Liu Ke endura la douleur intense qui lui déchirait le corps et avança avec difficulté. Ses pas étaient chancelants, mais il serrait les dents, persistant, un pas après l'autre.
Ainsi marcha-t-il une journée entière, jusqu'à se retrouver devant un étal de nouilles.
Liu Ke s'arrêta, s'assit lentement sur un tabouret branlant.
Il sentit sa peau anormalement tendre, comme si la moindre effleurette la ferait craquer et saigner.
Il hésita un instant, mais finit par écarter son vêtement pour examiner son état. Quand il vit sa peau virer au rouge, une vague de peur lui monta au cœur.
À cet instant, un vieillard s'approcha lentement. Son visage portait les marques du temps, sa voix était légèrement rauque lorsqu'il demanda : « Que voulez-vous manger ? »
Liu Ke se ressaisit et répondit : « Donnez-moi un bol de nouilles au bœuf, avec beaucoup de ciboule, s'il vous plaît. »
« Tout de suite », répondit le vieillard en se retournant vers la cuisine.
Peu après, un bol de nouilles au bœuf fumant fut posé devant Liu Ke.
Liu Ke huma l'arôme alléchant et sentit instantanément son estomac gargouiller de faim.
Il saisit ses baguettes et mangea voracement. En peu de temps, il avait dévoré le bol de nouilles.
Liu Ke s'essuya la bouche avec satisfaction, paya et se leva pour partir.
Cependant, après avoir marché un moment, il découvrit soudain que l'environnement était exactement le même qu'auparavant ! Il fut saisi de stupeur et accéléra le pas, voulant quitter au plus vite cet endroit inquiétant.
Mais peu importe comment il marchait, il revenait toujours devant cet étal de nouilles.
L'inquiétude de Liu Ke grandissait ; il commença à soupçonner qu'il était piégé dans une sorte de cycle terrifiant.
Lorsqu'il revit l'étal et le vieillard, celui-ci répétait les mêmes gestes, souriant et demandant : « Que voulez-vous manger ? »
Un sentiment étrange envahit le cœur de Liu Ke ; il avait l'impression d'avoir vraiment déjà mangé ce bol de nouilles au bœuf.
Néanmoins, il décida de s'asseoir à nouveau pour voir ce qui allait se passer.
Liu Ke commanda un autre bol de nouilles au bœuf et, tout en mangeant, observa attentivement son environnement.
Étrangement, rien n'avait changé autour de lui.
Bientôt, il termina à nouveau les nouilles, paya et tourna les talons pour partir.
Mais cette fois, Liu Ke prit une route différente et, sans surprise, se retrouva une fois de plus devant l'étal de nouilles.
Le vieillard répétait toujours les mêmes gestes.
En voyant Liu Ke, il s'approcha à nouveau, souriant et demandant : « Que voulez-vous manger ? »
Cette fois, Liu Ke ne choisit pas de manger des nouilles.
Liu Ke demanda : « Vieux, savez-vous comment aller au Col frontalier ? »
À ces mots, le vieillard se retourna, alla dans la cuisine et en rapporta une carte en peau de mouton.
Liu Ke la prit et l'examina attentivement ; les itinéraires y étaient clairement tracés.
Mais quand il releva la tête vers le vieillard, il constata que les yeux de celui-ci étaient devenus d'un vert émeraude, dégageant une inquiétante étrangeté.
Liu Ke porta instinctivement la main à son épée, mais le vieillard se remit à cuisiner des nouilles.
Liu Ke n'attaqua pas. Il ignorait la force du vieillard. Si celle-ci était comparable à celle d'un Terme Solaire, il allait droit à la mort.
Liu Ke refoula sa peur, les yeux fixés sur le vieillard.
Le vieillard finit les nouilles et les posa devant lui, le visage toujours orné de ce doux sourire, comme si la scène étrange n'avait jamais existé.
Liu Ke ne prit pas ses baguettes, mais dit au vieillard : « Vieux, je trouve votre carte très bien. »
Le vieillard fut surpris, puis rit : « Monsieur plaisante. Cette carte est un cadeau. »
À cet instant, Liu Ke ressentit soudain un frisson lui glisser dans le dos. Il se retourna brusquement, mais ne vit rien.
Quand il riporta la tête, le vieillard avait disparu, et les nouilles étaient devenues une flaque de liquide noir.
Liu Ke serra les poings. Il comprit que rien n'était simple.
Il décida de suivre l'itinéraire indiqué sur la carte. Dès qu'il eut fait quelques pas, le décor alentour se mit à se tordre et à changer.
Finalement, Liu Ke se retrouva dans une dense forêt de bambous.
Liu Ke observa les lieux. Cette forêt de bambous était sans limites, et sa vision devenait de plus en plus floue.
Face à cela, Liu Ke n'hésita pas à jeter son chapelet. Au moment où les perles quittèrent son corps, deux ombres sombres apparurent comme des fantômes.
Ces deux ombres étaient d'une rapidité foudroyante ; en un éclair, elles furent devant Liu Ke.
Avant qu'il ne puisse réagir, elles, comme des assassins entraînés, lui couvrirent les yeux de leurs mains.
Liu Ke ne vit plus que l'obscurité, puis un sentiment étrange envahit son cœur.
Une fois ses mains libérées, il sembla avoir perdu le contrôle de son corps, tombant involontairement dans une illusion étrange.
Liu Ke avait l'habitude de ce genre de situation. Ce n'était pas la première fois qu'il vivait pareille chose.
Dans cette illusion, Liu Ke vit une immense meule. Elle se dressait sur une terre aride, d'une brutale incongruité. Toutes sortes d'ossements y étaient entassés : os humains, os de bœuf, os de mouton, etc., de quoi glacer le sang.
Sous la pression de la meule, ces os émettaient un grincement, comme s'ils gémiraient de douleur.
Bientôt, les os furent réduits en poudre fine, qui s'éparpilla vers le bas.
Sous la meule se tenait un monstre énorme et féroce. Il n'avait qu'un seul œil, pareil à une flamme brûlante, exhalant une atmosphère maléfique. Le monstre’ouvrit sa gueule béante, avalant toute la poudre avec un bruit de mastication dégoûtant.
Comparée aux illusions précédentes, celle-ci, tout en restant terrifiante, était au moins moins inquiétante. Liu Ke éprouva un léger soulagement ; après tout, il pouvait à peine supporter ce genre de scène.
Cependant, juste au moment où Liu Ke se détendait légèrement, il ressentit soudain une force puissante le tirer, comme pour l'arracher de force à l'illusion.
Liu Ke lutta désespérément, mais la force allait en grandissant, et finalement, il fut violemment ramené à la réalité.
Quand Liu Ke rouvrit les yeux, il constata que la forêt de bambous se tenait toujours là, immobile, inchangée. Il se stabilisa, et une pensée lui traversa soudain l'esprit.
Liu Ke retroussa vivement ses manches, révélant la peau neuve. Sur son bras, un œil rouge le fixait en silence.
Cet œil, auparavant dénué de la protection de la peau de Liu Ke, ne pouvait fonctionner normalement. Mais maintenant que la peau avait repoussé, cet œil pouvait enfin être utilisé.
Il ferma les yeux, déplaçant sa perspective de son visage vers son bras. Il regarda autour de lui. Étrangement, sous cet angle, il n'y avait pas beaucoup de bambous dans la forêt ; il y avait plus de bananiers et de palmiers.
« Cette forêt de bambous est fausse. »