À l'aube du sixième jour, il ouvrit lentement les yeux, le cœur empli d'inquiétude.
Car il savait qu'aujourd'hui n'était pas seulement le jour des funérailles, mais aussi celui du mariage, et le fait que ces deux événements tombent le même jour paraissait pour le moins sinistre.
Liu Ke se tourna vers la Mante perchée sur son épaule et demanda : « Mante, est-ce qu'aujourd'hui est le jour le plus dangereux ? »
La Mante garda le silence un instant, puis répondit : « Liu Ke, aujourd'hui est en effet très dangereux, mais demain le sera encore davantage. »
Liu Ke fronça légèrement les sourcils et insista : « Cette femme, le premier jour, a dit que le mariage aurait lieu sept jours plus tard. Selon le bon sens, le sixième jour devrait être celui des funérailles et du mariage, mais qu'en est-il du septième ? Je sais que les funérailles sont la Nuit du Retour de l'Âme, mais pour le mariage ? Ce ne peut pas être une visite de retour, si ? »
La Mante parut réfléchir à la façon de répondre à la question de Liu Ke et, après un moment, dit : « Liu Ke, si un accident survient le septième jour, tu dois fuir immédiatement. Les mariages fantômes et les funérailles fantômes sont tous deux des événements d'un funeste présage. Tu n'as pas encore affronté de funérailles fantômes, tu as de la chance. Ce mariage fantôme est extrêmement dangereux, tu dois te montrer prudent. »
Liu Ke ricana amèrement : « Déjà, on peut se demander si je survivrai au sixième jour. Au fait, suis-je l'aîné aujourd'hui ? »
« Oui », répondit la Mante.
À cet instant, un roulement de tambour soudain retentit depuis l'extérieur. Le rythme tantôt pressé, tantôt lent, faisait battre le cœur à tout rompre.
Avant que Liu Ke ne puisse réagir, le couple Wang s'engouffra dans la pièce. Sans un mot, ils s'agenouillèrent lourdement devant Liu Ke et l'invitèrent respectueusement à prendre la place d'honneur.
Liu Ke fut saisi de stupeur, mais s'assit calmement sur le siège d'honneur. Le couple Wang affichait un large sourire en disant : « Aujourd'hui, nous vous prions de présider les noces de notre fils, et nous espérons que vous ferez preuve d'indulgence. »
Liu Ke acquiesça calmement, mais son regard restait rivé sur le mouvement à l'extérieur.
Le tambour se fit plus proche, comme si une pression invisible s'approchait.
À ce moment, le couple lava les mains de Liu Ke. Liu Ke était l'aîné aujourd'hui, et les invités du jour n'étaient pas aussi joyeux que les jours précédents, mais d'une grande gravité.
« Il reste une demi-heure avant l'arrivée de la mariée. »
Liu Ke prit une grande inspiration, cherchant à se calmer. Il savait que la prochaine demi-heure serait une épreuve redoutable.
À cet instant, il sentit soudain un froid lui glisser au poignet. Baissant les yeux, il vit que l'eau ayant servi à lui laver les mains était devenue glaciale, comme si elle avait gelé.
Le couple Wang, lui, ne semblait rien remarquer, tenant toujours respectueusement leur place sur le côté.
Le tambour dehors s'emballa, tel un glas.
Liu Ke pouvait sentir une atmosphère lugubre s'approcher.
Soudain, un chat noir jaillit par la porte, fixant Liu Ke droit dans les yeux. Une lueur étrange brillait dans ses prunelles vertes. La Mante sur l'épaule de Liu Ke s'agita, émettant un faible crissement.
Liu Ke serra les poings, le regard rivé sur la porte.
Il savait que la mariée fantôme allait bientôt arriver, et que le danger de ce mariage fantôme ne faisait que commencer.
Il se rappela en secret de rester calme, de ne jamais flancher à ce moment critique, sans quoi l'attendait un abîme de ruine totale.
Au bout d'un moment, une mélodie de suona s'éleva depuis l'extérieur. Le son était mélodieux et gracieux, comme s'il pouvait percer l'âme.
Puis d'autres instruments se mirent à jouer, gongs, tambours, cymbales, mais ces sons n'étaient ni aussi nettement joyeux qu'une musique de noce, ni aussi nettement funèbres qu'une musique d'enterrement, ils se tenaient quelque part entre les deux, mettant mal à l'aise.
Au bout d'un moment, un cercueil laqué rouge fut lentement porté dans la maison. Le cercueil était d'un rouge vif, orné d'un grand caractère « Bonheur » qui paraissait particulièrement éblouissant sous le soleil.
Quand le cercueil fut ouvert, une odeur nauséabonde s'en échappa. À l'intérieur gisait un cadavre féminin déjà en décomposition. Elle portait encore une robe de mariée d'un rouge éclatant, comme si elle célébrait un mariage bizarre.
Deux personnes sortirent délicatement le cadavre féminin du cercueil, et dans le même temps, le couple de la famille Wang souleva le cadavre masculin depuis le fauteuil. Les deux cadavres se firent face, l'un mâle, l'autre femelle, l'un vivant, l'autre mort, formant un contraste d'une étrangeté saisissante.
Liu Ke regarda les deux cadavres et ne put s'empêcher de ressentir de l'appréhension, mais il se força à garder son calme et resta assis, immobile.
Puisque les deux cadavres ne pouvaient s'agenouiller, les parents des deux familles s'agenouillèrent à leur place, se prosternant trois fois devant Liu Ke. Après les prosternations, les cadavres masculin et féminin furent assis sur deux chaises, comme un jeune couple fraîchement marié.
Mais cette scène macabre ne s'arrêta pas là. Bientôt, un autre cercueil rouge fut apporté, lui aussi d'un rouge vif, avec un grand caractère « Bonheur » dessus.
Les cadavres masculin et féminin furent portés séparément dans ces deux cercueils rouges, puis on lia rapidement les deux cercueils ensemble avec de la soie rouge et blanche, comme un couple aimant étroitement uni.
À cet instant, plusieurs personnes entrèrent depuis l'extérieur. C'étaient des porteurs de cercueil et des porteurs de palanquin, spécialement chargés de transporter les cercueils et les palanquins.
Liu Ke les observa, son malaise grandissant. Les visages des porteurs de cercueil et de palanquin étaient pâles, leurs yeux vides, comme dénués d'âme.
Ils soulevèrent les cercueils avec habileté et se préparèrent à partir. Le couple Wang s'approcha à nouveau de Liu Ke et dit : « Veuillez nous accompagner jusqu'à la tombe. » Liu Ke n'eut d'autre choix que de se lever et de suivre le cortège.
Tout au long du chemin, les sons du suona, des gongs et des tambours s'entrelacèrent, créant une atmosphère d'une étrangeté extrême.
Soudain, un vent glacial souffla, et Liu Ke frissonna. Il constata que la soie qui liait les cercueils s'était desserrée on ne sait comment, et que la main du cadavre féminin en sortait, pointée droit sur lui.
La Mante sur son épaule cria : « Attention ! »
Avant que Liu Ke ne puisse réagir, le cadavre féminin se redressa soudain dans le cercueil, poussant un cri perçant. Les porteurs de cercueil et de palanquin alentour s'arrêtèrent net, leurs yeux vitreux fixés sur Liu Ke, émettant de sourds grognements.
Liu Ke serra les poings, en alerte, repensant aux mots de la Mante, calculant comment s'enfuir si un accident survenait vraiment.
Et les cadavres dans ces deux cercueils semblaient préparer un danger encore plus grand.
« Un accident est arrivé, Liu Ke, cours ! »
« Mante, qu'est-ce qui se passe ? »
« Sais-tu quel genre de fantôme peut apparaître devant les gens et leur nuire ? »
« Je ne sais pas. »
« Seuls ceux qui ont été enterrés peuvent devenir des fantômes visibles des vivants. Les fantômes des tombes ont des forces et des faiblesses variables. Les âmes errantes… »
« Arrête ! Je ne t'ai pas demandé ça, je t'ai demandé ce qui se passe ! »
« Je ne sais pas. »
« Merde, tu te moques de moi ? Tu baragouines pendant des plombes pour me dire que tu ne sais pas ?! »
« Je n'ai que deux cents ans, je ne peux pas tout savoir. »
« Mante, je te déteste ! »