Liu Ke regagna la Porte des Attrape-Lames et, comme il s'y attendait, la Secte ne lui assigna aucune nouvelle mission.
Il poussa un soupir de soulagement. Il remit honnêtement l'argent qu'il devait à la Porte des Attrape-Lames pour sa mission secondaire.
Après avoir réglé ces affaires, Liu Ke retourna dans sa chambre. Cependant, Lu Kui, Li Qingxuan et Zhao Tianjing, les trois autres, n'étaient pas là. Sans même avoir à demander, il sut qu'ils étaient tous partis en mission et n'étaient pas encore revenus.
Liu Ke regagna sa chambre seul, emmenant la Mante et Haricot Rouge avec lui. En regardant ces deux compagnons qui le suivaient depuis tout ce temps, il ne put s'empêcher de soupirer : « Les missions des Attrape-Lames deviennent décidément de plus en plus nombreuses. »
Pourtant, il pouvait enfin un peu se détendre. Liu Ke décida de sortir se promener pour voir s'il croiserait des connaissances.
Au détour d'une rue, il tomba inopinément sur son oncle.
Il s'avéra que son oncle tenait désormais une boutique de fruits secs, et le commerce semblait marcher fort bien.
Dès qu'il aperçut Liu Ke, son oncle l'accueillit chaleureusement en souriant : « Liu Ke, te voilà ! »
« Oncle ! »
Son oncle l'entraîna vite dans la boutique, prit quelques fruits secs sur les étagères et les lui tendit : « Goûte mes fruits secs, ils sont délicieux. »
Liu Ke prit les fruits secs, le remercia, puis demanda : « Oncle, tu comptes passer le Nouvel An ici ? »
Son oncle sourit : « Quelqu'un comme moi, c'est pareil où que je passe le Nouvel An. Et toi ? Tu comptes rentrer pour les fêtes ? »
Liu Ke secoua la tête, désemparé : « Ça dépend si la Porte des Attrape-Lames me laisse partir. Maintenant que les démons pullulent, ils ne font pas le Nouvel An, et on peut être mobilisés à tout moment. »
Après être resté un moment dans la boutique de son oncle, Liu Ke revint à la Porte des Attrape-Lames. Les jours suivants, il décida de reprendre la Technique de Culture de la Secte de Taiyuan qu'il n'avait pas finie d'apprendre.
« Bien que la Technique de Culture de la Secte de la Règle Sanglante soit extrêmement puissante, l'utiliser trop souvent mène aisément à la mort. La Puissance du Rituel du Sacrifice doit être maniée avec prudence, et la moindre inattention peut avoir de graves conséquences. En comparaison, il est plus sûr de se concentrer d'abord sur la Technique de Culture de la Secte de Taiyuan. Pour l'instant, j'ai maîtrisé la Radiance du Dieu Descendant et le Souffle Brûlant du Ciel Souterrain, mais les deux derniers Coups Ultimes de cette Technique — l'Invocation d'une Divinité et le Coup Ultime qui ne peut être utilisé qu'après la mort — ne conviennent évidemment pas à la culture. Ainsi, l'Annihilation Mystérieuse Sans Bornes et l'Épuisement du Dharma Céleste Gāng sont les seuls qui me restent à cultiver. »
Liu Ke réfléchit longuement et constata que ces deux Techniques n'étaient pas faciles à cultiver.
« Chaque utilisation de l'Épuisement du Dharma Céleste Gāng plonge dans l'inconscience pendant trois jours, tandis que l'Annihilation Mystérieuse Sans Bornes empêche de soulever quoi que ce soit de plus de deux kilos pendant deux jours. Comme on s'y attend de la Divinité qui Contrôle le Pouvoir, la Technique de Culture de l'Aspect Céleste exige vraiment le Pouvoir comme prix d'échange ! À y repenser, l'Éclat Divin Cramoisi, qui m'a mis dans un état de faiblesse extrême, et le Souffle Brûlant du Ciel Souterrain, qui m'a courbaturé les muscles, ne semblent plus si insupportables. »
Dans les jours qui suivirent, Liu Ke put enfin bien se reposer.
Cependant, d'autres Attrape-Lames n'eurent pas cette chance.
Certains ne reviendraient jamais, ce qui serra le cœur de Liu Ke d'une vague de tristesse et d'émotion.
Le temps passa vite, et les trois colocataires de Liu Ke rentrèrent les uns après les autres.
Voyant le Nouvel An approcher, Liu Ke n'obtint pas de permission de rentrer et dut, contraint, passer les fêtes à la Porte des Attrape-Lames.
Bien qu'un peu déçu, il ne laissa pas cette émotion affecter sa vie.
Il alla immédiatement acheter toutes sortes de provisions du Nouvel An et confia à une agence de messagerie le soin de les envoyer dans sa ville natale. Après tout, c'était la première fois de sa vie qu'il passait le Nouvel An loin de chez lui, et il voulait que sa famille sente sa nostalgie et son souci.
« Je me demande comment ça va à la maison maintenant ? » songea-t-il en s'affairant.
En un clin d'œil, le jour du Nouvel An arriva.
La Porte des Attrape-Lames était pavoisée de lanternes et de guirlandes, une joie festive régnait partout. Tout le monde se réunissait gaiement pour accueillir la nouvelle année.
Certains s'occupaient de confectionner des raviolis, d'autres écrivaient des couplets du Festival de Printemps. Chacun à sa tâche, tous s'amusaient follement.
À ce moment, Yu Kongming s'approcha de Liu Ke d'un pas chancelant. Il exhalait une forte haleine d'alcool, manifestement il avait beaucoup bu.
Voyant cela, Liu Ke se leva vivement : « Maître. »
Yu Kongming esquissa un sourire, sortit une enveloppe rouge de sa robe et la tendit à Liu Ke : « Bonne année. »
Liu Ke prit l'enveloppe rouge avec gratitude : « Merci, Maître. »
Yu Kongming reprit sa gourde, en vida une large gorgée, claqua des lèvres avec satisfaction, et continua de boire et de bavarder avec d'autres.
Liu Ke suivit du regard la silhouette qui s'éloignait, et un courant chaud lui monta au cœur. Même s'il ne pouvait pas rentrer pour le Nouvel An, avec son Maître et ses frères Attrape-Lames à ses côtés, cette fête ne semblait pas si solitaire.
La nuit tomba, les lanternes s'allumèrent. Le repas du réveillon à la Porte des Attrape-Lames était prêt. Tous s'assirent ensemble, riant et causant, savourant ce festin copieux.
Heureusement, aucun démon particulièrement puissant ne vint semer le trouble pendant ce Festival de Printemps, ce qui permit à tous de souffler et de passer un bon Nouvel An en paix.
Pourtant, tous savaient pertinemment que les démons et toutes sortes d'événements étranges ne fêteraient pas le Festival de Printemps comme les humains. Ils pouvaient surgir à tout moment, apportant trouble et danger imprévus.
La nuit venue, Li Qingxuan sortit les Dés de sa poche et proposa avec entrain aux trois autres : « C'est pas souvent qu'on se retrouve à quatre, pourquoi pas une partie ! Après tout, personne ne peut garantir qu'il survivra à la prochaine mission. »
Liu Ke n'avait aucun intérêt pour la proposition de Li Qingxuan. Il le connaissait trop bien : une fois qu'il commençait à jouer, il ne s'arrêtait plus. À cet instant, Lu Kui était occupé à manger toutes sortes de plats et n'accordait aucune attention aux paroles de Li Qingxuan ; Zhao Tianjing, lui, se concentrait sur l'entretien de sa lance, et après avoir essuyé la lame, se mit à nettoyer des noyaux de pêche. Il n'avait pas une seconde à accorder à Li Qingxuan.
Face à cette indifférence, Li Qingxuan se sentit un peu dépourvu. Il soupira et marmonna : « Hélas, il semble que je ne puisse trouver d'autres Attrape-Lames pour jouer. »
« Haha, comme on s'y attend de quelqu'un qui croit au Dieu du Jeu, tu ne penses qu'à parier. » plaisanta Liu Ke en souriant.
À ce moment, Lu Kui demanda : « Liu Ke, j'ai peur qu'il nous soit bien difficile de nous retrouver à l'avenir. »
« Oui, les missions se multiplient, mais de moins en moins de gens rejoignent les Attrape-Lames. Peut-être que ce Nouvel An est la dernière fois qu'on est ensemble. »
Il arracha alors une cuisse de poulet et la tendit à Liu Ke.
Liu Ke la prit et la mangea. À cet instant, Zhao Tianjing, qui était resté silencieux, leur lança deux noyaux de pêche.
« Zhao Tianjing, c'est quoi ça... »
« Gardez-les pour vous sauver la vie. Si vous n'en avez pas besoin, considérez-les comme un souvenir. Qui sait si on pourra se revoir. »