : « Faux… faux ? » Leurs visages étaient emplis de suspicion.
Le magistrat était encore plus incrédule, s'avança vivement et la toucha, sentant la dureté du bois. Il fut furieux, et gifla le constable à côté de lui.
« Comment me l'as-tu assuré ? Tu as juré avoir appréhendé l'escroquerie ! Comment se fait-ce que ce soit un morceau de bois ?! » Le magistrat tremblait de rage, les yeux écarquillés, fixant le constable.
Le constable, l'air lésé, tenant sa joue gonflée, bégaya : « M-Monsieur, je l'ai vraiment attrapée ! Ce jour-là, elle pleurait toutes les larmes de son corps. »
Voyant cela, Liu Ke s'avança vite pour calmer le magistrat, disant pensivement : « Je pense que cela explique pourquoi nous, les Attrape-Lames, avons été appelés. »
Cependant, la colère du magistrat n'était pas apaisée. Il tira l'épée du constable, la leva haut, et abattit violemment sur la femme en bois. Des copeaux volèrent, et la tête en bois tomba.
À cet instant, un revirement brutal ! Du cou sectionné jaillirent plusieurs aiguilles fines, fonçant droit sur le visage du magistrat. Grâce à son œil vif et sa réaction rapide, Liu Ke dégaina son épée et dévia les projectiles. Un instant de plus et le magistrat aurait été mort.
Cao Yan, témoin de la scène, fut terrifié, et s'inclina vite, remerciant avec gratitude : « Merci, Monsieur, d'avoir sauvé ma vie ! »
Liu Ke, lui, avait l'air froid, agita la main. « Ne dites pas de paroles inutiles ! »
Liu Ke s'agenouilla, examinant soigneusement le cou sectionné du mannequin en bois, y trouvant d'étranges runes gravées à l'intérieur. Il fronça les sourcils, se tournant vers le magistrat. « Ce n'est pas l'œuvre d'un escroc ordinaire. Il doit y avoir un expert derrière tout cela. »
Le magistrat, maintenant calme, acquiesça en signe d'accord.
« Dites-moi, quand l'escroc est-il arrivé dans le comté de Yuanjiang ? »
Cao Yan réfléchit un instant, répondant : « Il y a environ deux mois, une troupe de saltimbanques itinérants est venue dans le comté, et cet escroc est arrivé avec eux. »
Liu Ke se caressa le menton, pensif. « Où sont ces saltimbanques itinérants maintenant ? »
Cao Yan parut embarrassé, ne sachant que dire.
« Ils ont quitté le comté après l'incident, et leur trace est inconnue. »
Liu Ke se leva, regardant autour de lui. « Il semble que nous devions trouver ces saltimbanques itinérants pour résoudre ce mystère. »
Il se tourna vers le constable, ordonnant : « Allez enquêter sur la trace de ces saltimbanques itinérants. »
Les constables reçurent leurs ordres et partirent rapidement.
Liu Ke se tourna vers le magistrat : « Renforcez la défense du comté, surtout la protection des enfants et des femmes. » Le magistrat acquiesça vite.
Quelques jours plus tard, on apprit qu'un groupe ressemblant à ces saltimbanques itinérants avait été aperçu dans un comté voisin.