Liu Ke pénétra lentement dans la ville nommée « Jiang You ». Il regarda autour de lui et constata que cette cité ne différait guère des autres, si ce n'est que le nombre d'érudits y semblait plus grand qu'ailleurs.
On y dénombrait six écoles et trois académies, ce qui arracha à Liu Ke cette exclamation : « Le Beiyang accorde vraiment de l'importance au confucianisme et au taoïsme. »
Alors que Liu Ke flânait dans la ville, il tomba soudain sur une scène étrange.
Au loin, plus d'une douzaine de jeunes femmes belles comme le jour, chacune tenant un pot de fleurs, avançaient leggerement, vêtues de vert.
La curiosité piqua Liu Ke. Il s'approcha d'un homme d'âge mûr, désigna les femmes et demanda : « Qu'est-ce que c'est ? »
L'homme parut surpris, comme si Liu Ke posait la question la plus bête qui soit. Il répondit : « Tu ne connais même pas les Demoiselles des fleurs ? D'où viens-tu ? »
Liu Ke ne répondit pas à la question de l'homme, mais observa les femmes en silence.
Voyait cela, l'homme continua d'expliquer : « Ces Demoiselles des fleurs sont spécialement préparées pour les érudits. »
En entendant cela, Liu Ke se sentit encore plus perplexe. Selon sa compréhension, les érudits ordinaires, s'ils veulent devenir de vrais confucéens, doivent comprendre le Qi Juste par la lecture. Pourtant, avec tant de femmes autour, cela troublerait probablement l'esprit des érudits, leur rendant difficile la compréhension du Qi Juste.
Après un moment de réflexion, Liu Ke décida d'enquêter. Il suivit les femmes et les vit entrer dans une académies.
Une fois à l'intérieur, Liu Ke constata que certains érudits étaient totalement captivés par les femmes, les fixant sans ciller, tandis que d'autres les ignoraient et restaient le nez dans leurs livres.
« Ces femmes servent-elles à sonder ou à éprouver ces érudits ? »
Tandis que Liu Ke rumine, un parfum floral étrange emplit soudain l'air.
Ce parfum était doux et écoeurant, teinté d'une pointe d'étrangeté, qui mit Liu Ke en alerte instantanée. Il observa attentivement les fleurs et vit une faible lueur vaciller sur les pétales.
À ce moment, les érudits qui avaient le nez dans leurs livres furent progressivement affectés par le parfum floral et commencèrent à avoir le regard vitreux.
Les Demoiselles des fleurs sourirent, et Liu Ke vit alors que deux érudits étudiaient toujours, insensibles.
Et un faible Qi Blanc apparut sur eux.
« Est-ce le Qi Juste ? »
Bientôt, les Demoiselles des fleurs partirent avec leurs fleurs.
Liu Ke pouvait maintenant en être presque certain : ces femmes servaient à tester ces érudits.
Liu Ke ne s'attarda pas, car son apparence était trop voyante, et rester plus longtemps n'aurait fait qu'attirer les ennuis.
Juste au moment où Liu Ke s'apprêtait à repartir, un érudit en longue robe, tenant un bâtonnet de bambou, apparut soudain devant lui comme un spectre, lui barrant le chemin.
Voyant cela, Liu Ke fut légèrement mécontent, ses sourcils se froncèrent, il fixa l'érudit et dit d'une voix grave : « Que voulez-vous ? »
L'érudit sourit, élégant et délié, dégageant une aisance confucéenne. Il dit lentement : « Frère, je trouve votre tenue bien particulière, la curiosité me pousse à vous défier par un concours de poésie. Qu'en dites-vous, frère ? »
Liu Ke parut immédiatement embarrassé, il était totalement ignorant en poésie, alors il agita vivement les mains : « Je n'y connais rien en poésie, je ne peux vraiment pas. »
Cependant, l'érudit ne semblait pas décidé à laisser Liu Ke tranquille. Il continua de sourire : « Ça ne fait rien, prenons ça pour un jeu, j'espère que frère ne refusera pas. »
Liu Ke sentit un mal de tête monter. Il maudit intérieurement, songeant que savoir reconnaître quelques caractères était déjà pas mal, mais ce concours de poésie, c'était purement lui demander sa vie ! Mieux vaudrait encore se battre que de s'embêter avec cet érudit ici.
Pourtant, Liu Ke n'était pas un homme déraisonnable. Il vit que l'érudit n'avait aucune arrière-pensée, juste l'envie d'un concours de poésie, alors il ne pouvait pas dégainer son épée pour si peu.
Liu Ke dit à nouveau, impuissant : « Je ne sais vraiment pas faire de poésie, trouvez quelqu'un d'autre. » Sur ces mots, il fit demi-tour pour partir.
Mais à cet instant, l'érudit récita soudain à haute voix : « Demi-lune, demi-nuit, ronde. »
Liu Ke, l'entendant, n'y prêta aucune attention et continua d'avancer. Pourtant, l'érudit semblait s'être collé à lui, le suivait de près et ne cessait de répéter le poème.
Liu Ke, agacé, allait perdre patience quand une lueur soudaine traversa son esprit.
Il s'arrêta, se tourna vers l'érudit et dit fort : « Une robe blanche, une vie de pitié. »
L'érudit fut légèrement surpris, un éclat d'étonnement passa dans ses yeux, puis il montra un air appréciateur : « Beau vers ! Frère semble ne pas connaître la poésie, mais ce vers est très ingénieux. »
Liu Ke fut aussi un peu surpris, il ne s'attendait pas à pondre un vers sur le coup. Il dit vite : « J'ai deviné au hasard, ne m'embêtez plus avec la poésie. »
L'érudit rit : « Frère est trop modeste, je vois que vous avez un tempérament extraordinaire, vous devez avoir un grand talent. J'ai encore une question, si frère peut y répondre, je ne vous importunerai plus. »
Liu Ke fronça les sourcils, sur le point de refuser, mais vit que l'érudit avait déjà enchaîné : « Pierres vertes dans l'Allée des Pierres Vertes parlent. »
À peine eut-il fini qu'il se tint les mains dans le dos, les yeux rivés sur Liu Ke.
Autour d'eux, de nombreux érudits s'étaient rassemblés, leurs chuchotements comme une toile d'araignée dense enserrant Liu Ke.
Il regarda les ombres et lumières mouchetées sous le corridor de l'académie, se souvint soudain de la scène du pêcheur jetant ses filets au bord de la rivière qu'il avait croisée plus tôt, son cœur bougea, et il lança : « Vagues vertes sur la Rivière des Vagues Vertes chantent. »
Quelques exclamations jaillirent de la foule, l'érudit battit des mains en riant, mais un éclair froid, difficile à déceler, traversa ses yeux : « Frère est vraiment un maître caché ! Dans ce cas, répondez à cette dernière question — « Papier et pierre à encre noircis d'encre, incapables d'écrire les injustices du monde. » »
Il insista délibérément sur les trois mots « injustices », les visages des érudits alentour devinrent instantanément bizarres, certains reculèrent inconsciemment d'un demi-pas, laissant un espace plus grand autour des deux hommes.
Liu Ke allait parler, quand il huma soudain un faible parfum sucré — exactement le même que celui exhalé par les fleurs des Demoiselles des fleurs.
Il leva brusquement la tête et aperçut, sur les avant-toits élevés de l'académie, plusieurs femmes en vêtements verts, leurs branches fleuries se balançant doucement dans la brise, la faible lueur sur les pétales vacillant dans le crépuscule.
« Attention ! »
Sans réfléchir, Liu Ke saisit l'érudit et recula.
Une lueur froide frôla l'oreille de l'érudit pour s'enfoncer dans le corridor avec un son sourd, c'était une courte flèche empoisonnée.
Au même moment, des cris jaillirent de toutes parts, ces érudits qui étudiaient avaient soudain les yeux injectés de sang, saisissant pierres à encre et livres pour les jeter sur les gens autour, le parfum floral dans l'air s'épaissit, se changeant en une brume violette visible.
Liu Ke comprit soudain que quelque chose n'allait pas.
« Ces Demoiselles des fleurs sont-elles des démons ou autre chose ? »
Liu Ke allait dégainer son épée, mais l'érudit l'en empêcha.
« Frère, laissez-moi faire. »
« Vous. »
« Oui, c'est ma faute de vous avoir effrayé, frère, alors je m'en occupe. »