Le temps file, et en un clin d'œil, l'ambiance festive du Nouvel An se dissipa progressivement, chacun se replongeant dans son travail et ses missions. Liu Ke ne fit pas exception : il s'apprêtait à accepter une nouvelle mission et à poursuivre sa route.
C'est alors que le responsable vint soudain à sa rencontre, un sourire aux lèvres. « La récompense spéciale que je t'avais promise peut maintenant être réclamée. Suis-moi. »
Liu Ke fut ravi et accepta vivement. « D'accord, Monsieur. »
Il suivit de près le responsable à travers les couloirs, jusqu'à une maison scellée de bandes de papier. L'édifice était ceint d'un dense réseau de Malédictions de Foudre, dégageant une fluctuation d'énergie qui serrait le cœur.
Sans hésiter, le responsable arracha son Jeton d'Attrape-Lame de rang Midi et le plaqua contre la porte. Instantanément, toutes les Malédictions de Foudre perdirent leur force vitale et se dissipèrent en silence.
La porte s'ouvrit lentement, et tous deux entrèrent. La lumière y était tamisée ; on distinguait vaguement des étagères et des armoires rangées avec soin. Liu Ke demanda, curieux : « Qu'est-ce que c'est... ? »
Le responsable expliqua : « C'est l'endroit où la Porte des Attrape-Lames de la préfecture de Heming entrepose ses Trésors. Bien qu'ils ne soient pas aussi précieux que ceux du Pavillon aux Trésors de la Supervision des Attrape-Lames à la Capitale, ils ont tous une belle valeur. Ceci dit, si l'on parle du lieu qui en recèle le plus, ce sont sans conteste le Trésor National, le Trésor des Attrape-Lames Impériaux et le Pavillon de l'Observation Céleste. Quant à la Direction de l'Astronomie Impériale, leur trésor n'est probablement pas à la hauteur du nôtre. Bref, assez bavardé, tu peux choisir le Trésor qui te plaît. »
Liu Ke le remercia chaleureusement. « Merci, Monsieur. »
Le responsable fit un geste de la main, souriant. « Pas tant de cérémonies, tu le mérites. »
Puis il rappela : « Le temps est limité, tu ne peux rester ici qu'une demi-heure. »
Liu Ke acquiesça. « Oui, Monsieur. »
Il allait entrer, mais le responsable le retint.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Tu peux entrer, mais tu n'as pas le droit d'apporter les objets que tu as sur toi. »
Liu Ke comprit immédiatement. Il sortit la Mante de son vêtement et demanda : « C'est ça ? »
Le responsable hocha la tête.
« Mante, attends-moi ici. »
« D'accord. »
Dès que Liu Ke franchit le seuil, un froid glacial l'assaillit, comme si cette pièce était une glacière oubliée du temps. Des rangées d'étagères la remplissaient, exposant toutes sortes d'objets, chacun enveloppé d'une atmosphère mystérieuse.
Liu Ke s'en approcha avec curiosité, examinant attentivement les articles. Il remarqua qu'une ligne de petits caractères figurait sous chaque objet, apparemment une description. Mais lorsqu'il se mit à lire, il constata qu'il ne reconnaissait bon nombre des caractères.
Liu Ke ne put s'empêcher de soupirer. Face à tant de choix, il se sentait un peu perdu. Il ne pouvait en prendre qu'un, sans savoir par où commencer. Ces objets avaient l'air étranges, certains même effrayants.
Après une hésitation, Liu Ke finit par se décider. Son regard se porta sur un Bâton d'Encens Blanc. Il paraissait ordinaire, mais exerçait une attraction indicible.
Liu Ke saisit le bâton d'encens et quitta la pièce. Le responsable, apercevant l'encens dans sa main, afficha une expression surprise : « L'Encens des Friches, tu as choisi celui-là ? »
Liu Ke hocha la tête. « Oui. »
Le responsable esquissa un sourire. « Ce n'est pas un mauvais choix, mais je m'étonne que devant tant de Trésors puissants, tu aies jeté ton dévolu sur cet encens. »
Liu Ke songea qu'il avait bien songé à d'autres objets, mais ces Trésors étaient soit trop coûteux, soit trop étranges, de quoi le dissuader de les choisir à la légère. En comparaison, cet Encens des Friches, en apparence banal, offrait au moins une sécurité relative.
Une fois le choix effectué, Liu Ke reçut une nouvelle mission. Celle-ci ne concernait pas des démons, mais un Événement Étrange. Sans la moindre hésitation, il se rendit aux écuries, enfourcha son cheval, prit son coq et sa Mante, et quitta résolument la Porte des Attrape-Lames.
Le responsable le regarda partir et dit : « Yu Kongming, qu'en penses-tu, du choix de ton disciple ? »
« C'était son choix. Au fait, quelle est ma mission ? »
« Régler l'affaire de Dongzhi. »
Yu Kongming interrompit son mouvement de boire et demanda : « Ce groupe de types est-il venu dans l'État Impérial ? »
« Non, tu dois te rendre au royaume de Wu Yu. »
« Wu Yu ne manque pas de Clan du Vin, pourquoi m'envoyer moi ? »
« Tu possèdes une Méthode Spéciale pour traiter Dongzhi, que les autres Clans du Vin n'ont pas. »
« D'accord, mais je veux fixer mon prix. »
« Parle. »
« Mille trois cents taels d'or. »
« Marché conclu. »
Liu Ke chevaucha à travers les denses montagnes et forêts, jusqu'au village de Meitong. Ce village était caché au cœur des montagnes profondes ; sans l'ampleur de cet Événement Étrange, la Porte des Attrape-Lames n'y aurait probablement pas envoyé quelqu'un si facilement.
Liu Ke mit pied à terre, scruta les alentours et constata que le village entier était silencieux et désert. C'était prévisible : s'il y avait eu du monde, il n'aurait pas eu à venir enquêter.
Il arpenta le village, observant minutieusement l'environnement. Poules, canards, oies, chiens, cochons, chevaux, bœufs et moutons étaient toujours là, apparemment indemnes. Mais lorsqu'il chercha des indices dans le village, il ne trouva rien.
Liu Ke ne put s'empêcher d'être perplexe. Il s'arrêta et fixa son bras droit. Un Œil y était faiblement visible, mais restait fermé. Liu Ke savait que son contrôle sur le Pouvoir de cet Œil était limité, au maximum la durée d'un Bâton d'Encens.
Il hésita un instant, puis décida de ne pas utiliser ce Pouvoir pour l'instant. Il continua d'explorer le village, quand soudain l'arôme de viande rôtie lui chatouilla les narines.
Le cœur de Liu Ke se serra. Il dégaina immédiatement la Longue Épée à sa taille, inspira profondément, et s'avança prudemment vers la source de l'odeur. À mesure qu'il approchait, l'odeur de la viande rôtie se faisait plus intense.
Mais lorsqu'il fut tout près, la scène qui s'offrit à lui le laissa stupéfait : un bœuf était en train de rôtir un mouton !
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Cette scène bizarre stupéfia Liu Ke.
Soudain, le bœuf chargea vers Liu Ke ; après qu'il eut esquivé, le bœuf chargea à nouveau.
Liu Ke réagit d'un seul coup de lame, tranchant la tête du bœuf.
Mais il remarqua alors quelque chose d'anormal : il aperçut un doigt humain dans la gorge du bœuf.
Il s'approcha aussitôt et disséqua la carcasse. Outre les doigts, il y avait aussi des cheveux et de la Peau Humaine dans le corps du bœuf.
« Les villageois ont été mangés par le bœuf ? Ce n'est pas possible, cette bête est bien trop faible. Y a-t-il autre chose ? »
L'Œil sur le bras de Liu Ke s'ouvrit ; les yeux de Liu Ke se fermèrent, et l'Œil sur son bras eut la vision.
« Je ne peux mettre mon espoir qu'en cet Œil. »