Liu Ke écarquilla les yeux, fixant avec effroi le nombre croissant de Femmes en Blanc devant lui.
Elles avançaient lentement comme des fantômes, leurs visages blanc neige apparaissant particulièrement inquiétants sous la lumière brumeuse de la lune. Liu Ke sentit un frisson lui parcourir l'échine jusqu'au front, de grosses perles de sueur roulant le long de ses tempes. Ses mains se crispèrent involontairement sur le bâton de bambou qu'il tenait, comme s'il s'agissait de sa seule bouée de sauvetage.
À cet instant, soudain plus d'une dizaine de femmes se jetèrent sur lui comme des flèches décochées d'un arc ! Près du mur, il ouvrit brusquement les yeux, poussa un long soupir, marmonna pour lui-même : « C'était un rêve, j'ai eu une peur bleue… »
À ce moment-là, il faisait déjà grand jour, la lumière du soleil traversant les nuages, répandant une lueur chaleureuse.
Liu Ke étira les bras, s'étira de tout son long, comme pour chasser la peur et la fatigue de son rêve.
Ensuite, il brossa la poussière de ses vêtements, se leva, et poursuivit son voyage.
« Je dois me dépêcher d'atteindre la préfecture de Heming, je dois accélérer le pas ! »
Liu Ke s'encouragea tout en hâtant le pas. En route, il n'osa pas faiblir, avançant sans relâche.
Après bien des épreuves, Liu Ke finit par arriver dans un marché animé. Il tapa ses poches vides, serra les dents, et sorti trois pièces pour acheter deux galettes plates afin de calmer sa faim.
Une fois l'estomac rempli, il trouva par hasard une longue perche de bambou pour se défendre, s'appuya dessus pour soutenir son corps épuisé, et continua son pénible périple.
Ainsi, Liu Ke endura vent et pluie, voyagea jour et nuit, supportant un long trajet de seize jours et seize nuits entiers, pour enfin arriver à la tant attendue préfecture de Heming.
Dès qu'il entra dans la ville, Liu Ke resta stupéfait face au spectacle qui s'offrait à lui — partout des gratte-ciel et une circulation dense, bien plus grandioses que son comté natal de Qingqiu ! Liu Ke ne put s'empêcher de s'émerveiller intérieurement, il n'avait jamais vu un lieu aussi prospère et magnifique.
Après s'être renseigné en ville, Liu Ke apprit l'emplacement des Attrape-Lames.
Il suivit donc les indications reçues et parvint bientôt devant un magnifique pavillon. Au-dessus du pavillon pendait une énorme enseigne, sur laquelle deux caractères dorés étaient tracés dans une calligraphie fluide — « Attrape-Lame ».
Liu Ke inspira profondément et s'avança lentement vers le pavillon. À cette vue, les gardes à l'entrée lui barrèrent immédiatement le chemin, hurlant : « Hé ! Qui es-tu ? Que fais-tu ici ? »
Liu Ke se ressaisit et répondit respectueusement : « Oh, grand frère, je souhaite sincèrement devenir Attrape-Lame, et suis venu pour postuler. »
Les deux gardes s'engouffrèrent dans le bâtiment comme des flèches, puis hurlèrent de toutes leurs forces : « Monsieur, c'est terrible, un truc énorme ! »
L'homme assis au centre fronçait déjà les sourcils, le visage plein d'irritation. Entendant ce cri soudain, il fronça encore plus les sourcils, agita la main avec impatience et répondit faiblement : « Qu'est-ce qui justifie tout ce vacarme ? Serait-ce que ces démons ont déjà percé jusqu'à notre préfecture de Heming ? »
L'un des gardes secoua vivement la tête et bredouilla : « N-non… pas ça, M-monsieur, un type dit qu'il veut rejoindre notre organisation des Attrape-Lames. »
« Hein ? »
L'homme resta un instant stupéfait, puis se leva brutalement de son siège, écarquilla les yeux et hurla : « Quoi ? Quelqu'un veut vraiment rejoindre nos Attrape-Lames ? Vite ! Vite ! Vite ! Qu'il ne s'enfuit pas, faites-le entrer, dépêchez-vous ! »
« Oui, monsieur ! »
Les gardes répondirent en chœur, puis plus de dix robustes Attrape-Lames sortirent en file, se ruant vers la porte à une vitesse fulgurante.
Liu Ke, qui était calme et posé, paniqua instantanément à cette vue, son cœur battant comme s'il allait jaillir de sa gorge.
Peu après, un costaud Attrape-Lame se présenta devant Liu Ke, le détailla, et demanda rudement : « C'est toi qui as dit vouloir rejoindre nos Attrape-Lames ? »
Liu Ke hocha nerveusement la tête et répondit d'une voix faible : « Oui. »
« Bien, emmenez-le ! »
Sur l'ordre de l'Attrape-Lame, trois ou cinq Attrape-Lames aux épaules larges et à la taille épaisse se ruèrent sur Liu Ke comme des tigres affamés, le saisissant sans cérémonie et le traînant à l'intérieur.
En entrant dans le bâtiment, Liu Ke sentit une pression invisible peser sur lui. Tout ici semblait solennel et impressionnant.
Cette atmosphère rendit Liu Ke, déjà mal à l'aise, de plus en plus essoufflé, avec même la sensation d'étouffer.
À ce moment, l'homme qui avait donné les ordres parla à nouveau : « Es-tu vraiment déterminé à devenir Attrape-Lame ? »
Liu Ke inspira profondément, calma ses nerfs, et hocha vigoureusement la tête.
Voyant cela, l'homme abattit soudain la main sur la table, faisant presque basculer les tasses à thé, et annonça à haute voix : « Bien ! À partir de maintenant, tu es l'un de nos Attrape-Lames ! »
Liu Ke fut incroyablement surpris. Il avait cru que devenir Attrape-Lame serait un processus extrêmement compliqué, mais cela s'avéra si simple, ce qui était tout à fait inattendu.
Liu Ke fut aux anges, comme la sécheresse rencontrant une pluie bienfaisante, pourtant une pointe de doute naquit en son cœur.
Il allait demander quand l'homme, comme s'il devinait ses pensées, dit : « Cela fait deux longues années que personne n'a rejoint l'organisation des Attrape-Lames, et leur nombre a diminué comme le soleil couchant. J'entends dire que certains, pour éviter de devenir Attrape-Lames, en arrivent au suicide, pourtant tu es le premier à t'y porter volontaire. Eh bien, repose-toi ici cette nuit, nous enverrons quelqu'un chez toi avec un petit cadeau. Demain, tu deviendras officiellement Attrape-Lame. »
« Merci, Monsieur. »
Après avoir mangé, on assigna à Liu Ke une chambre d'hôtes. L'environnement ici n'avait rien à voir avec l'endroit où il vivait auparavant, c'était le jour et la nuit.
La nuit, Liu Ke gisait dans son lit, ses pensées déferlant comme les marées. Ses yeux étaient clos, mais son esprit revoyait sans cesse les beaux paysages de ce lieu.
L'air y était frais, avec une haleine légèrement sucrée, rendant sa respiration particulièrement aisée. La tranquillité de la nuit était comme une douce berceuse, caressant doucement son cœur.
À ce moment, il eut le mal du pays, c'était sa première fois loin de chez lui, il gisait dans son lit en ressentant une petite angoisse.