Liu Ke fit claquer son poignet et remit le couteau dans son fourreau avec netteté. Le choc des métaux produisit un son clair.
Il leva les yeux vers Song Tang, une lueur d'interrogation traversant son regard, et demanda : « Connais-tu le passé de cette ancienne ville de Pingyao ? » Sa voix était basse et résonnait paisiblement dans la cité antique silencieuse.
Song Tang acquiesça précipitamment, un air flatteur sur le visage, et répéta : « Je sais, je sais. »
« Bien, dis-le-moi alors. »
Song Tang se racla la gorge, se redressa et commença à raconter : « C'est comme ça. Il y a treize cents ans, l'État Impérial n'existait pas encore. À l'époque, ce pays s'appelait Xia Chu. Les Shu de l'Ouest envoyèrent une armée de trois cent mille hommes pour attaquer Xia Chu. Les renforts de Xia Chu furent bloqués, et le commandant de la garnison Li Wenqing n'avait sous la main que quatre mille huit cents hommes. Mais il avait un tempérament obstiné et refusait de se rendre. Avec cette poignée de gens, il repoussa obstinément les attaques de l'armée des Shu de l'Ouest à maintes reprises. »
« Ah, vraiment ? »
Une pointe de surprise passa dans les yeux de Liu Ke, le coin de sa bouche se releva légèrement, dévoilant un sourire ambigu : « Il semble que Li Wenqing était un homme impitoyable. »
« C'est exact ! »
Song Tang hocha vigoureusement la tête, le visage plein d'admiration. Il continua : « Li Wenqing mobilisa les habitants pour qu'ils combattent sur les remparts, et fit aussi démolir des maisons civiles, utilisant bois et pierres pour construire des fortifications défensives. Plus tard, la ville manqua de vivres, et la situation devint extrêmement tragique, jusqu'au cannibalisme et à manger des blocs de bois. Li Wenqing s'appuya sur ces milliers de gens pour résister à l'armée des Shu de l'Ouest pendant huit mois entiers, tuant près de quarante mille soldats ennemis. Mais l'armée des Shu de l'Ouest était nombreuse, jusqu'à trois cent mille hommes. Au final, la ville de Pingyao fut quand même prise. Li Wenqing, qui avait perdu un bras, ne put échapper au destin d'être tué, et les soldats et civils de la ville furent tous massacrés. Cependant, c'est précisément grâce à la persévérance de Li Wenqing que l'armée de Xia Chu gagna du temps et repoussa finalement l'armée des Shu de l'Ouest. »
Après avoir écouté, Liu Ke fronça légèrement les sourcils, réfléchit un instant, puis demanda : « Alors pourquoi cette ville a-t-elle été abandonnée ? »
Song Tang se gratta la tête et continua : « Après que l'armée des Shu de l'Ouest eut été repoussée, l'Empereur de Xia Chu commença à faire entrer des gens du commun dans la ville. Mais d'étranges choses se produisirent. Les citadins mouraient sans prévenir, quel que soit le nombre qu'on y installait. Plus tard, on dit que cet endroit était maudit. L'Empereur de Xia Chu n'était pas bête non plus, et il ne continua pas à y envoyer des gens du commun, donc cet endroit fut lentement abandonné. »
Après avoir écouté, Liu Ke pensa : « Les événements étranges qui sont apparus récemment pourraient-ils être cette malédiction ? »
Cette pensée traversa son esprit, faisant remonter un frisson le long de sa colonne vertébrale.
Il leva les yeux vers Song Tang. Soudain, il brandit brutalement son poing droit, accompagné d'un coup de vent, et frappa lourdement la nuque de Song Tang. Avant que Song Tang n'ait pu pousser un cri de surprise, il s'effondra net.
Liu Ke claqua des mains, comme si l'action précédente n'était qu'une broutille.
Puis il arrangea ses vêtements et continua à errer dans la ville, le pas ferme, les yeux surveillant vigilamment l'environnement. Chaque pas qu'il posait sur le sol poussiéreux soulevait un léger nuage de poussière. Dans cette ancienne ville déserte, sa silhouette paraissait particulièrement solitaire et mystérieuse.
Liu Ke ferma hermétiquement les yeux, inspira profondément, puis retroussa soudain ses manches, révélant son bras épais. Sur son bras se trouvait un œil rouge, qui était maintenant fermement clos.
Liu Ke concentra son esprit et commença à essayer de contrôler cet œil. Ses sourcils se froncèrent légèrement, et même une fine couche de sueur apparut sur son front, indiquant clairement que ce processus n'était pas facile.
Finalement, l'œil rouge s'ouvrit lentement, et Liu Ke fut ravi. Cependant, il découvrit vite un phénomène étrange : tant qu'il ouvrait ses propres yeux, l'œil sur son bras perdait immédiatement la vue.
Liu Ke réfléchit un peu et décida de refermer à nouveau les yeux, afin de pouvoir compter entièrement sur l'œil de son bras pour observer les alentours.
« Je n'ai que le temps d'un bâton d'encens. Il faut que je fasse bon usage de cet œil. » se prévint Liu Ke intérieurement.
Il marcha sans but dans la ville, tout en utilisant l'œil de son bras pour regarder autour. Au bout d'un moment, l'attention de Liu Ke fut soudain attirée par un puits. Le puits se trouvait dans un coin reculé, et une fine couche de brume imprégnait les alentours de la margelle, tandis que la margelle elle-même émettait une étrange lumière verte.
Le cœur de Liu Ke se serra, et un sinistre pressentiment monta en lui. Il s'avança prestement vers le puits et se pencha pour regarder à l'intérieur. Au moment où son regard toucha l'eau du puits, l'étrange lumière verte disparut soudain, remplacée par une obscurité noire comme de l'encre qui semblait sans fond.
Liu Ke fut choqué et rouvrit vite les yeux, et la perspective sur son bras disparut aussi.
« Il y a définitivement quelque chose qui cloche avec ce puits ! » marmonna Liu Ke pour lui-même. « Et le Nouvel An arrive bientôt, je ne veux pas mourir ici à ce moment-là. »
Liu Ke regarda autour de lui et constata qu'il n'avait pas de corde. Cependant, une idée lui traversa l'esprit, et il tira rapidement un couteau aiguisé de sa taille pour l'enfoncer de force dans le mur de pierre à côté du puits.
Liu Ke serra fermement le manche et descendit prudemment le long du couteau jusqu'à l'ouverture du puits. Ce processus était extrêmement dangereux, et la moindre inattention l'aurait fait tomber dans le puits.
Après bien des efforts, Liu Ke parvint enfin au fond du puits. L'espace au fond était étonnamment spacieux. Tout autour, c'était le noir total, et seul le briquet dans sa main émettait une faible lumière.
À l'aide de cette faible lumière, Liu Ke observa attentivement la situation au fond du puits. Soudain, son attention fut attirée par un passage souterrain au fond du puits.
« Comment se fait-il qu'il y ait un passage souterrain ici ? »
Il se calma et s'avança prudemment vers le passage souterrain.
Ce passage souterrain semblait n'avoir pas de fin. Liu Ke marcha dedans pendant longtemps, sans réussir à en atteindre le bout.
Au bout d'un temps indéterminé, Liu Ke vit enfin la fin du passage souterrain. Cependant, lorsqu'il l'atteignit, il fut surpris de découvrir qu'il n'y avait pas la sortie qu'il espérait, mais à la place trois statues particulières y étaient placées.
La première statue était une sculpture en pierre, représentant une personne, mais cette personne avait cinq têtes, et chaque tête avait un air extraordinairement étrange, donnant des frissons.
La deuxième statue était une sculpture en bois, représentant un bœuf, mais ce bœuf avait six queues, et chaque queue était d'un réalisme saisissant.
Ce qui était encore plus surprenant, c'est que ce bœuf avait en réalité des crocs dans la gueule, comme s'il n'était pas un bœuf ordinaire, mais une sorte de bête féroce.
La dernière statue était une sculpture en argile. Sa forme était la plus particulière. Elle ressemblait un peu à un ver, un peu à un oiseau, et un peu à un humain, la rendant difficile à décrire précisément avec des mots.
L'existence de cette sculpture en argile donnait aux gens un sentiment d'étrangeté et de mystère inexplicables.
Liu Ke fixa les trois statues, et d'innombrables questions bouillonnèrent dans son cœur. Pourquoi ces trois statues apparaîtraient-elles ici ?
Il pensa : « Cette ville est abandonnée depuis plus de douze cents ans. Cet endroit n'a-t-il jamais été découvert ? Serait-ce que tous ceux qui ont vu ces trois statues ont connu le malheur, de sorte qu'ils n'ont pas pu transmettre ce secret ? »
Liu Ke regarda autour de lui, cherchant des indices ou des traces. Cependant, tout ce qu'il vit fut le silence et la désolation. Il ne trouva aucun cadavre, aucun squelette, ni aucune autre chose suspecte. Ce qui rendait toute la scène encore plus bizarre et mystérieuse.