La lumière du soleil filtrant à travers les feuillages zébrait la silhouette déterminée de Liu Ke. On le voyait brandir une longue épée, son corps agile se faufilant entre les arbres, chaque coup levant un vent tranchant.
Après une heure d'entraînement acharné, trempé de sueur, Liu Ke se reposa brièvement, sortit un manuel de sa poitrine et se mit à déchiffrer les caractères avec application. Comparé à l'escrime, la lecture était manifestement plus ardue pour lui, mais il savait l'importance du savoir ; aussi, malgré la peine, il persévéra dans ses études.
Songeant à la Technique de Culture de la Secte de Taiyuan qu'il possédait, Liu Ke fronça légèrement les sourcils. Bien qu'il ne maîtrisât qu'un seul art, l'« Éclat Divin Cramoisi », chaque utilisation le plongeait dans un état d'extrême faiblesse. Si la plupart des Techniques de Culture de la Secte de Taiyuan se caractérisent par un gain de puissance bref, les effets secondaires des autres arts sont, en comparaison, bien moindres.
Liu Ke se tourna vers le coq qui picorait gaiement des insectes dans l'herbe. Il l'élevait depuis quelques jours et avait découvert, en l'observant, que l'animal était friand de haricots. Devant le plumage rouge sang du volatile, une idée lui vint ; il sourit : « Puisque tu aimes tant les haricots, dorénavant je t'appellerai Haricot Rouge ! » Et il lança négligemment une poignée de grains au sol.
Comme s'il comprenait les paroles de Liu Ke, le coq accourut illico et se régala. Profitant de l'instant, Liu Ke reprit sa longue épée et reprit son entraînement. Une demi-heure plus tard, au moment où il était totalement absorbé, une lueur froide jaillit — une aiguille d'argent lui fonça dessus à une vitesse incroyable ! Au moment critique, Liu Ke réagit promptement, faisant tournoyer son épée pour dévier le projectile avec précision.
C'est alors qu'une silhouette légère émergit lentement des profondeurs de la forêt : Jiang Xianya. Elle sourit et dit doucement : « Te voir t'entraîner si dur, pourquoi ne pas pratiquer ensemble ? »
« D'accord ! »
Liu Ke maniait une longue épée, Jiang Xianya une énorme aiguille d'acier, et tous deux s'engagèrent sur-le-champ.
Ils échangèrent plusieurs passes, lumière de lame et ombre d'aiguille s'entrelacèrent. Liu Ke découvrit que Jiang Xianya, malgré son apparence frêle, possédait une force immense ; chaque estoc de son aiguille sifflait dans l'air. Jiang Xianya fut aussi secrètement surprise par la finesse de l'escrime de Liu Ke ; chaque coup contrassait habilement son offensive.
Au bout d'un moment, Liu Ke comprit que sans l'« Éclat Divin Cramoisi », il n'était pas de taille face à elle.
Mais il n'était pas nécessaire d'user de l'Éclat Divin Cramoisi pendant un simple entraînement.
Après une heure de pratique, tous deux regagnèrent la Porte des Attrape-Lames.
De retour, Zhao Tianjing reçut une mission et partit en hâte, ne laissant que Li Qingxuan et Liu Ke. Fait amusant, Li Qingxuan, comme Zhao Tianjing, était aussi épéiste. Mais son arme était singulière : le dos de la lame était dentelé, comme pour déchirer aisément la chair ennemie ; et au bout de la lame, une perle rouge vif était incrustée, luisant d'une lueur mystérieuse sous la chandelle vacillante.
Liu Ke jeta par hasard un coup d'œil à une longue épée posée près du lit de Li Qingxuan ; la lame était enveloppée dans un épais tissu, d'un air fort mystérieux. Pourtant, il n'avait jamais vu Li Qingxuan se servir de cette épée, et sa curiosité fut piquée.
Juste au moment où Liu Ke s'apprêtait à se déshabiller pour dormir, Li Qingxuan lança négligemment un dé devant lui. Liu Ke le ramassa, dubitatif, et demanda : « Qu'est-ce que c'est… ? » Mais Li Qingxuan fit semblant de ne pas l'entendre, se retourna et continua de dormir.
Liu Ke n'y prêta pas plus d'attention ; il avait pratiqué l'épée et la lecture toute la journée et était exténué. Il posa le dé de côté et s'endormit.
Le lendemain matin, aux premiers rayons du soleil dans la pièce, Liu Ke se réveilla lentement, s'étira avant de se lever. Cependant, Li Qingxuan, son camarade de chambre, était déjà parti, sans doute encore appelé en urgence pour une mission.
Après une toilette rapide, Liu Ke quitta la chambre et se dirigea vers la Porte des Attrape-Lames. En chemin, il constata que la Préfecture de Heming était animée ; les boutiques bordaient les rues, les cris des vendeurs résonnaient. Les nombreux étals de petit-déjeuner attiraient surtout la foule.
Au moment où Liu Ke hésitait sur l'endroit où manger, une silhouette mystérieuse coiffée d'un masque étrange apparut soudain devant lui, sans crier gare. L'individu tenait une longue bannière où quatre grands caractères étaient tracés d'une écriture fluide — « Mortel Demi-Immortal ». Il s'agissait manifestement d'un devin du Monde Martial.
Avant que Liu Ke ne puisse quoi que ce soit, le Lettré s'avança et dit : « Monsieur, je vois que vous avez un visage extraordinaire, promesse de grande richesse et d'honneur ! Hélas, dans trois mois, vous rencontrerez un malheur sans précédent. Si vous souhaitez conjurer ce désastre… » Il n'eut pas fini que Liu Ke lui jeta distraitement quelques pièces de cuivre.
Liu Ke n'avait aucun intérêt à écouter les divagations du devin ; il voulait seulement acheter son petit-déjeuner et retourner s'entraîner à l'épée. Il fit donc demi-tour et partit sans se retourner.
Voyant Liu Ke s'éloigner, le devin ne se fâcha pas ; au contraire, il claqua sa bannière au sol et marmonna : « Eh ! Ce gosse est intéressant. Bon, puisque j'ai pris tes pièces de cuivre, j'emporte ce malheur pour toi. Hum, ça veut dire que tu me dois une sacrée faveur ! » Il rangea ses affaires et disparut vite dans la foule bigarrée.
Après avoir mangé, Liu Ke flâna vers le terrain d'entraînement des Attrape-Lames. Il serrait fermement une longue épée aiguisée ; le terrain baignait dans la lumière dorée, comme drapé d'un manteau luxueux.
Liu Ke resta immobile, l'épée en main, le regard concentré et résolu, et commença son entraînement, mouvement après mouvement. Chaque coup d'épée créait une rafale ; son élan était écrasant. À cet instant, deux Attrape-Lames s'approchèrent en riant et discutant ; l'un tapa sur l'épaule de Liu Ke : « Hé, Liu Ke ! Arrête de t'entraîner ! Viens jouer au ballon avec nous. »
Liu Ke se tourna légèrement, sourit et répondit : « Non, je dois encore m'entraîner à l'escrime. Allez plutôt trouver Haricot Rouge pour jouer avec vous. »
L'autre Attrape-Lame éclata de rire, pointant le coq près de Liu Ke : « Quoi ? Ton Haricot Rouge, c'est juste ce poulet ! Comment peut-il jouer au ballon ? C'est ennuyeux, on y va tous les deux. »
Ils s'éloignèrent en bavardant et riant. Liu Ke ne fut pas distrait ; il resta pleinement concentré sur sa pratique. Le temps s'écoula minute par minute, la sueur trempa progressivement ses vêtements, mais son épée ne s'arrêta jamais.
Au bout d'un temps indéterminé, Liu Ke s'arrêta enfin, poussant un long soupir. Après cette longue période d'entraînement intense, il sentit qu'il avait acquis une compréhension plus profonde de l'escrime. Ce qui l'occupait maintenant, c'était l'apprentissage du second art de la Technique de Culture de la Secte de Taiyuan — le « Qi Brûlant du Ciel Obscur ».