Liu Ke se mouvait léger comme une hirondelle, filant comme une bourrasque, atteignant la frontière de l'État Impérial en un clin d'œil.
Les troupes frontalières aperçurent sa silhouette fulgurante de loin et crièrent sur le qui-vive : « Qui vive ? »
Liu Ke ne s'en troubla pas, sortit vivement son jeton de sa poitrine, le brandit haut et proclama : « Liu Ke, Attrape-Lame de rang You de la préfecture de Heming ! »
Les troupes frontalières examinèrent de près. L'inscription et le motif sur le jeton étaient nettement visibles. Après en avoir confirmé l'authenticité, ils s'inclinèrent prestement, disant d'une seule voix : « Seigneur ! »
Liu Ke acquiesça légèrement en réponse, puis franchit les portes de la ville.
Une vague d'émotions complexes lui monta au cœur, l'emplissant d'innombrables pensées.
Dans les autres pays, l'identité d'Attrape-Lame valait condamnation à mort, mais dans l'État Impérial, cette identité était une forme de protection. Pourtant, Liu Ke baissa les yeux sur le ballot qu'il portait et soupira intérieurement.
À l'intérieur se trouvaient ses vêtements d'Attrape-Lame. La robe bleue d'origine était maintenant trempée de sang, entièrement teinte en rouge, comme pour raconter l'histoire de carnage et de cruauté qu'il avait vécue.
Liu Ke songea : « Cette tenue est probablement inutilisable. J'en prendrai une neuve quand je rentrerai à la Porte des Attrape-Lames. »
À la frontière, Liu Ke réquisitionna un bon destrier auprès de l'armée de garde. Il sauta légèrement en selle, claqua des rênes, et le cheval jaillit comme une flèche, filant droit sur la préfecture de Heming.
Lorsqu'il était au royaume de Yue, Liu Ke avait songé à utiliser son jeton pour contacter la Porte des Attrape-Lames.
Mais il savait que le royaume de Yue ne manquait pas d'individus capables, et sa prise de contact avec la Porte des Attrape-Lames n'échapperait probablement pas à leur surveillance. D'ailleurs, même s'il pouvait les joindre, à quoi bon ? Il en allait de même pour Jin Yan et Beiyang.
Par ailleurs, la Porte des Attrape-Lames n'avait pas contacté Liu Ke de sa propre initiative, sans doute parce que le message ne pouvait pas passer.
Liu Ke utilisa le jeton pour contacter la préfecture de Heming à cet instant.
« Ici Liu Ke. »
« Liu Ke, tu n'es pas mort, en fait. »
« Comment as-tu su que je n'étais pas mort ? »
« Ton jeton d'Attrape-Lame est lié à ta vie. Le fait qu'il ne se soit pas changé en sable prouve que tu vis encore. La Porte des Attrape-Lames et la Supervision des Attrape-Lames possèdent toutes deux ton Empreinte de vie. Tant que l'empreinte ne s'éteint pas, cela prouve que tu es en vie. Bien sûr, il y a une autre possibilité : tu es mort, mais ta vie a été transmise. »
« Que veux-tu dire ? »
« Cette situation est peu probable, ne t'en fais pas. Où as-tu été tout ce temps ? »
« J'avais affaire à un prêtre taoïste malfaisant quand un tableau m'a téléporté ailleurs. J'ai échappé à la mort et suis revenu dans l'État Impérial. »
« Compris. On ne te donnera aucune mission pour l'instant. Retourne à la Porte des Attrape-Lames et repose-toi bien. »
« Je veux rentrer chez moi voir ma famille. »
« C'est impossible. La Porte des Attrape-Lames est trop occupée en ce moment. Pouvoir te reposer est déjà le maximum qu'on puisse t'accorder. »
« D'accord, je comprends. »
Liu Ke galopa vers la Porte des Attrape-Lames.
La monture de Liu Ke était un véritable bon cheval, d'une vitesse stupéfiante. En seulement deux jours, il arriva à la Porte des Attrape-Lames de la préfecture de Heming comme un coup de vent.
L'instant où il franchit le seuil, un inexplicable sentiment de paix enveloppa Liu Ke. On eût dit sa maison, le mettant incroyablement à l'aise.
Liu Ke regagna sa chambre et constata que sur les trois personnes qui vivaient avec lui, Li Qingxuan et Lü Kui étaient tous deux en mission, seul Zhao Tianjing, les yeux bandés, était resté.
Zhao Tianjing essuyait tranquillement sa longue lance, ses gestes doux et concentrés. Quand Liu Ke ouvrit la porte, il parut sentir quelqu'un entrer et dit doucement : « Liu Ke, tu es encore en vie. »
Liu Ke esquissa un sourire et répondit : « Ouais, j'ai eu de la chance. Ces deux gars sont encore en vie aussi, non ? »
Zhao Tianjing hocha la tête et poursuivit : « Lü Kui et Li Qingxuan sont tous deux en mission. Ils sont tous deux en vie, mais Lü Kui ne semble pas en bon état. »
En entendant cela, Liu Ke se sentit légèrement soulagé, puis alla vers le lit, s'assit lourdement et poussa un long soupir de soulagement.
Juste à ce moment, Zhao Tianjing cessa son activité et dit : « Ça fait quelques jours. Pourquoi ta peau est-elle si lisse maintenant ? »
Liu Ke fut surpris, puis riposta : « Tu n'es pas aveugle ? Comment peux-tu dire que ma peau a changé ? »
Zhao Tianjing rit, apparemment insensible à la taquinerie de Liu Ke, et continua : « Bon, passons. Combien de jours peux-tu te reposer maintenant ? »
Liu Ke réfléchit un instant et répondit : « Trois jours au maximum. J'aurai probablement une nouvelle mission d'ici trois jours. »
Liu Ke avait du temps pour se reposer, mais il ne le pouvait pas. Il devait conclure l'échange du Rituel du Sacrifice.
Le lendemain matin, alors que le soleil à peine levé teintait le ciel d'une pointe d'aube, Liu Ke enfile avec empressement ses vêtements neufs.
Il quitta la Porte des Attrape-Lames d'un pas allègre, plein d'entrain, et se dirigea droit vers la boutique de fruits secs de son oncle Chen Qingquan.
« Oncle ! » lança Liu Ke d'une voix froide en arrivant devant la boutique.
« Oh, Liu Ke, te revoilà ! » L'oncle Chen Qingquan sortit l'accueillir, le visage rayonnant de joie.
Liu Ke entra dans la boutique et regarda autour de lui, constatant que les affaires semblaient florissantes.
La boutique était bien plus grande qu'avant, avec deux nouveaux commis, et la variété de fruits secs bien plus riche.
« Oncle, les affaires marchent de mieux en mieux ! »
« Haha, c'est grâce à toi ! »
L'oncle Chen Qingquan répondit en riant, tendant à Liu Ke une poignée de fruits secs.
« Tiens, goûte ces noix fraîchement arrivées. Elles sont délicieuses ! »
Liu Ke remercia son oncle, prit les fruits secs et les mangea avec délice.
Après avoir bavardé un moment avec son oncle, Liu Ke quitta la boutique de fruits secs et se rendit au marché.
Le marché grouillait de monde, incroyablement bruyant, les étals variés éblouissaient les yeux.
Liu Ke fit le tour du marché et finit par acheter deux bœufs robustes, un mouton gras, un poulet vivant et un chien majestueux.
Liu Ke mena ces bêtes sur un terrain vague hors de la ville, puis s'arrêta. Il prit une grande inspiration, dégaina lentement sa Longue Épée, son regard devenu aigu et résolu.
D'un mouvement vif et précis, il abattit les bêtes en un clin d'œil, leur sang rougissant le sol. Liu Ke ne broncha pas, prélevant calmement les cœurs un par un, puis les enfilant sur des branches.
« Rituel du Sacrifice, échange conclu ! »
À peine les mots prononcés, une immense marque apparut soudain en l'air, émettant une lumière mystérieuse.
Cette marque était comme un vortex, aspirant tous les cœurs en elle, disparaissant instantanément sans laisser de trace.
Ainsi, Liu Ke acheva l'un des échanges du Rituel du Sacrifice. Quant à la viande des bêtes, Liu Ke ne la gâcha pas. Il la distribua aux pauvres gens dehors, leur permettant de goûter un peu de viande fraîche.
« Deux échanges de plus... » marmonna Liu Ke pour lui-même, le regard fixé au loin, semblant méditer son prochain plan.