Liu Ke avait l'impression de lutter dans un marais à chaque pas, les branches sèches et les feuilles mortes sous ses pieds émettant un gémissement fragile, comme pour déplorer sa détresse.
Sa respiration était rapide et lourde, chaque inspiration donnant l'impression de tirer sur ses poumons blessés, la douleur se propageant de sa poitrine à tout son corps.
En repensant à l'affrontement avec les Termes Solaires peu de temps auparavant, Liu Ke ressentait encore une peur persistante. Bien qu'il ne se soit pas heurté directement aux deux Termes Solaires, le Lien libéré par le Solstice d'été (Femme) seul avait fait chuter brutalement son état.
Pour quitter ce dangereux royaume de Yue au plus vite, Liu Ke força son corps épuisé à avancer et demanda son chemin à tous ceux qu'il croisait.
Ses yeux étaient emplis d'anxiété et de désir, comme s'il avait saisi la dernière paille.
Il savait pertinemment que son unique atout était épuisé, et que si un autre Terme Solaire surgissait, il n'aurait aucune chance de survivre.
Alors qu'il avançait avec difficulté, il remarqua soudain que la Marque du Rituel du Sacrifice en lui s'affaiblissait progressivement.
Cette découverte lui serra le cœur. La peau nouvellement formée ne recouvrait que quelques pouces. Il savait que si la Marque du Rituel du Sacrifice disparaissait, non seulement la nouvelle peau ne pourrait plus continuer à pousser, mais il craignait de mourir avant longtemps.
« Je ne peux plus m'amuser à ça. »
Murmura Liu Ke pour lui-même, sa voix pleine d'impuissance et de réticence.
Il chercha partout, et finit par trouver un endroit relativement calme et caché, au fond des montagnes et des forêts.
C'était une petite grotte entourée de vignes et d'arbustes, l'entrée n'était pas grande, juste assez pour laisser passer une personne.
La grotte était imprégnée d'une atmosphère humide, mais procurait un sentiment de sécurité inexplicable.
Liu Ke traîna son corps lourd et pénétra lentement dans la grotte.
Il s'appuya contre la paroi, ferma les yeux, et tenta de laisser son corps et son esprit fatigués connaître un instant de paix.
« Rituel du Sacrifice, tu n'en as jamais fini, me voilà dans cet état et tu me presses encore, tu ne devrais pas t'appeler le Dieu de la Marque, tu devrais t'appeler le Dieu du Marché. »
Aux yeux des autres, on aurait dit qu'il se parlait à lui-même.
Après avoir reposé dans la grotte une journée entière, Liu Ke ouvrit lentement les yeux.
Son corps était encore très faible, mais une lueur de détermination brillait dans son regard.
Il savait qu'il ne pouvait pas se cacher ici indéfiniment, il devait continuer sa route et chercher une chance de survivre.
Il s'agrippa à la paroi, se redressa avec peine, inspira profondément, et sortit de la grotte.
Après six jours entiers de voyage cahoteux, Liu Ke aperçut enfin le col à la frontière du royaume de Yue.
Ses vêtements étaient depuis longtemps couverts de poussière, et lorsque les soldats en faction, sur le qui-vive, l'encerclèrent, il surmonta sa lassitude et sortit les Documents soigneusement pliés de sa poche.
Le sceau vermillon du Ministre de la Guerre brillait d'un lustre gras sous le soleil. Les soldats comparèrent à plusieurs reprises les motifs de l'encre du sceau et vérifièrent minutieusement les marques cachées aux coins des Documents avant de baisser enfin leur Longue Lance et de le laisser passer.
L'instant où il mit le pied sur le territoire de Jin Yan, Liu Ke perçut vivement l'odeur de rouille de fer et de Poudre à Canon mêlées dans l'air.
Cette terre était à l'origine deux pays, le royaume de Jin et le royaume de Yan, mais il y a treize ans, le régime fusionna soudainement sans connaître la moindre guerre. Les deux cours semblaient avoir été rapprochées par des fils invisibles, devenant directement une seule entité.
Les rumeurs les plus absurdes circulaient parmi le peuple : certains disaient que les deux souverains étaient des frères jumeaux, d'autres qu'un Alchimiste Mystérieux avait pratiqué l'art de Défier le Mandat du Ciel, mais la vérité restait toujours enveloppée de Brume.
Le terrain montagneux de Jin Yan s'étendait devant lui, les chaînes cyan se succédaient, et les couches de roche affleurantes brillaient de la lumière froide propre au métal.
Jin Yan regorge de ressources minières, et sa puissance nationale est considérée comme forte.
Plus important encore, le niveau de danger des Démons y est extrêmement bas, aussi Jin Yan compte-t-il le plus grand nombre d'Attrape-Lames de tous les pays.
« Au moins ici, il n'y a pas ces types de Termes Solaires. »
Liu Ke toucha le Jeton d'Attrape-Lame caché sous son col. Cette Chose peut te sauver la vie dans l'État Impérial, mais c'est un mandat d'arrêt dans les Autres Nations.
Il continua d'avancer, mais cette détente ne dura même pas une demi-heure. Après avoir tourné un Col de montagne, le bruit d'un combat acharné déchira soudain le silence.
Des centaines de soldats encerclaient plus de trois cents paysans dans un lit de rivière à sec, les flèches pleuvaient comme des sauterelles, et le choc des Armures de Fer était assourdissant.
Les paysans brandissaient des houes, des faucilles, et certains avaient même rabotié des portes pour en faire des boucliers, leurs cris empreints de la détermination tragique de qui brûle ses vaisseaux.
« Pas une scission du régime... »
Liu Ke serra la Garde de l'épée à sa taille, sa Pupille se contracta légèrement. Il avait entendu dire qu'il y avait des combats à l'intérieur de Jin Yan et pensait que le royaume de Jin et le royaume de Yan voulaient s'annexer mutuellement, déclenchant une guerre.
Mais il ne s'attendait pas à une Révolte Paysanne. Parmi les Cadavres gisant sur la rive, il y avait aussi bien des Anciens en vêtements de toile grossière que de jeunes garçons qui n'avaient pas perdu leur air juvénile, et le Sang s'infiltrée dans le Souterrain le long des fissures du lit de rivière asséché.
Alors que Liu Ke hésitait à intervenir, un jeune paysan jaillit de la foule au milieu du chaos et courut dans sa direction.
Les soldats le poursuivaient, sur le point de l'attraper. Liu Ke soupira en son for intérieur, et finit par être ému par la compassion.
Il tira l'épée de sa taille et se planta devant le jeune paysan. À cette vue, les soldats s'arrêtèrent et l'observèrent avec méfiance.
« Qui es-tu ? Pourquoi veux-tu t'immiscer dans cette affaire ? » hurla l'officier en tête.
« Je ne fais que passer, et je ne supporte pas de voir cette tragédie. »
Dit Liu Ke calmement : « Ces paysans sont forcés de se rebeller, pourquoi ne pouvez-vous pas faire preuve de clémence ? »
Liu Ke venait d'une famille de paysans. Il connaissait les difficultés des paysans, et il connaissait aussi la froideur du gouvernement et ses Méthodes pour augmenter les Impôts.
« Hmph, ils se rebellent contre leurs supérieurs, leur crime est impardonnable ! Si tu ne veux pas d'ennuis, dégage vite ! » ricana l'officier.
Ils voyaient que Liu Ke n'était pas simple, il ne devait pas être une personne ordinaire, aussi n'attaquèrent-ils pas directement.
Juste au moment où les deux camps étaient dans l'impasse, une Rafale frappa soudain, soulevant sable et pierres, et tout le monde ne put s'empêcher de fermer les Yeux. Lorsque la tempête de sable se dissipa, Liu Ke et le jeune paysan avaient disparu sans laisser de trace.
Il s'avéra que dans cette urgence, le Rituel du Sacrifice vint à la rescousse et utilisa la Téléportation pour les emporter.
Liu Ke emmena le jeune Wang Yang dans les Montagnes et Forêts voisines. Il ne voulait pas se mêler de ces gens et voulait juste partir au plus vite.
Mais ce qu'il trouva étrange, c'est que le Rituel du Sacrifice soit intervenu de lui-même.
« Rituel du Sacrifice, tu es vraiment bizarre aujourd'hui. »
Cette fois, le Rituel du Sacrifice ne lui répondit pas.
Liu Ke lui demanda : « Comment t'appelles-tu ? »
« Wang Yang. »
« Tu peux y aller. »
Wang Yang s'agenouilla immédiatement devant lui.
« S'il vous plaît, aidez-moi à venger mes parents, je n'ai pas d'argent mais je peux être esclave à vie. »
« Je ne suis pas un assassin, et je n'ai pas besoin d'esclaves non plus, va-t'en, je ne veux pas me mêler de tes affaires. »
Liu Ke allait partir quand Wang Yang dit vivement : « Si vous n'acceptez pas, je vous suivrai pour toujours. »
Liu Ke posa immédiatement la lame sur le cou de Wang Yang.
« Je t'ai sauvé pas pour que tu m'emmerdes ici. Je peux te tuer à tout moment maintenant. »
Liu Ke lui donna Dix Taels d'Argent.
« Va, fais comme si tu ne m'avais jamais rencontré, j'ai encore mes Choses à faire. »
Liu Ke rengaina son épée et partit rapidement.