Le lendemain matin, avant même que le soleil ne se lève tout à fait, Liu Ke sauta du lit, impatient.
Aujourd'hui marquait un tournant dans sa vie : il devenait officiellement un Attrapeur de Lames ! Il s'occupa prestement de sa toilette, partagé entre excitation et nervosité, puis quitta sa chambre d'un pas mesuré.
Une fois dehors, l'air frais lui fouetta le visage, le revigorant instantanément.
Il inspira à pleins poumons et s'engagea vers le point de rassemblement, la démarche résolue. En entrant dans la bâtisse, il offrit respectueusement de l'encens pour marquer son respect et sa détermination à assumer cette fonction.
À ce moment, le responsable posa les yeux sur lui et sourit : « Te voilà officiellement Attrapeur de Lames. Dis-moi, as-tu une arme sous la main ? » Liu Ke secoua la tête, gêné, signifiant qu'il n'était pas encore équipé.
Face à cela, l'homme ordonna immédiatement à ses subordonnés d'apporter une épée et la remit lui-même à Liu Ke.
Liu Ke la reçut avec gratitude et la tira délicatement de son fourreau. Un éclat glacial jaillit, d'une acuité saisissante ; c'était bel et bien une épée rare et précieuse !
Liu Ke, subjugué par la lame, leva soudain la tête, curieux : « Monsieur, tous nos Attrapeurs de Lames utilisent-ils l'épée comme arme ? »
Le responsable sourit et expliqua : « Pas du tout. Le titre d'Attrapeur de Lames a simplement été créé par un aîné qui excellait à l'épée. En réalité, tant que vous maîtrisez une autre arme, vous pouvez l'employer. »
Après ces mots, il saisit une feuille de papier et y traça d'une main rapide une multitude de caractères serrés, puis fit signe à Liu Ke de venir signer pour confirmation.
Mais Liu Ke parut embarrassé, se gratta la tête et dit maladroitement : « Cela… Monsieur, pour être franc, je ne sais pas lire, je ne sais vraiment pas signer. »
Le responsable fut un instant stupéfait, mais retrouva vite son sourire et demanda doucement : « Comment t'appelles-tu, alors ? »
Liu Ke répondit promptement : « Je me nomme Liu Ke, Monsieur. »
Le responsable fit donc appeler quelqu'un pour écrire le nom de Liu Ke à sa place.
Enfin, il remit à Liu Ke un jeton gravé du caractère « Hai » et lui dit solennellement : « Avec ce jeton, les administrations ordinaires ne te chercheront pas querelle facilement. Sois doublement prudent lors de tes futures missions ! »
Liu Ke accueillit le jeton avec joie, hocha vigoureusement la tête, les yeux brillants de confiance et d'espoir.
Par la suite, l'Attrapeur de Lames en charge conduisit Liu Ke dans la cour arrière, jusqu'à un endroit isolé.
Un arbre s'y dressait, ses grosses branches s'étendant d'un côté comme pour former un lieu de repos tout désigné. À cet instant, une silhouette y était allongée, deux gourdes pendues à la taille, balancées par la brise.
L'homme semblait avoir la trentaine, et le temps avait laissé quelques traces sur son visage, où quelques mèches blanches se mêlaient aux cheveux noirs, ajoutant une touche d'usure à son allure.
À leur approche, le responsable cria : « Yu Kongming, une recrue arrive, je te le confie ! »
Au cri, Yu Kongming, qui avait les yeux clos, les ouvrit lentement et répondit paresseusement : « Oh, ça fait deux ans, et il y a encore des gens pour rejoindre nos Attrapeurs de Lames. » Sur ces mots, il se retourna lentement, et une forte odeur d'alcool leur parvint.
En y regardant de plus près, il n'était pas beau, mais certainement pas laid non plus.
Simplement, ses joues légèrement rougies et ses yeux un peu embués trahissaient une consommation d'alcool conséquente. Il s'avança en titubant vers Liu Ke, l'examina de la tête aux pieds et demanda : « Comment t'appelles-tu ? »
Liu Ke répondit vivement : « Je me nomme Liu Ke, Monsieur. »
Yu Kongming hocha la tête, agita la main négligemment : « Bien. À partir d'aujourd'hui, tu me suis, je t'enseignerai quelques techniques de défense. Que tu apprennes ou non, ça dépendra de ta chance. »
Liu Ke répondit respectueusement : « Oui ! Merci, Monsieur, pour votre enseignement ! »
Immédiatement après, le responsable fit apporter un ensemble de vêtements d'Attrapeur de Lames et le tendit à Liu Ke pour qu'il s'habille.
Cette tenue était majoritairement bleue, seuls les poignets étaient rehaussés d'une touche de noir, lui conférant une allure à la fois simple et mystérieuse. De plus, la poitrine, les épaules et le dos étaient renforcés par des plaques de fer durci, offrant une protection certaine tout en paraissant imposantes.
Une fois changé, Liu Ke se tenait là, totalement transformé, l'air vaillant et plein d'entrain.
Yu Kongming hocha la tête, satisfait, porta sa gourde aux lèvres et en but une large gorgée, puis claqua la langue : « Hmm, pas mal. Mais gamin, je dois te prévenir, le boulot d'Attrapeur de Lames est extrêmement dangereux, le taux de mortalité dépasse de loin celui de l'armée. J'espère que tu survivras quelques jours de plus. »
Liu Ke ressentit une pointe de peur, mais affirma fermement : « Ne vous en faites pas, Monsieur, je n'ai pas peur. »
Yu Kongming sourit, détacha une gourde de sa taille et la tendit à Liu Ke : « Bois un coup pour te donner du courage. »
Liu Ke n'avait jamais bu d'alcool, hésita un instant, mais leva la tête et en avala une gorgée, s'étouffant et toussant sur-le-champ. Yu Kongming éclata de rire.
Ensuite, le responsable des Attrapeurs de Lames l'accompagna personnellement jusqu'à son logement.
En chemin, ils traversèrent couloirs sinueux et cours, pour finir devant une vaste pièce. En ouvrant la porte, on découvrit un dortoir de quatre personnes, mais sa taille dépassait l'entendement, plus grande que quatre pièces séparées réunies.
Trois personnes s'y trouvaient déjà. Le responsable se tourna vers eux : « À partir d'aujourd'hui, ce nouveau camarade vivra avec vous ici. J'espère que vous saurez vous entendre. » Sur ces mots, il s'empressa de partir.
Liu Ke observa les trois autres avec curiosité. L'un était dodue, le visage rond illuminé d'un sourire bienveillant, d'une grande affabilité ; un autre s'appliquait à essuyer la longue épée dans sa main, la lame froide reflétant la lumière du soleil, dégageant une impression glaciale, manifestement quelqu'un à ne pas provoquer ; le dernier était assis tranquillement à table, les yeux bandés d'un tissu noir, maniant avec dextérité six noyaux de pêche sur la table, comme s'il méditait une énigme profonde.
Une fois le responsable parti, l'homme corpulent se leva le premier, s'avança d'un pas alerte vers Liu Ke et se présenta avec enthousiasme : « Frère, je m'appelle Lü Kui, je viens du district de Pingtang. Ma famille fait du commerce, on a un peu d'argent. Celui qui nettoie l'épée s'appelle Li Qingxuan, sa famille n'est pas simple, son père est un général majestueux ! Quant à celui qui a les yeux bandés et joue avec des noyaux de pêche, il se nomme Zhao Tianjing, je ne connais que son nom, je n'en sais pas plus. Hé hé, j'en ai long à dire, mais je n'ai pas encore demandé ton honorable nom, frère ! »
Liu Ke sourit et répondit : « Je m'appelle Liu Ke, mes origines sont dans le district de Qingqiu, ma famille cultive la terre depuis des générations. Je suis nouveau ici, j'espère que vous prendrez soin de moi. »