Cette femme de la famille Dan, au milieu d'une série de rires terrifiants et étranges, rampait dans le Fourneau Alchimique.
Ses rires résonnaient à l'intérieur du fourneau, comme si le monde entier était enveloppé par ce son inquiétant.
Liu Ke et Xu Liang se tenaient sur le côté, observant la scène en silence. Leur visage ne montrait aucune expression, seuls leurs yeux, fixés intensément sur le fourneau.
À l'intérieur du fourneau, les rires de la femme grandissaient ; elle semblait savourer cet ultime instant de folie.
Soudain, un énorme boum retentit depuis l'intérieur du fourneau. Immédiatement après, une force puissante en jaillit, le réduisant en morceaux.
Liu Ke et Xu Liang furent repoussés par la force de l'explosion. Après avoir retrouvé leur équilibre, ils constatèrent que le fourneau avait disparu, ne laissant que des fragments épars et des volutes de fumée noire.
Liu Ke regretta en silence au fond de lui-même : la femme de la famille Dan était vraiment folle, pour mettre fin à ses jours de cette manière. Il ne put s'empêcher de penser aux membres des autres familles : le Clan du Vin, la Famille Martiale, la Famille Mo et les Confucéens. Cette rencontre avec la famille Dan était incroyablement bizarre et frénétique.
Sur les six familles, Liu Ke en avait déjà croisé cinq ; il ne restait plus que la Famille du Thé. Cependant, Liu Ke n'avait pas le temps d'y songer ; il se sentait exceptionnellement faible, comme si toute sa force avait été drainée.
Liu Ke s'assit lentement. De la sueur froide perçait continuellement sur son front, coulant le long de ses joues et trempant ses vêtements. Voyant cela, Xu Liang s'approcha vivement et demanda avec anxiété : « Liu Ke, qu'est-ce qui t'arrive ? »
Liu Ke haletait, répondant faiblement : « Ma Technique de Culture a trop d'effets secondaires. Je vais bien après un peu de repos. »
Xu Liang fronça les sourcils, réfléchit un instant, puis dit : « Très bien, repose-toi bien alors. Dans ton état actuel, je doute que tu puisses voyager de sitôt. »
Liu Ke acquiesça ; il savait que Xu Liang avait raison. Il prit une grande respiration, chercha à se calmer, puis dit : « Xu Ke, pourrais-tu me rendre service ? »
« Quoi ? Dis-le simplement. » Xu Liang accepta sans hésiter.
« Aide-moi à retrouver Mante, puis raccompagne-moi à la Porte des Attrape-Lames. Je te paierai comme convenu. »
« Pas de problème. »
Mais avant que Xu Liang ne parte chercher Mante, elle revint, regarda l'état de Liu Ke et rit : « Liu Ke, qu'est-ce que tu fais ? Tu as enlevé tes vêtements en plein combat. Qu'est-ce qui se passe ? Y a-t-il de belles femmes ici ? »
« Arrête de plaisanter. Où étais-tu passée ? »
« Nulle part. Je faisais juste un tour. »
« Un tour ? J'ai failli mourir, et tu allais faire un tour ? »
« Je ne peux pas être d'une grande aide ici, alors autant me promener. »
« J'aurais vraiment dû amener Haricot Rouge ; il aurait pu te soigner. »
« Tsk, ce n'est qu'un stupide poulet ; à quoi ça sert ? »
Mante grimpa sur l'épaule de Liu Ke. Pour la première fois, Liu Ke sentit le poids de Mante.
Xu Liang hissa vivement Liu Ke sur son dos, puis ramassa distraitement le lourd fourreau d'épée. Ses mouvements étaient fluides et naturels, comme si tout cela faisait partie de sa routine quotidienne. Ensuite, il se pencha, rassembla les vêtements épars de Liu Ke et ses autres affaires, les rangeant soigneusement.
Xu Liang reprit son souffle, puis se tourna vers Liu Ke, esquissa un léger sourire et demanda : « Liu Ke, combien de prime vas-tu toucher pour cette mission ? »
Liu Ke secoua faiblement la tête, répondant : « Je n'en suis pas trop sûr, Xu Liang. Gérer ces affaires est notre devoir en tant qu'Attrape-Lames. Les démons et incidents étranges ordinaires n'ont pas de prime supplémentaire ; nous ne touchons qu'un salaire mensuel fixe. Seuls les événements exceptionnellement importants donnent lieu à une prime. Cependant, cet incident devrait me rapporter une somme significative. »
Xu Liang hocha la tête pensivement, puis demanda à nouveau : « Alors, Liu Ke, pourquoi es-tu devenu Attrape-Lame ? C'est un travail dangereux qui peut facilement rendre fou. »
Liu Ke resta silencieux un moment, puis dit lentement : « La raison est simple. Je suis devenu Attrape-Lame pour que ma famille puisse manger et ne paie pas autant d'impôts. Les Attrape-Lames sont des fonctionnaires. Une fois qu'on le devient, sa famille est exonérée d'impôts et touche des subventions gouvernementales, sans compter l'argent pour tuer les démons. »
En entendant cela, Xu Liang comprit : « Ah, c'est donc ça, Liu Ke. On dirait que tu as pas mal de fardeaux. »
Liu Ke sourit, disant : « C'est normal. Ma famille a besoin de moi. Avec mon identité d'Attrape-Lame, moins de gens osent embêter ma famille. »
« Xu Liang, parle-moi de toi. Pourquoi tu trimballes un fourreau d'épée, tu collectionnes les lames célèbres à travers le pays ? Je ne crois pas que tu viennes d'une famille aisée ; pourquoi as-tu choisi cet objectif ? »
Xu Liang, portant Liu Ke, avançait d'un pas régulier ; le fourreau d'épée balançait dans sa main, émettant de sourds cliquetis.
Il resta silencieux un instant, comme s'il se remémorait quelque chose, avant de parler lentement : « Quand j'étais gamin, j'habitais dans les montagnes. Il y avait un vieux forgeron dans notre village qui fabriquait de grossiers outils agricoles et réparait occasionnellement les couteaux de chasse des chasseurs. Une fois, un épéiste de passage est venu dont l'épée s'est brisée en traversant le village ; il a demandé l'aide du vieux forgeron. »
« L'épéiste transportait un manuel d'épée ; sa couverture était usée, mais il y tenait énormément. J'étais espiègle à l'époque, et pendant qu'il faisait la sieste, j'ai feuilleté quelques pages en cachette. Il y avait des dessins de techniques d'épée maladroites, accompagnés d'inscriptions comme "Lame Verte Tranche la Lune" et "Ombre Fluide Perce le Yang". J'ai demandé au vieux forgeron si l'épée pouvait vraiment être aussi puissante que les mots le décrivaient. Il a dit : "Ce n'est pas l'épée qui est puissante, mais la personne qui la manie." Mais j'ai toujours eu l'impression qu'il fallait une bonne épée pour aller avec ces techniques puissantes. »
Mante, sur l'épaule de Liu Ke, ricana : « Avec ton fourreau d'épée, on dirait que tu trimballes un seau à purin. Tu veux jouer avec les lames célèbres ? »
Xu Liang ne s'en offusqua pas ; il pouffa : « Tu ne comprends pas. Mon père me disait que les gens doivent avoir quelque chose à attendre dans la vie. Le sien, c'était de faire pousser mille jin de riz par mu, mais il n'a pas réussi avant sa mort. Je n'ai pas ses capacités, alors je veux voir toutes les lames célèbres du monde, même si je ne fais que les toucher ou les regarder, c'est une vie bien remplie. »
Il marqua une pause, puis dit : « En plus, collectionner les lames célèbres, ce n'est pas juste pour le fun. Il y a quelques années, j'ai traversé une bourgade et j'ai vu des fonctionnaires saisir le grain des gens du commun. Un lettré a essayé de les en empêcher avec une épée rouillée, mais il a été battu à mort. À ce moment-là, je me suis dit : s'il avait eu une épée vraiment bonne, est-ce que les choses auraient été différentes ? »
Liu Ke répondit faiblement : « Une bonne épée reste un objet inanimé ; tout dépend de l'intention de celui qui la manie. »
« Peut-être. » Xu Liang enjamba un fossé. « Mais j'ai toujours l'impression qu'avec une épée de plus capable de tuer les démons, le monde aurait un souci de moins. Quand j'aurai réuni toutes les lames célèbres, j'ouvrirai une forge et j'apprendrai à ceux qui veulent se protéger à se servir d'une épée. Si tu es encore Attrape-Lame à ce moment-là, je te donnerai la meilleure. »
« J'utilise une lame. »
« Hé hé hé, c'est encore mieux ! »