Au printemps tardif, le pays de Jin Yan était enveloppé d'une intention meurtrière. Liu Ke marchait le long de la Route Officiale boueuse, l'odeur nauséabonde mêlée à l'atmosphère de poudre à canon lui retournait l'estomac.
La terre sous ses pieds avait depuis longtemps été imbibée de sang. Des cadavres gisaient épars au bord de la route, certains conservant encore les poses de combat qu'ils avaient au moment de leur mort.
Les Armures de Fer des soldats et les Vêtements Grossiers de l'armée rebelle étaient mélangés. Des mouches bourdonnaient et tourbillonnaient au-dessus des corps, et de temps à autre un Corbeau poussait un cri perçant, ajoutant à la désolation.
En contournant un Col de montagne, le bruit d'un combat acharné éclata soudain. Liu Ke s'approcha discrètement et vit des dizaines de soldats encercler une personne au centre.
Cet homme tenait une Faux Courte, était en Haillons, et un Pigment Rouge voyant était étalé sur son front, symbole de l'armée rebelle.
Son abdomen était transpercé par une Longue Lance, le sang bouillonnait, les Viscères étaient vaguement visibles, mais il serrait encore la Faux avec force.
« Salaud au Front Rouge, tu n'échapperas pas aujourd'hui ! »
Un soldat agita une Longue Épée et hurla férocement. L'homme jaillit soudain, se précipitant vers le soldat le plus proche avec une Vitesse étonnante. La Faux décrivit une Lumière Froide dans l'air, tranchant instantanément la gorge de l'adversaire.
Voyant cela, les autres soldats levèrent leurs Longues Lances l'une après l'autre, plantant vers son corps comme des serpents venimeux. L'homme lutta désespérément sous la pluie de lances, finit par ne plus tenir, et s'effondra dans une Mare de Sang.
Un soldat s'avança vivement, et d'un mouvement rapide, lui trancha la tête, la secoua par les cheveux, et un sourire fier et cruel apparut sur son visage : « Cette tête suffit pour que je sois promu de deux grades ! » C'est alors qu'ils découvrirent Liu Ke non loin.
Le cœur de Liu Ke se serra, et il saisit instinctivement la Longue Épée à sa taille.
Cependant, l'expression du soldat en chef changea radicalement, et il s'avança rapidement, saluant respectueusement poing dans la paume : « Seigneur Yuan Zang, pourquoi êtes-vous venu ? »
Liu Ke fut stupéfait. Il n'avait pas de Peau Humaine sur la tête, et il portait un chapeau de bambou, avec des Branches de Saule pendues tout autour. Ces soldats le prenaient en fait pour quelqu'un d'autre.
« Seigneur Yuan Zang, pourquoi ne parlez-vous pas ? »
Le Vétéran à côté de lui lui claqua immédiatement la tête : « Imbécile ! Tu ne sais pas que Seigneur Yuan Zang n'aime pas parler ? »
Le soldat eut si peur que son visage blêmit, et il s'agenouilla vivement pour supplier : « Ce subordonné reconnaît sa faute, veuillez me pardonner, Seigneur Yuan Zang ! »
Liu Ke garda le silence, se contentant de hocher légèrement la tête. Les soldats, voyant cela, n'osèrent rien dire de plus, saluèrent précipitamment et partirent.
En regardant leurs dos s'éloigner, d'innombrables questions surgirent dans l'esprit de Liu Ke. Qui est Yuan Zang ?
Plus important encore, cet homme nommé Yuan Zang a-t-il, comme lui, conclu un Marché indicible avec le Dieu du Rituel du Sacrifice de la Marque ?
Liu Ke réfléchit un instant et se tapa la tête.
« Oublie, je ne veux pas trop réfléchir. Que m'importe qu'il ait fait un Marché avec le Rituel du Sacrifice ou pas ? Je veux juste retourner à l'État Impérial le plus vite possible, mais mon État empire de jour en jour. »
Au crépuscule, Liu Ke se blottit dans les branches d'un vieux sophora, l'écorce rugueuse lui entaillant douloureusement le dos.
La Chair nouvellement poussée sur son abdomen était encore faiblement chaude, et cette couche de Peau Humaine Étrange grandissait à une Vitesse visible à l'œil nu, mais elle n'avait grandi que de quelques pouces, se tortillant légèrement comme si elle avait la Vie.
La rosée du matin glissa le long des feuilles et goutta sur sa nuque.
Il se retourna et sauta du tronc. Ses genoux fléchirent légèrement à l'atterrissage. Il continua sa route, mais entendit bientôt des bruits de combat.
Quatre à cinq mille Hommes se faisaient face dans la Friche, les Drapeaux masquant le soleil. L'armée rebelle était en Haillons, les Armes dans leurs mains rouillées ; tandis que l'armée gouvernementale en face portait de Lourds Armures de Fer, des Longues Lances comme une forêt, et la Fumée de Poudre billonnait sous les sabots des chevaux.
Les Pupilles de Liu Ke se contractèrent légèrement. Il pouvait voir une faible Explosion de Qi Rouge entourer l'armée gouvernementale, et ce Qi portait un Froid glacial.
« Tuez ! »
D'un rugissement furieux, une Intention Meurtrière écrasante jaillit de la formation de l'armée gouvernementale. Le Général en tête brandit une Halte, et une Explosion de Qi Rouge foncé déferla, brisant arbres et herbes sur son passage.
« Formation de Retranchement ! »
Des milliers de soldats de l'armée gouvernementale rugirent en chœur, leurs yeux virant au rouge écarlate, et les Armes dans leurs mains jaillirent de Lumière Rouge.
La résistance de l'armée rebelle fut comme une mante essayant d'arrêter un char, et ils furent massacrés en un instant, le sang détrempant la terre calcinée.
Liu Ke retint son souffle et se cacha derrière un Rocher Géant.
Il avait entendu parler de la Famille Martiale mais ne s'attendait pas à voir une telle terreur de ses propres yeux. Après le massacre de l'armée rebelle, il battit immédiatement en retraite.
Liu Ke ne voulait pas rester plus longtemps non plus. Juste au moment où il s'apprêtait à partir discrètement, le bruit de sabots pressés vint au loin — des renforts de l'armée rebelle arrivaient.
« Yuan Zang ! Toi, chien voleur ! »
Le visage de l'homme en tête était plein de colère alors qu'il avançait au galop. Il tenait une Lame Brisée et une Bande de Tissu trempée de Tache de Sang enroulée à la taille, visiblement sorti tout droit d'un combat féroce.
Le cœur de Liu Ke s'affaissa. Il portait un chapeau de bambou avec des Branches de Saule pendues tout autour. Évidemment, ils l'avaient confondu avec quelqu'un d'autre.
Liu Ke tira la Longue Épée de sa taille. Il lui était impossible d'enlever son chapeau de bambou pour prouver son innocence. Il n'avait pas de Peau Humaine sur la tête, et ces gens n'avaient probablement jamais vu à quoi ressemblait Yuan Zang, alors il se prépara à affronter ces gens, en tuer quelques-uns, puis percer.
Il rugit et fonça en avant, la Lumière de la Lame comme de la soie. L'un des adversaires le tailla au couteau, et il esquiva le coup mortel sur le côté, plantant sa lame en retour sous les côtes de l'adversaire.
Le sang chaud gicla sur son visage, et l'odeur acre fit légèrement se contracter ses Pupilles.
La mêlée éclata instantanément. Liu Ke se faufilait dans la foule comme un poisson, et la Chair volait partout où passait la Lame.
Il donna un coup de pied à un soldat qui lui plantait une Longue Lance, et d'un coup de Lame, trancha le cou d'un autre.
Bras tranchés, brume de sang et cris s'entremêlaient en un champ de Shura, mais plus il tuait, plus le Froid dans son cœur s'intensifiait — ces gens étaient aveuglés par la soif de sang, et il n'avait pas besoin de leur expliquer quoi que ce soit.
À ce moment, un Vétéran dit au chef : « Général, je trouve ça un peu étrange. Yuan Zang utilise une épée, mais cette personne utilise une Longue Épée ! De plus, ses Actions sont complètement différentes de celles de Yuan Zang ! En outre, comment un grand personnage comme Yuan Zang pourrait-il être ici seul ? »
Le chef écouta les paroles du Vétéran, son regard s'aiguisa, et il hurla : « Arrêtez ! »
Tous entendirent l'ordre et stoppèrent leurs Actions. Le chef amena son cheval vers Liu Ke et le fixa vivement : « Qui êtes-vous exactement ? Pourquoi vous faites passer pour Yuan Zang ? »
Liu Ke serra la Longue Épée dans sa main et dit sur ses gardes : « Je ne fais que passer. Vous me prenez pour quelqu'un d'autre. D'ailleurs, quand ai-je dit que j'étais Yuan Zang ? »
Le chef fronça les sourcils, l'examina de la tête aux pieds, puis dit : « Tu dis que tu passes, mais tu ne fais que passer ? Qui peut te croire ? En plus, si tu n'es pas Yuan Zang, pourquoi portes-tu un chapeau de bambou qui cache ton visage ? Maintenant que Jin Yan est en guerre, tu dis que tu passes, tu crois que je vais te croire ? »
« Tu n'as pas à me croire. Je n'ai pas à m'expliquer. Si tu as le cran, continuons à nous battre. »
En parlant, Liu Ke leva la Longue Épée dans sa main.
Juste au moment où l'atmosphère devenait de plus en plus tendue, un cri de surprise jaillit soudain au loin : « L'armée gouvernementale arrive encore ! »
Tous se tournèrent, et virent une autre troupe de l'armée gouvernementale foncer vers eux. Le chef grinca des dents, puis hurla : « Oubliez, laissez-le partir pour l'instant, on en reparlera quand la vérité sera connue. Frères, préparez-vous à accueillir l'ennemi ! »
Liu Ke se réjouit en secret. Profitant que l'attention de tous était tournée vers l'armée gouvernementale, il fit rapidement demi-tour et s'enfuit dans la direction opposée. Les bruits de combat s'estompèrent derrière lui, et il n'osa pas s'arrêter un seul instant, ne souhaitant qu'une chose : sortir au plus vite de ce lieu chaotique et retourner à l'État Impérial.