Voyant que ces trente-et-une personnes affirmaient vouloir le suivre, Liu Ke ne put s'empêcher de ressentir un élan de doute et de surprise.
Pourquoi le suivaient-ils ?
Liu Ke fronça les sourcils, son regard balayant ces gens. Sa voix trahissait une pointe d'incompréhension : « Le prêtre taoïste qui vous a enlevés a été tué par moi. Vous pouvez tous rentrer chez vous en toute sécurité. Espérez-vous que je vous raccompagne ? Mais je n'ai vraiment pas le temps libre pour cela. »
La foule secoua la tête à l'unanimité, répondant en chœur : « Non, non, non, bien sûr pas. »
Face à cela, les soupçons de Liu Ke s'approfondirent. Il insista : « Dans ce cas, voudriez-vous peut-être de l'argent pour le voyage ? »
Mais cette hypothèse fut immédiatement rejetée par la foule. Ils répondirent d'une seule voix : « C'est encore plus impossible. »
Les sourcils de Liu Ke se froncèrent davantage. Il ne comprenait vraiment pas les intentions de ces gens, alors il dit avec impatience : « Alors pourquoi me suivez-vous ? »
Après un moment de silence, enfin quelqu'un rassembla son courage pour s'avancer et bredouilla : « Nous... nous voulons rendre une bonté. »
En entendant cela, Liu Ke fut un instant saisi, puis refusa net et résolument : « Inutile. Je manque de temps ; je n'ai pas le temps de traîner avec vous. » Ayant dit cela, il se tourna vers ses chevaux, fouilla dans une poche de sa sacoche et en sortit quelques taels d'argent. Il prit ensuite une vingtaine de pains cuits dans un sac en cuir de vache cousu.
Liu Ke déposa l'argent et les pains sur une pierre, puis tira soudain la longue épée à sa taille. Une lueur froide jaillit. Sa voix était glacée et résolue : « C'est ma dernière aide pour vous. Si vous osez continuer à m'importuner, ne blâmez pas mon épée d'être sans pitié ! »
Cependant, juste au moment où Liu Ke se retournait pour partir, une scène inattendue se produisit — tout le monde s'agenouilla soudain en chœur sur le sol boueux. Puis un faible bruit de sanglots s'éleva, lamentable et pitoyable, provoquant involontairement de la pitié.
« Cela... »
À ce moment-là, quelqu'un parla : « Vous nous avez sauvés de devenir des ingrédients médicinaux ; nous ne pouvons pas simplement partir. »
« J'ai déjà dit qu'il n'y a pas besoin ! »
Liu Ke fit demi-tour, saisit son cheval et continua d'avancer.
La mante sur l'épaule de Liu Ke demanda : « Tu ne comptes pas emmener ces gens avec toi ? »
« Il me reste moins de quatre mois. Je ne peux pas prendre autant de monde ; c'est très chronophage. Bien que j'aie beaucoup d'argent de voyage et que j'aie gagné de l'or auprès de la famille Wang, je ne pourrai peut-être pas subvenir aux besoins de tant de gens. »
Après un moment de réflexion, la mante dit : « Ou bien, tu pourrais les emmener sur une partie du chemin ? Peut-être pourraient-ils aider en route. »
Liu Ke hésita, s'arrêta et regarda en arrière les gens encore agenouillés par terre.
Il était quelque peu ébranlé. Bien que ces gens soient un fardeau, la sincérité et la gratitude dans leurs yeux rendaient difficile un refus total.
Il secoua la tête, ne prévoyant toujours pas de les prendre. Il ne lui restait pas beaucoup de temps ; les emmener ne ferait que le faire perdre.
Liu Ke allait partir quand son regard fut soudain attiré par une petite fille qui pleurait dans la foule. Il s'arrêta, fixa la fillette et ne put s'empêcher de ressentir un élan de pitié.
Liu Ke songea qu'il avait bien une certaine compréhension des règles de la Porte des Myriades Merveilles au Sud, mais qu'il ne savait rien de l'emplacement exact de ces règles. Il soupira, impuissant, puis cria à la foule : « Suivez-moi. »
À peine sa voix retomba-t-elle que les trente-et-une personnes, qui pleuraient, semblèrent avoir soudain vu de l'espoir et éclatèrent de rire. Elles se relevèrent vivement, ramassèrent l'argent et les pains que Liu Ke avait laissés, et le suivirent sans hésiter.
Liu Ke regarda la foule derrière lui, se sentant quelque peu mal à l'aise. Il ne savait pas si l'argent qu'il avait suffirait à couvrir les frais de nourriture et de boisson de tant de gens. Après tout, bien qu'il ait la capacité de gagner de l'argent, le temps pressait. Cependant, il changea d'avis, pensant qu'il réfléchissait peut-être trop.
S'il ne trouvait pas les règles de la Porte des Myriades Merveilles et ne parvenait pas à les déchiffrer avec succès dans quatre mois et demi, il n'aurait qu'une seule issue : la mort. À ce moment-là, à quoi bon tout l'argent qu'il possédait ? Songeant à cela, Liu Ke décida de ne pas trop s'inquiéter et continua de mener son cheval en avant, tandis que les trente-et-une personnes derrière lui suivaient de près.
À ce moment-là, Liu Ke commença à penser aux rations alimentaires pour ces gens. Il réalisa que subvenir aux besoins d'autant de monde n'était pas une tâche aisée et nécessitait une planification minutieuse.
Cependant, deux de ces personnes semblaient un peu étranges. Bien qu'il ne puisse pas dire exactement ce qui était bizarre, ces deux personnes lui donnaient tout de même un sentiment très étrange.
Alors que le soir approchait, le soleil couchant projetait ses rayons sur tout le monde, créant des taches de lumière dorée. Le groupe épuisé atteignit un grand sophora et se prépara à se reposer un moment.
Liu Ke sortit sa nourriture sèche de son sac, la divisa en plusieurs portions et la distribua aux autres. Pourtant, même si la nourriture était juste devant eux, tous hésitaient et n'osaient pas manger.
En réalité, ils ne craignaient pas que Liu Ke empoisonne la nourriture, mais parce que Liu Ke était désormais leur principal pilier. Comme il n'avait pas encore commencé à manger, les autres n'osaient naturellement pas manger les premiers.
Finalement, Liu Ke prit un morceau de nourriture sèche, le porta à sa bouche et mâcha. Voyant cela, tout le monde fit de même, mangeant avec avidité. Il était clair qu'ils avaient faim depuis longtemps, et leurs manières de manger étaient assez malpropres. Ils en vinrent même à lécher leurs doigts après avoir fini, manifestement encore insatisfaits.
Juste alors, une femme s'approcha lentement de Liu Ke.
« Cet... Immortel », dit la femme doucement, sa voix révélant une trace de révérence.
« Je ne suis pas un Immortel. Je m'appelle Liu Ke. Appelez-moi simplement Liu Ke », Liu Ke agita vivement la main pour la corriger.
« Cela ne convient pas. Comment pourrions-nous utiliser directement le nom du bienfaiteur ? » insista la femme.
Liu Ke sourit, impuissant, et dit : « Comme vous voulez. Qu'y a-t-il ? »
La femme baissa les yeux sur son abdomen légèrement arrondi, disant avec un peu d'embarras : « Bienfaiteur, j'ai quatre mois de grossesse. Depuis que j'ai été capturée par ce prêtre taoïste, je n'ai presque pas mangé. Je crains que mon enfant ne meure de faim. Pourriez-vous avoir pitié et me donner un autre... non, non, la moitié suffit, la moitié suffit. »
En entendant cela, Liu Ke ne put s'empêcher de se sentir suspicieux.
L'instant où Liu Ke retroussa ses manches, avant même que le frottement de la manche contre le tissu ne s'estompe, l'œil rouge injecté de sang sous sa paupière s'ouvrit soudain.
Ses pupilles se contractèrent en lignes verticales dans la lumière tamisée, son regard fixé sur la femme en face de lui.
Liu Ke ferma les yeux. Sa vision glissa de son visage à son bras, les deux globes oculaires fixés sur l'abdomen de la femme.
Le mouvement instinctif de la femme pour protéger son ventre s'arrêta. Ces globes oculaires étaient verrouillés sur son ventre proéminent à travers sa veste de toile grossière ; un contour flou de fœtus apparut soudain au fond des pupilles.
Les yeux fermés à nouveau, les yeux sur son bras disparurent.
Sans un mot, Liu Ke plongea la main dans son sac noir. Il en sortit un pain vapeur enveloppé de papier huilé. Il en sortit aussi un œuf tiède, sa coquille encore couverte de brins d'herbe.
« Tiens. »
Sa voix était aussi rauque que du papier de verre. Les doigts tremblants de la femme venaient à peine de toucher le pain qu'elle s'agenouilla soudain, le front heurtant le sol inégal : « Merci, bienfaiteur... merci, bienfaiteur, d'avoir sauvé mon enfant et moi... »